— Юйвэнь Шаолан, если ты заберёшь обе туши, разве это не расточительство? Ты ведь такой доблестный и могучий — неужели боишься, что я, ничтожный младший братец, отниму у тебя первое место? Мне бы только кусок хлеба заработать… Может… лишнюю тушу отдашь мне?
Ду Жаньцин осторожно заглянул в глаза Юйвэнь Ланю, но тот лишь бросил на него презрительный взгляд и, не выказывая ни малейшего желания уступить, спешился, привязал добычу и, не сказав ни слова, направился обратно к входу в охотничий угод.
Ду Жаньцин огляделся — поблизости не было ни одного надзирателя. Тогда он тихо спешился, уверенно наложил стрелу на тетиву и, взяв стрелу с перьями дикого гуся, пропитанную усыпляющим ядом, метнул её — попал! Кабан хрюкнул несколько раз и рухнул замертво!
Ду Жаньцин поспешил осмотреть место ранения — стрела попала в нижнюю часть живота.
Обычно, стреляя верхом, человек находится высоко, и даже если целенаправленно опускать лук, крайне трудно поразить именно живот кабана. Да и угол наклона стрелы должен быть направлен вниз, а не вверх.
Хорошенько всё обдумав, он вынул ещё одну стрелу и вонзил её в левую часть спины уже бездыханного кабана. Теперь уж точно никто не заподозрит подвоха! А что до раны в животе… Пусть там! С тех пор как Байли Мо разорвал с ним помолвку, он вёл себя так, будто задолжал семье Ду крупную сумму — уж точно не станет из-за такой мелочи устраивать неприятности! Ду Жаньцин искренне восхитился собственной находчивостью, привязал добычу, вытер грязь с рук и отправился сдавать результаты.
Когда Ду Жаньцин сдал свою добычу, вскоре один за другим вернулись Ли Шиминь и Чаньсунь Уцзи — у каждого по две туши кабанов. А уже давно поджидающие Фан Цяо и Юйвэнь Лань также имели по две туши. Выходит, ещё четверо участников останутся ни с чем!
Так и случилось: всего шестеро сумели добыть кабанов, и Ду Жаньцин чудом прошёл отбор!
Первый этап испытания «управления колесницей» завершился. Байли Мо тут же объявил результаты первого тура. Первое место — Фан Цяо; второе — Юйвэнь Лань; третье — Ли Шиминь; четвёртое — Чаньсунь Уцзи; а пятое… неожиданно досталось самому Ду Жаньцину!
После всех этих хлопот наступил полдень, и все порядком проголодались. Но с десятью тушами кабанов голодать не пришлось. Слуги Байли Мо быстро разожгли костры, поставили большие котлы и принялись готовить обед для надзирателей и шестерых прошедших отбор.
— Молодой господин Фан, помоги-ка! Твоё мастерство в снятии шкур известно всем — было бы преступлением не воспользоваться им сейчас! — окликнул один из крепких парней, увидев Фан Цяо. Все слуги были из дома Байли Мо и хорошо знали Фан Цяо.
— Ха-ха! Разумеется, с радостью помогу! — звонко рассмеялся тот и, не колеблясь, подошёл к группе мужчин. Он взял острый нож, закатал рукава, обнажив загорелую руку с чётко очерченными сухожилиями и суставами запястья — в нём чувствовалась мужская сила и притягательность. Его мышцы напряглись, но движения оставались ловкими и точными: лезвие легко пронзало кожу и плоть кабана, и вскоре большая часть шкуры была снята, причём почти без брызг крови.
Ду Жаньцин смотрел то на его лицо, чистое и безупречное, будто у небесного отшельника, то на его руки, занятые работой, которую обычно выполняли лишь мясники, и чувствовал стыд. Он всегда презирал красивых мужчин, считая, что те, у кого лицо — как у бога, обычно беспомощны в делах. Но сегодня именно он сам оказался беспомощным.
— Если позволите, я тоже помогу! — не выдержал он и встал, чтобы заняться хоть чем-нибудь полезным.
Начальник поваров окинул его взглядом с ног до головы и, явно смутившись, но увидев решимость в его глазах, наконец сказал:
— Молодой господин, соберите-ка сухих дров и наколите их для костра.
Ду Жаньцин кивнул и тут же принялся за дело. Фан Цяо, обернувшись, увидел его старания и улыбнулся. Их взгляды встретились — это был уже второй раз, когда Ду Жаньцин видел на лице Фан Цяо такое открытое, незащищённое выражение. В ответ он тоже одарил его сладкой улыбкой и весело заработал дальше.
— Молодые господа, если у вас есть свободное время, помогите повару с приготовлением пищи! Ведь готовить на двадцать человек — задача не из лёгких, — заметил Байли Мо, видя, как остальные «барчата» сидят, сложа руки, и ждут, пока им всё подадут.
Раз уж главный надзиратель заговорил, кто посмеет не подчиниться? Правда, среди них действительно оказалось несколько, кто был здоров на вид, но совершенно не приспособлен к подобной работе.
— Чаньсунь, не мешай! — наконец не выдержал Ли Шиминь, наблюдая, как Чаньсунь Уцзи в третий раз одним ударом испортил мясо, пробив сердце и лёгкие кабана. — От этого мясо станет горьким!
Чаньсунь Уцзи нахмурился и молча отложил нож.
— Юйвэнь, прошло уже полчаса, а ты всё ещё не разделал первого кабана! Сюаньлин уже четвёртого заканчивает! — с досадой сказал Ли Шиминь, глядя на Юйвэнь Ланя, который снимал шкуру так осторожно, будто вышивал.
Юйвэнь Лань бросил взгляд на Фан Цяо, раздражённо поднял бровь и тоже швырнул нож в сторону.
В итоге из всей компании только Ли Шиминь мог хоть как-то помочь с работой; остальным было лучше просто сидеть и не мешать.
— Дрова принёс! — Ду Жаньцин подбежал с очередной охапкой сухих веток и, довольный, оглядел горку дров.
Осталось только разломать их на мелкие куски для растопки. Он присел на корточки, закатал рукава и принялся за дело. Вскоре возле него выросло несколько аккуратных кучек.
— Молодец, второй господин Ду! — похвалил его начальник поваров, увидев, как быстро тот справился.
Ду Жаньцин воодушевился и стал работать ещё быстрее!
— Ай!.. — не удержавшись, он вскрикнул: тонкая ветка проколола ему палец, и пошла кровь. Он нахмурился, поднял раненый указательный палец и решил сначала закончить последнюю кучку дров, а потом уже заняться раной.
— Какой же ты нежный молодой господин… — Фан Цяо, уже закончивший с шкурами, подошёл помочь с растопкой, но увидел, как Ду Жаньцин поранил палец.
Он присел рядом, схватил его руку и, не раздумывая, засунул раненый палец себе в рот, чтобы отсосать грязную кровь, после чего сплюнул её в сторону.
— Ты… ты… — Ду Жаньцин почувствовал, как по левому указательному пальцу разлилась странная дрожь, от которой закружилась голова. Этот страх… В последнее время, стоит ему приблизиться к этому мужчине, как он ощущает нечто подобное…
Он поднял глаза и встретился взглядом с Фан Цяо. В голове словно взорвалась бомба. Даже спустя четыре года в мужском обличье, даже если он почти убедил себя, что стал мужчиной, даже если он думал, что его сердце принадлежит Байли Мо… сейчас он не мог отрицать: сердце бешено колотилось, будто в тот самый момент десять лет назад, когда его самолёт рухнул с небес — ощущение свободного падения, паника, хаос и учащённый стук, готовый разорвать грудь.
Он… пропал… окончательно пропал… Как и его несчастная мать, он влюбился в красивого мужчину.
После сытного обеда сердце Ду Жаньцина постепенно успокоилось. Спустя полчаса отряд добрался до места испытания «стрельбы из лука». Это был лагерь неподалёку от входа в императорский охотничий угод, примерно в трёх ли от того дикого леса, куда они заходили ранее. Мишени здесь были в отличном состоянии, а разметка — чёткой и точной.
Байли Мо отмерил расстояние и остановился в ста шагах от мишени — шаг составлял около тридцати сантиметров, так что сто шагов — почти сто метров. Он уверенно натянул тетиву и метнул стрелу прямо в центр мишени. Надзиратели тут же подбежали, чтобы зафиксировать его позицию — по ней будут оценивать остальных участников.
Стрела главного надзирателя называлась «установочной». В этом испытании проверялись пять видов стрельбы, один из которых — «Сянчи» — требовал, чтобы участник стрелял, стоя на один шаг позади правителя, выражая тем самым уважение и иерархию. Все шестеро должны были выпустить стрелы с этой позиции и попасть в мишень, чтобы пройти проверку.
По сигналу Байли Мо шестеро участников заняли свои места и приготовились стрелять по очереди.
— Пять техник в одном выстреле… «Сянчи»… — Фан Цяо отступил на два шага от места Байли Мо, уступив два шага.
— «Яньчжу»! — воскликнул он. «Яньчжу» означало молниеносный выстрел. Он выхватил из колчана четыре стрелы и, казалось, не успев даже приложить их к тетиве, уже отпустил! Люди не успели разглядеть даже его позу — четыре стрелы с перьями дикого гуся уже летели к цели.
— «Саньлянь», — спокойно произнёс он следующее слово. «Саньлянь» — это когда первая стрела летит вперёд, а за ней следуют три другие, одна за другой, почти касаясь друг друга, словно жемчужины на нитке. И правда, четыре выпущенные им стрелы имели чёткую последовательность: первая, как вожак стаи, устремилась к центру мишени, а остальные три следовали за ней с едва различимыми промежутками, будто сцепившись друг за друга.
— «Байши», — продолжил Фан Цяо.
«Байши» означало, что стрела насквозь пробивает мишень, и её наконечник сияет белизной. Надзиратели у мишени увидели, как первая стрела пробила центр насквозь и с другой стороны сверкнула белым.
— «Цзинъи», — лёгкая улыбка тронула его губы. Он убрал лук, закрыл колчан и направился обратно к Байли Мо, будто вовсе не волнуясь, попадут ли остальные три стрелы в цель.
«Цзинъи» — это когда все четыре стрелы попадают точно в цель, одна за другой. И действительно, каждая из трёх последующих стрел попала точно в наконечник предыдущей, выбив её из мишени, и сама пробила мишень, сверкая белым.
— Какая великолепная, непринуждённая стрельба! Сюаньлин, перед тобой мне остаётся только склонить голову в почтении! — глаза Байли Мо загорелись. Он всегда ценил таланты, и теперь убедился, что не ошибся в Фан Цяо. Громко рассмеявшись, он выразил своё восхищение.
«Боже, Фан Цяо выполнил все пять техник за один заход! Что теперь делать остальным?» — горько усмехнулся про себя Ду Жаньцин. Он признавал, что засмотрелся на его стрельбу, но… одно дело — восхищаться, другое — провалиться!
Юйвэнь Лань, словно желая поспорить с Фан Цяо, встал на то же место и, не произнеся ни слова, выпустил четыре стрелы почти одновременно, также выполнив все пять техник! Его стрелы тоже точно попали в центр, но надзирателям стало непросто — как теперь распределять места?
Чаньсунь Уцзи, хоть и был отличным лучником, поступил опрометчиво: он тоже выбрал позицию на два шага позади Байли Мо, но последняя стрела ушла мимо центра — неудача. Ли Шиминь же осторожно встал на один шаг позади и безупречно выполнил все пять техник. Другой участник, Сяо Юй, действовал сдержанно, но его «Цзинъи» получился не слишком впечатляюще.
Таким образом, «Цзинъи» у Чаньсунь Уцзи и Сяо Юя вышли явно слабее. Ду Жаньцин проанализировал ситуацию и принял смелое решение!
Он… нагло встал на два шага ВПЕРЁДИ Байли Мо!
Толпа взорвалась: все обсуждали его позицию, утверждая, что он уже провалил первую технику — «Сянчи», а остальные и вовсе не стоят внимания. Но Ду Жаньцин не обращал внимания на пересуды: он думал, что если блестяще выполнит остальные четыре техники, шансы занять место в первой пятёрке всё ещё есть!
Хотя его движения были медленнее, тщательно прицелившись, он всё же достиг самого трудного — «Цзинъи»!
Когда все шестеро закончили стрельбу, надзиратели начали обсуждать итоговые места. Юйвэнь Лань бросил на Ду Жаньцина взгляд, полный насмешки и презрения: он явно считал его ничтожным проходимцем, и такое отношение было вполне ожидаемым. Ду Жаньцин знал, что поступил не по-джентльменски, но ведь соревнование называлось «Первый господин», а не «Первый джентльмен» — так что он чувствовал себя вполне оправданным!
Через четверть часа главный надзиратель Байли Мо собрал всех шестерых, чтобы объявить результаты.
— Прежде чем окончательно определить места, уважаемые надзиратели хотели бы задать вопрос Ду Шаолану. Если вы сумеете дать удовлетворительный ответ, итоговые места будут утверждены, — с лёгкой тревогой взглянул Байли Мо на Ду Жаньцина.
— Прошу говорить прямо, господин министр! — ответил тот.
— Ду Шаолан, почему вы выполнили технику «Сянчи», стоя на два шага ВПЕРЁДИ меня? Разве это не неуважение к правителю? — спросил Байли Мо.
Ду Жаньцин заранее ожидал этот вопрос и, мило улыбнувшись, произнёс заранее подготовленный ответ:
— Господин министр, по моему мнению, истинное уважение к правителю выражается в искреннем восхищении и преклонении. Если отступить на шаг и попасть в мишень одновременно с вами, это будет выглядеть как вызов, что недопустимо. Но если продвинуться на два шага вперёд и всё равно попасть в цель — это знак глубочайшего восхищения вашим мастерством и признания собственного несовершенства. Я давно преклоняюсь перед вашим искусством стрельбы из лука и не осмелился бы отступать назад, чтобы не выглядеть как тот, кто дерзко демонстрирует своё умение перед мастером!
http://bllate.org/book/5329/527335
Готово:
