Хотя Ду Жаньцин последние дни и усердно «работал над лошадьми», если быть честным, он почти ничего не знал об их породах. Однако первый этап его не пугал: стоит лишь не спускать глаз с Фан Цяо — и он непременно выберет правильную лошадь!
Только эта мысль просуществовала меньше получаса и тут же умерла в зародыше… Среди шестнадцати коней один выделялся чрезвычайно ярко: на первый взгляд — чёрный, но под солнечными лучами его шерсть отливала фиолетовым, будто излучая фиолетовое сияние. Эта лошадь до сих пор не была оснащена уздечкой, не говоря уже о том, чтобы прицепить к ней повозку!
— Среди этих шестнадцати коней есть один «Цзыянь», — объявил Байли Мо, держа в руках уздечку для коня. — Он самый своенравный. Кто сумеет усмирить его с первой попытки, сразу попадает в тройку лучших. Кто из господ желает попробовать?
— Я! — первым откликнулся Сяо Юй.
— Я готов попытаться… — также выразил согласие Чаньсунь Уцзи.
Фан Цяо и Юйвэнь Лань, однако, молчали.
Сяо Юй первым вырвал уздечку из рук Байли Мо и одним прыжком вскочил на спину коня, намереваясь сразу же оседлать его. Но, несмотря на всю свою ловкость, он не смог справиться с этим буйным скакуном и уже через время, равное сжиганию благовонной палочки, рухнул на землю. Чаньсунь Уцзи взял уздечку следующим, с трудом надел её на коня, но сдвинуть того с места так и не смог, не говоря уже о том, чтобы прицепить повозку.
Юйвэнь Лань взглянул на Цзыяня, потом на Фан Цяо, сердито сверкнул глазами и, даже не пытаясь подойти к коню, направился выбирать себе скакуна из оставшихся пятнадцати — будто заранее знал, что Цзыянь не поддаётся укрощению, и не собирался ввязываться в это дело. Остальные участники также потерпели неудачу.
— Молодой господин Фан, похоже, никто не посмел посягнуть на вашего скакуна, — сказал Байли Мо, видя, что прошло уже больше получаса, и терпение его иссякало. — Похоже, эту «дополнительную проверку» придётся отменить. Прошу вас самому оседлать коня и прицепить повозку.
Выходит, это и есть скакун Фан Цяо… Ду Жаньцин почувствовал, как в груди закипает злость. За кем теперь следовать при выборе лошади? За Юйвэнем Ланем или за Чаньсунем Уцзи?
Пока он размышлял, Юйвэнь Лань выбрал прекрасного коня гнедой масти. По телосложению он явно был дайюаньским скакуном; если повезёт и это окажется ханьсюэма, то характер у него будет крайне своенравный — быстрый, но вряд ли управляемый для Ду Жаньцина. Обернувшись, он увидел, что Ли Шиминь уже выбрал себе отличного коричневого коня. Тот, судя по всему, был монгольской породы — крепкий, плотный, с округлыми плечами; такой конь, вероятно, проявит преимущество в скорости на дальних дистанциях. А Чаньсунь Уцзи выбрал чёрного коня — высокого, с пропорциональным телосложением и белой прядью на лбу. Скорее всего, это был ильский скакун: ловкий, прыгучий, отлично подходящий как для верховой езды, так и для перевозки грузов. Такой конь идеально подошёл бы для демонстрации мастерства верховой езды.
Поколебавшись немного, Ду Жаньцин решил последовать примеру Чаньсуня Уцзи и, обойдя его, выбрал чёрного коня поменьше ростом, с заострённой головой — тоже ильской породы.
— Старший брат, — обратился Фан Цяо к главному надзирателю, увидев, как Ду Жаньцин выбирает чёрного коня, и нахмурив брови, — в этом состязании только я использую своего собственного скакуна. Это несправедливо. Лучше поменяюсь с Вторым господином Ду местами, чтобы соблюсти честность.
Его слова вызвали ещё больше перешёптываний среди присутствующих. Байли Мо, однако, не мог не согласиться. Он тревожно взглянул на Ду Жаньцина, переживая, справится ли тот с Цзыянем!
Услышав это, сердце Ду Жаньцина мгновенно упало в пятки. Он же не слепой — прекрасно понимал, насколько труден этот конь.
— Не хочу! — громко возразил Ду Жаньцин.
Остальные, увидев его протест, ещё больше испугались, что Цзыянь достанется им, и поспешно вскочили на коней, готовые к старту. Один лишь Ду Жаньцин остался стоять на земле.
— Младший брат Ду, знаешь ли ты, что конь, которого ты выбрал, — родной брат Цзыяня, чистокровный «Цзычжуй»? — Фан Цяо подошёл к нему и тихо прошептал на ухо. — Сейчас он кажется спокойным, но как только начнёт бежать…
Ду Жаньцин оцепенел. Выходит, он всё равно выбрал самого непокорного коня!
— Цзыянь, по крайней мере, мой скакун. Если я дам тебе несколько советов, ты благополучно доберёшься до охотничьих угодий. А твой конь… его шерсть ещё не начала отливать фиолетовым — он ещё не созрел, но уже крайне своенравен… Ты уверен, что не хочешь поменяться? — продолжал Фан Цяо шёпотом.
— Меняюсь! — немедленно закричал Ду Жаньцин.
И вот, под насмешливыми взглядами собравшихся, он дрожащими ногами вскочил на спину Цзыяня. К его удивлению, конь оказался гораздо мягче своего хозяина: он обернулся и посмотрел на него огромными чёрными глазами с такой нежностью, будто знал его давно.
Вдруг он вспомнил! В тот день, когда в лавке риса начался пожар, Фан Цяо похитил его и посадил на этого самого коня — тот мчался так быстро, что его собственный скакун едва поспевал следом, тяжело дыша.
Это воспоминание мгновенно успокоило Ду Жаньцина.
Конь встал, легко переступил передними копытами, и его широкая спина оказалась удивительно устойчивой. Скакун вёл себя послушно, совершенно не проявляя прежнего буйства. Ду Жаньцин, сидя на нём, даже подумал, что это самый покладистый из всех коней.
— Младший брат Цин, я поеду в повозке Цзыяня, чтобы обеспечить безопасность, — подошёл к нему Байли Мо и одним прыжком вскочил в повозку. Главный надзиратель сел в его повозку — для Ду Жаньцина это была величайшая честь.
Когда все шестнадцать участников были готовы, взметнулось цветное знамя, и шестнадцать колесниц, словно стрелы, вырвались вперёд. Впереди всех скакал министр военных дел Фань Цзыгай на коне ханьсюэма, указывая путь. Участникам предстояло следовать строго установленному маршруту: сначала продемонстрировать искусство «Уй Цзяоцюй», лавируя среди тесных улиц, затем у канала Луншоу применить технику «Чжу Шуйчэ», мчась вдоль извилистых берегов, после чего въехать на конную дорогу и, проскакав некоторое время, добраться до охотничьих угодий.
Прошла всего лишь четверть часа с момента старта, а различия в мастерстве всадников уже стали очевидны. На этапе «Уй Цзяоцюй» лишь трое — Фан Цяо, Юйвэнь Лань и Чаньсунь Уцзи — показали выдающееся мастерство управления колесницей. Они вырвались далеко вперёд и заняли узкую дорогу, полностью отрезав остальных двенадцать участников. Несколько нетерпеливых скакунов из числа отставших, не выдержав, начали фыркать и бить копытами, чуть не сбросив уздечки, отчего надзиратели в панике выскочили из повозок, чтобы помочь усмирить коней.
Ду Жаньцин не входил ни в число трёх лидеров, ни в число беспокойных отстающих. Точнее сказать, он сам был крайне взволнован, но его конь вёл себя спокойно и уверенно, шаг за шагом перебирая копытами и неторопливо семеня в хвосте процессии!
— Эй, да поторопись же! — Ду Жаньцин наклонился и ласково заговорил с конём. Тот, однако, проигнорировал его увещевания и продолжил свой ровный шаг.
— Ну-ка, пошёл! Пошёл! — Ду Жаньцин решил применить силу и хлестнул Цзыяня кнутом. Обычный конь должен был бы почувствовать боль и рвануть вперёд… Но Цзыянь по-прежнему неторопливо перебирал копытами.
Он почувствовал глубокую беспомощность. Конь, хоть и казался ему покладистым, на самом деле совершенно не подчинялся его воле.
— Да ты такой же упрямый, как и твой хозяин… — проворчал Ду Жаньцин в бешенстве.
Проехав тесные улочки, он наконец выехал на открытое пространство и увидел вдали водный канал, а впереди — спокойную фигуру лидера. Тот и конь были созданы друг для друга.
— Хороший конь, пожалуйста, поторопись! Если ты доберёшься до охотничьих угодий в течение часа, я исполню любое твоё желание! — Ду Жаньцин, увидев, что ни уговоры, ни угрозы не действуют, решил попробовать подкуп.
Он думал, что животное не поймёт человеческой речи, но Цзыянь вдруг, будто проснувшись, рванул вперёд огромными скачками!
Пятнадцать… Мгновенно он обогнал одного! Четырнадцать, тринадцать, двенадцать… девять… шесть… четыре… три! Менее чем за четверть часа Цзыянь обогнал четырнадцать скакунов и занял второе место!
Он действительно летел! Его копыта касались земли так быстро и стремительно, что он почти не касался её, а его спина оставалась широкой и устойчивой. Даже нагруженный всадником и тянущий повозку, он мчался легко, как ласточка, — недаром его звали «Цзыянь»!
Десять ли извилистого канала он преодолел, плотно прижимаясь к воде, ловко обходя повороты без малейшего замешательства. Его копыта вздымали брызги, но повозка оставалась удивительно ровной. Скорее всего, успех был заслугой не его верховой езды, а самого коня: даже отпустив поводья и просто обхватив шею коня, чтобы не упасть, он мог рассчитывать на высокое место.
Расстояние до лидера стремительно сокращалось, и сердце Ду Жаньцина забилось так сильно, что он не мог его унять. Скоро… совсем скоро…
Он обогнал! За ли до охотничьих угодий он обогнал Фан Цяо!
— Ха-ха! Спасибо за коня! Первое место моё! — радостно крикнул Ду Жаньцин, оглядываясь на Фан Цяо.
Но Фан Цяо не выглядел ни раздосадованным, ни обеспокоенным. Напротив, на его губах расцвела спокойная, изящная улыбка. Он тихо свистнул — мягкий, протяжный свист.
«Бум!» — раздался оглушительный звук. Повозка Ду Жаньцина резко остановилась и чуть не развалилась на части. Байли Мо едва успел выскочить, чтобы избежать беды. А виновник внезапной остановки — Цзыянь — будто ничего не случилось, снова неторопливо зашагал к цели.
Теперь уж точно не до первого места — даже попасть в первую пятёрку будет трудно!
Когда Фан Цяо промчался мимо него, Ду Жаньцин пожалел о своей поспешности. Лучше бы он вёл себя скромнее — возможно, Фан Цяо дал бы ему шанс занять хорошее место! А теперь Цзыянь совсем не слушается — ни угрозы, ни подкуп не помогают!
Третье место… Ду Жаньцин увидел, как Юйвэнь Лань насмешливо взглянул на него и дерзко обогнал.
Пятое место… Чаньсунь Уцзи и Ли Шиминь, ехавшие бок о бок, тоже его обогнали. Ли Шиминь даже оглянулся с недоумением: не понимал, почему его конь остановился за сто шагов до финиша.
К счастью, когда Цзыянь неторопливо добрался до охотничьих угодий, его больше никто не обогнал. Если Байли Мо не сочтёт резкую остановку нарушением, у него ещё есть шанс пройти в следующий тур!
По истечении часа из шестнадцати участников четверо выбыли: их повозки сошли с пути или превысили лимит времени. Оставшиеся двенадцать должны были приступить к третьему этапу «управления колесницей» — «Чжу Циньцзо». Все двенадцать сняли с коней повозки, заменили упряжь на лёгкие уздечки и седла и приготовились к охоте верхом.
По сигналу Байли Мо двенадцать коней ворвались в охотничьи угодья. Целью были десять помеченных кабанов. Участники должны были подъезжать к кабанам слева и стрелять из лука. Первые десять получат добычу, двое последних останутся с пустыми руками и не пройдут в следующий тур.
К счастью, Цзыянь теперь вёл себя послушно. Ду Жаньцин быстро оседлал коня, взял колчан и последовал за Юйвэнем Ланем, чтобы подсмотреть у него подходящий момент для выстрела. За прошедший час он уже хорошо изучил особенности сильнейших участников.
Фан Цяо был непредсказуем: следовать за ним — всё равно что играть в рулетку, и Ду Жаньцин не был уверен, что каждый раз будет выигрывать. Чаньсунь Уцзи любил показуху и был склонен к рискованным трюкам ради эффекта — плохой пример для подражания. Ли Шиминь, хоть и был молод, действовал осмотрительно и надёжно, владея всеми навыками на высоком уровне. Но если Ду Жаньцин станет копировать его, вряд ли войдёт в первую пятёрку — такие навыки не приобретаются за один день. Юйвэнь Лань же, хоть и обладал прочной базой и превосходным мастерством, отличался точностью суждений и находчивостью — его тактика была самой практичной.
— Эй, если ты мужчина, мчись вперёд сам, а не ползай за другими, как трус! — Юйвэнь Лань уже знал повадки кабанов и направлялся прямиком к сосновому бору с красными шишками. Хотя он был уверен в победе над этим надоедливым преследователем, постоянное внимание сзади начинало раздражать.
— Э-э… Господин, вы так храбры и великолепны, я лишь хочу понаблюдать за вами сзади! — немедленно заулыбался Ду Жаньцин, и Юйвэнь Лань мгновенно лишился всякой злобы.
В сосновом бору действительно паслись три кабана, жадно поедая шишки. Юйвэнь Лань мгновенно рванул вперёд, словно молния, и его стрела пронзила сразу двух кабанов.
Ду Жаньцин не замедлил и, пришпорив коня, помчался к кабанам. Левой рукой он схватил лук, правой наложил стрелу и выстрелил… Мимо! Похоже, его навыки стрельбы верхом ещё очень далеки от совершенства.
http://bllate.org/book/5329/527334
Готово:
