— Ду Пинь, пойдём со мной в одно место, или предпочитаешь, чтобы я прямо здесь разоблачила маскировку твоей сестры? — едва произнеся эти слова, она схватила Ду Жаньюнь за руку и решительно потащила наверх, не оставляя ни малейшего пространства для возражений.
Ду Жаньюнь растерялась. Она обернулась, надеясь умоляюще взглянуть на сестру, но Ду Жаньцин как раз поднимал бокал в тосте вместе с молодым господином Юйвэнем. Как ей теперь кричать? Пришлось покорно позволить Чаньсунь Линьжун увлечь себя на второй этаж.
Пройдя несколько извилистых лестничных пролётов, они наконец остановились у довольно уединённой комнаты. Чаньсунь Линьжун распахнула дверь и вошла внутрь.
— Что ты хочешь сделать? Я — наложница, пользующаяся особой милостью Его Величества! Как ты смеешь так со мной обращаться! — Ду Жаньюнь попыталась придать голосу твёрдость, но дрожь в нём выдала её страх.
— Ха! А будет ли Его Величество вообще править ещё долго — вопрос открытый. А ты всего лишь младшая наложница без детей. Чего же бояться? Успокойся и выслушай меня. Линьжун тебе зла не желает, — улыбнулась Чаньсунь Линьжун. Видя эту трогательную растерянность Ду Жаньюнь, она не смогла удержать серьёзного выражения лица. Честно говоря, она искренне недоумевала: как такая женщина сумела продержаться в императорском дворце все эти годы?
С самого появления Ду Жаньцина у неё возникли подозрения, что этот «второй господин Ду» — не мужчина. А сегодня, заметив, как Фан Цяо относится к нему совсем иначе, чем ко всем остальным, она окончательно убедилась в своей правоте! Она любила Фан Цяо уже три года и знала: он никогда никому не проявлял подобного внимания.
Сегодня Ду Жаньцин в мужском одеянии сразил всех наповал, и Фан Цяо весь вечер выглядел раздражённым. А что будет, если однажды она наденет женское платье…
Чаньсунь Линьжун с досадой прикусила губу. Она всегда была смелой и не знала поражений, всегда верила: стоит ей подождать — и Фан Цяо непременно станет её. Но теперь она поняла: раньше она была просто глупа. Если даже в мужском обличье Ду Жаньцин так притягивает взгляды, что же случится, если та решит поиграть в какие-нибудь игры? Неужели она действительно должна уступить Фан Цяо?
— Ты… что ты собираешься делать? — Ду Жаньюнь испуганно сжала край своего платья, будто боялась, что её сейчас оскорбят.
— Сестрица, здесь нет мужчин. Зачем так пугаться? — Линьжун усадила её на стул и тихо спросила: — Скажи честно: не хочешь ли ты покинуть эту скучную обитель и отправиться в путешествие с тем, кого любишь? Видеть прекрасные места, бродить по рекам и горам, состариться вместе и прожить целую жизнь?
— Хочу… но…
— Ду Пинь, твоя сестра — редкой красоты. Говорят, Его Величество давно ею восхищается. Если ты доложишь императору, что болезнь твоей сестры прошла и она может войти во дворец, а взамен тебя отпустят — разве не будет это прекрасно?
— Но… сестра должна содержать семью Ду… заботиться об отце… Если она уйдёт во дворец, семья Ду погибнет…
— Откуда ты знаешь, что она сама не хочет во дворец? Может, именно поэтому она и отправила тебя наслаждаться роскошью. К тому же, твоя сестра наверняка будет пользоваться большей милостью, чем ты. Если она станет главной во дворце, разве семья Ду рухнет?
— Но… — Ду Жаньюнь чувствовала, что что-то не так, но не могла понять что.
— Ду Пинь, личность твоей сестры уже давно вызывает подозрения. Рано или поздно слухи дойдут до императора. И если Его Величество узнает правду, тебя обвинят в обмане государя, а сестру насильно заставят войти во дворец. Что лучше: самой сообщить императору или дождаться, пока это сделает кто-то другой? — Чаньсунь Линьжун усилила нажим, и в её голосе прозвучала угроза.
— Но… сестра, кажется, любит молодого господина Байли… — Ду Жаньюнь с грустью опустила глаза, и на ресницах заблестели слёзы.
Услышав это, Чаньсунь Линьжун обрадовалась: если так, то можно не быть столь жестокой и оставить Ду Жаньцину шанс.
— Тогда напиши письмо императору. Он сейчас на юге, любуется цветами. Когда письмо дойдёт, соревнование Первого господина уже закончится, и у молодого господина Байли Мо будет свободное время. Я уж постараюсь убедить его взять твою сестру в жёны. К тому моменту, как император вернётся во дворец, твоя сестра, возможно, уже станет женой главного министра. Даже если Его Величество и будет в восторге от неё, он не посмеет отнимать жену у действующего канцлера.
— А как же я… как я выйду из дворца?
— Если ты поможешь мне написать это письмо и заставишь сестру выйти замуж… я найду способ вывести тебя из дворца, — твёрдо заявила Чаньсунь Линьжун.
— Зачем… зачем тебе, чтобы моя сестра выходила замуж? — дрожащим голосом спросила Ду Жаньюнь.
— Не задавай лишних вопросов! Делай, как сказано! Иначе я сама расскажу всё императору! — терпение Чаньсунь Линьжун иссякло. Она встала и вышла.
Даже Ду Жаньюнь, самая наивная из наивных, теперь поняла: ей оставался лишь один путь.
* * *
Ду Жаньюнь вернулась к Ду Жаньцину совершенно подавленной, лицо её было словно воплощение обиды и растерянности. Увидев такое состояние сестры, Ду Жаньцин тут же прекратил собирать сведения и, быстро закончив застолье, начал расспрашивать, что случилось.
Но обычно болтливая девочка на этот раз молчала как рыба. Сколько ни спрашивал Ду Жаньцин, она не проронила ни слова. Лицо её становилось всё бледнее. В конце концов ему ничего не оставалось, кроме как заранее вызвать экипаж, дать вознице лянь серебра и особо наказать отвезти сестру обратно во дворец.
После всей этой суеты Ду Жаньцин остался один. Он выпил немало вина, но почти ничего не ел. Когда он вернулся в зал, пир уже закончился — ни кусочка мяса не осталось! В это время большинство таверн уже готовились к вечернему ужину. Неужели ему придётся голодным возвращаться в дом Ду и ждать, пока повариха что-нибудь приготовит?
— Ах… — вздохнул он с досадой, и в ответ живот громко заурчал: «Гу-у-у!»
Собравшись с духом, Ду Жаньцин пару раз хлопнул себя по щекам и направился во внутренний двор за лошадью. Но по пути его вдруг обдало насыщенным ароматом жареного мяса. Он оглянулся, пытаясь понять, откуда запах.
Чем ближе он подходил к конюшне, тем сильнее становился этот соблазнительный аромат. Он невольно ускорил шаг, следуя за ним, и уже слюнки потекли.
Ого! Что же он увидел? Жареную курицу! Целую, сочную, жирную курицу! Хрустящая золотистая корочка лежала на большой зелёной листе лотоса и сверкала на послеполуденном солнце, словно золото!
Ду Жаньцин бросился к ней, схватил аппетитную птицу и уже собрался вгрызться… но вдруг замер.
…Такая курица… завёрнутая в лист лотоса и лежащая прямо на дороге… это же подозрительно! Не отравлена ли она, чтобы убить крыс?
Нет-нет, зачем тратить столько денег на отраву для крыс? Хозяин этой таверны не дурак.
Стоп! А вдруг это ловушка одного из соперников на соревновании? Может, кто-то хочет устранить конкурентов таким вот способом?
Чушь! Кто же попадётся на такую примитивную уловку!
А ты разве не собирался?
Ду Жаньцин долго боролся с собой, но в итоге с тяжёлым сердцем положил курицу обратно.
— Нам не суждено быть вместе… Увидимся в следующей жизни, — пробормотал он грустно.
— Пф-ф-ф! — раздался громкий смех, прервавший его скорбные размышления. Из-за высокой стены спрыгнул человек. Ду Жаньцин вздрогнул и прижал руку к груди: «Вот оно! Кто-то специально оставил курицу!»
— В следующей жизни?.. Ха-ха! Ты, Ду Жаньцин, и правда неповторим! — Фан Цяо без церемоний схватил курицу, оторвал ногу и, смеясь, начал жадно есть.
— Это ты! — глаза Ду Жаньцина расширились от удивления. Он впервые видел, как Фан Цяо смеётся так искренне, по-детски, без всякой скрытности. — Этот смех… делает тебя гораздо приятнее.
Едва он это сказал, как улыбка Фан Цяо тут же сменилась на привычную холодную усмешку.
— Раз тебе она не нужна и ты хочешь встретиться с ней в следующей жизни, тогда… я не прочь поужинать! — с лёгкой насмешкой Фан Цяо оторвал вторую ногу.
— Погоди! Погоди! Я передумал! Живи сегодняшним днём! Завтрашние заботы — завтра! — Ду Жаньцин инстинктивно выкрикнул это и, забыв обо всём на свете, бросился отбирать курицу, которую чуть не упустил. Как только он увидел, как Фан Цяо откусил первый кусок, он пожалел: «Эх, надо было сразу хватать и убегать!»
— Живи сегодняшним днём! Завтрашние заботы — завтра… Хорошо сказано: «живи сегодняшним днём», прекрасно: «завтрашние заботы — завтра»… — тихо повторил Фан Цяо, с интересом разглядывая собеседника. В его взгляде мелькнуло одобрение — видимо, и ему понравилась эта фраза.
Ду Жаньцин давно забыл, что Ли Бая ещё не родился, и не заметил, как процитировал стихи из будущего. Всё его внимание было приковано к курице, и он ел с наслаждением.
— Похоже, если ты приложишь усилия, занять место в тройке лидеров на этом соревновании — не такая уж невозможная задача, — усмехнулся Фан Цяо и продолжил: — Через три дня соревнование начнётся в «Чжэньсюйгэ». Но Байли уже сообщил мне: первый этап — «управление колесницей». Все участники должны проехать от «Чжэньсюйгэ» до южных охотничьих угодий, затем выбрать лошадь и продемонстрировать верховую езду и стрельбу из лука. Второй этап — «стрельба» — пройдёт прямо в императорском охотничьем парке, где проверят все пять видов стрельбы. После этого военные испытания завершатся.
— Что?! Первый этап — управление колесницей?! — Ду Жаньцин чуть не подавился. «Ну и начало!» — подумал он с ужасом.
— Чего ты боишься? Ты же уже был в этих угодьях с Сюаньбой на одной лошади! Ты прекрасно знаешь дорогу, и даже в диких лесах не растерялся. Чего же бояться императорского охотничьего парка?
От этих слов у Ду Жаньцина по коже побежали мурашки, и даже курица вдруг перестала казаться такой вкусной. Похоже, в ближайшие дни ему придётся хорошенько потренироваться с Ли Сюаньбой в управлении повозкой. Иначе он рискует провалиться ещё до начала соревнования.
Вернувшись в дом Ду с тревожным сердцем, он сразу же начал искать способы преодолеть страх перед верховой ездой и стрельбой. К счастью, Ли Сюаньба оказался очень отзывчивым: стоило Ли Шиминю отвернуться, как он тут же спешил обучать Ду Жаньцина верховой езде.
В первый день Ду Жаньцин научился вскакивать на лошадь без стремян, освоил быструю езду и даже смог управлять лошадью одной рукой.
«Видимо, всё дело в смелости! Верховая езда не так уж страшна!» — подумал он с облегчением. Вспомнив своё приключение в лесу с Ли Сюаньбой, он понял: по крайней мере, теперь он стал гораздо смелее.
На второй день он попробовал управлять лошадью левой рукой во время скачки. Два раза потерпел неудачу, один раз упал с коня и один раз в панике обхватил шею лошади. Но в третий раз — получилось! Затем он попытался держать поводья левой рукой, а правой — стрелять из лука. Провал!
На третий день, после восьми-девяти неудач, Ду Жаньцин наконец освоил базовую верховую стрельбу. Правда, полностью отпускать поводья он ещё не решался — приходилось обматывать их вокруг запястья левой руки, чтобы освободить правую для лука. Хотя эта поза и была далека от идеала, продемонстрированного Ли Сюаньбой (тот мог во время скачки спокойно отпустить поводья и стрелять), но хотя бы так можно было пройти испытание.
В конце концов, на первом этапе — «управлении» — он и не надеялся попасть в тройку. Главное — хорошо выступить в других дисциплинах, и тогда у него ещё будет шанс войти в число финалистов!
* * *
В одиннадцатом году правления Дацие, в четвёртый день месяца Инь, в день Цинмин, на улице Чжуцюэ в Чанъане перед павильоном «Чжэньсюйгэ» повесили гирлянду фейерверков длиной в три метра. Когда их зажгли, громкий треск раздавался полчаса, создавая праздничную атмосферу. Перед входом выстроились в ряд более десяти прекрасных скакунов, запряжённых в одноконные коляски, и они полностью заняли широкую улицу. С громким ударом в гонг началось долгожданное в Чанъане соревнование на звание Первого господина.
Всего участвовало шестнадцать претендентов. Первое испытание — «искусство управления». Шестнадцать скакунов стояли на коленях, каждый запряжён в коляску для одного пассажира. В каждой коляске находился наблюдатель. Участники должны были управлять коляской и доставить наблюдателя в южные охотничьи угодья за один час. Те, кто опоздает, выбывают из соревнования.
Остальные будут оценены не только по времени прибытия, но и по плавности и комфорту езды, что определит их окончательный результат. Таким образом, соревнование началось уже с момента выбора лошади: ведь все шестнадцать скакунов были разной породы и разного нрава — от спокойных до необузданных.
http://bllate.org/book/5329/527333
Готово:
