— О-о, знаю, знаю! Но руки у господина Ду и вправду прекрасны! В тот день мы ехали верхом на одном коне — я всё видел! Да и… — Ли Сюаньба, проговаривая эти слова, встал, подошёл к Ду Жаньцину, сравнил их рост и добавил:
— Господин Ду просто изящен.
Взгляд Чаньсунь Линьжун последовал за его словами, и она внимательно осмотрела Ду Жаньцина с головы до ног — от маленького личика до запястий и кончиков пальцев, выглядывавших из рукавов.
— Господин Ду родом из Су и Ханчжоу? — неожиданно спросила она.
— Нет, я уроженец Лайшуй, позже переехал в Чанъань и на юг не ездил, — почтительно ответил Ду Жаньцин.
Услышав это, Чаньсунь Линьжун слегка приподняла уголки губ, и на лице её появилась загадочная улыбка. Больше она ничего не сказала, лишь с ещё большим любопытством уставилась на Ду Жаньцина.
Тот почувствовал себя крайне неловко под этим пристальным взглядом — будто иглы в спину кололи. Не выдержав, он пробормотал пару ничего не значащих фраз и поспешил уйти.
Видимо, всё же стоит подняться наверх и узнать, почему сестра сегодня покинула дворец. Жаньюнь с тех пор, как вошла во дворец, так и не навестила старшую сестру. Неужели боится, что та, участвуя в состязании, раскроет своё женское обличье?
Ду Жаньцин уже собирался подняться по лестнице, как вдруг увидел, что Ду Жаньюнь неторопливо спускается вниз и идёт к нему. А прямо за ней — тот самый человек, которого он так старался избегать: Байли Мо!
— Стар… Второй брат! — Ду Жаньюнь, не видевшая сестру уже давно, в порыве радости чуть не сболтнула лишнего!
Ду Жаньцин увидел, как Жаньюнь, словно бабочка в нежно-розовом наряде, порхнула к нему. Похоже, во дворце ей живётся неплохо. Но кто знает, как скоро всё изменится? Надо скорее придумать, как вывести её оттуда.
— Жаньюнь, нравится ли тебе во дворце? — Ду Жаньцин искренне переживал за сестру. Хотя они и не были родными — Жаньюнь была дочерью второй госпожи, а та относилась к Жаньцину даже лучше, чем к собственной дочери, и многому научила её в торговле. Поэтому Жаньцин считала своим долгом защитить младшую сестру.
— Всё… в порядке, — голос Жаньюнь дрогнул, и, судя по всему, у неё тоже были свои трудности.
— Второй господин, не тревожьтесь о состязании. Третью сестру я поручу своей супруге присматривать, — Байли Мо тоже спустился по лестнице и, увидев Ду Жаньцина, успокаивающе произнёс.
Сяо Ваньюнь… поручить ей присматривать?
У Ду Жаньцина по коже побежали мурашки. Он поспешно сказал:
— Не стоит беспокоить вашу супругу.
Он вспомнил, как несколько дней назад его лавка с рисом сгорела, и как он стоял на коленях перед Сяо Ваньюнь, а та с самодовольной ухмылкой смотрела на него сверху вниз. От одного этого воспоминания у него голова заболела, и он едва сдержался, чтобы не выругаться.
— Господин Ду… зачем же так чуждаться? — Байли Мо, заметив похмуревшее лицо Ду Жаньцина, осторожно произнёс.
— Я и есть чужой, так что не может быть и речи о чуждании… — ответил тот с лёгкой обидой.
— Ладно, не вините себя за сестру. Через несколько дней, если отец Ду согласится, я возьму её в дом. Вам не стоит так утруждать себя — обо всём позабочусь я, — Байли Мо вдруг заговорил, будто утешая ребёнка, и вдруг обнял Ду Жаньцина, ласково похлопав по спине.
Объятия Байли Мо были по-прежнему тёплыми и надёжными, и в них так и хотелось укрыться.
Но Ду Жаньцин случайно бросил взгляд в сторону того мужчины, который обычно делал вид, будто его не замечает, — и увидел, как тот сияет ослепительной улыбкой и пристально смотрит на него и Байли Мо.
От этого взгляда стало не по себе. Ду Жаньцин мягко отстранил Байли Мо.
— Я уже не ребёнок, старший брат, не волнуйтесь, — с натянутой улыбкой ответил он.
Байли Мо, видя, что у Ду Жаньцина явно что-то на уме, обеспокоенно провёл рукой по его волосам:
— Почему такой бледный? Нездоровится?
— Нет-нет, со мной всё в порядке! — Ду Жаньцин мгновенно отогнал мрачные мысли и залился цветущей улыбкой. Ведь он пришёл сюда, чтобы записаться на состязание, а не жаловаться на судьбу.
— Байли, мы уже заждались! Без главного судьи состязания как начинать пир? — министр военных дел Фань Цзыгай, давно теряющий терпение, увидев появление Байли Мо, бросился к нему и потащил за собой к столу.
Ду Жаньюнь молча следовала за сестрой и вместе с ней подошла к главному столу, чтобы послушать новости.
— Жаньюнь, молчи и не высовывайся. Следуй за мной и ничего не предпринимай, — Ду Жаньцин тревожился: не хотелось отправлять сестру наверх к Сяо Ваньюнь, но здесь, внизу, собрались одни мужчины, а Жаньюнь уже была наложницей императора. Он боялся, что не сможет присмотреть за ней должным образом.
— Хорошо! — Жаньюнь весело улыбнулась и принялась оглядываться по сторонам, совершенно не слушая сестру.
Байли Мо прочистил горло и начал объявлять подробные правила состязания. Как и ожидалось, состязание вновь было разделено на шесть направлений, но на сей раз традиционные «Шесть искусств» были изменены: вместо «ритуала» и «музыки» теперь проверяли «поэзию» и «живопись». Видимо, в этом году турнир «Первого господина» делал ставку не столько на изящество, сколько на подлинные таланты.
Испытания по «поэзии», «живописи» и «письму» проходили по жребию, а «математика» проверяла знания теории чисел и арифметики.
Что до «стрельбы из лука», то в ней проверяли все пять видов меткости: «Байши» — стрела пробивает мишень насквозь, и её наконечник белеет от силы удара; «Саньлянь» — первая стрела выпускается, за ней три следуют одна за другой, точно нанизанные на нить жемчужины; «Яньчжу» — стрела летит так стремительно, что выпускается сразу после наведения; «Сянчи» — когда подданный стреляет вместе с государем, он встаёт на шаг позади, уступая государю; «Цзинъи» — четыре стрелы подряд точно попадают в цель.
А больше всего Ду Жаньцин опасался «верховой езды». В этом испытании проверяли три навыка: «Чжу Шуйчэ» — гнаться за повозкой вдоль извилистой реки, не упав в воду; «Уй Цзяоцюй» — искусно управлять колесницей на перекрёстке; «Чжу Циньцзо» — преследовать дичь на охоте и стрелять, скакав слева от неё.
Состязание проходило по системе набора очков. В каждом из шести испытаний определялись места с первого по пятое. Попавшие в пятёрку получали очки: первое место — десять, второе — шесть, третье — четыре, четвёртое — два, пятое — одно. Остальные очков не получали. По итогам всех шести раундов три лучших участника удостаивались титулов «Первый господин», «Опора государства» и «Молодой талант».
Награды, обещанные императором Суй Янди, действительно впечатляли.
«Первый господин» получал тысячу ли земли на границе между Шаньси и Шэньси и десять тысяч лянов золота.
«Опора государства» — восемьсот му земельных наделов в районе Хэси и десять тысяч лянов серебра.
«Молодой талант» — сто му земельных наделов в Фаньчуане под Чанъанем и пять тысяч лянов серебра.
Состязание должно было начаться через три дня в павильоне «Чжэньсюйгэ» и продлиться два дня: сначала испытания боевые, затем — литературные.
Байли Мо подробно разъяснил правила, после чего двое других судей занялись сбором данных об участниках. Когда всё было готово, он поднял высокий серебряный кубок и объявил начало пира.
Ду Жаньцин внимательно выслушал всё до конца и от волнения покрылся потом!
Хорошо ещё, что до прибытия в эту эпоху мать заставляла его заниматься олимпиадной математикой и устным счётом — теперь это могло пригодиться в испытании по «математике»! Но вот с «верховой ездой» дела обстояли очень плохо.
Пот стекал по шее, мешая сосредоточиться. Он поправил шпильку в причёске, приподняв волосы повыше, и лишь тогда почувствовал лёгкое облегчение.
— Второй брат, а это… чей сын? — пока Байли Мо скучно излагал правила, Ду Жаньюнь не сидела сложа руки: она оглядывалась по сторонам, пока не увидела мужчину, чья красота буквально поразила её. Её взгляд мгновенно застыл.
Ду Жаньцин проследил за её взглядом — и как назло встретился глазами с Фан Цяо, который с загадочной усмешкой смотрел прямо на него. Но этого было мало: тот вызывающе помахал ему своим поясным шнурком! И этого ещё мало: он без тени смущения принял фрукт, который подала ему Чаньсунь Линьжун, — и принял прямо ртом!
— Пустой человек, мягкий, как тряпка, — точно такой же, как наш отец, — Ду Жаньцин в ярости рассмеялся и ответил сестре.
Голос его не был особенно громким, но если бы он вовремя вспомнил, как в тот раз в лесу у этого «мягкого, как тряпка» оказались такие острые уши, то ни за что не позволил бы себе говорить вслух!
Едва он договорил, как Фан Цяо вдруг засиял ещё ярче и направился к нему.
«Плохо… он услышал!» — эта мысль молнией пронеслась в голове Ду Жаньцина. Его шестое чувство всегда предупреждало: с этим мужчиной лучше не связываться. Но куда теперь деваться?
Сердце его колотилось так громко, что, казалось, слышно всем. Почему ноги у того такие длинные? Почему до него так долго идти — будто целая вечность?
Он трусовато зажмурился, не в силах больше смотреть на его улыбку.
— «Мягкий, как тряпка»? — к его удивлению, тот лишь тихо повторил эти три слова и прошёл мимо.
Ду Жаньцин немного успокоился и уже собирался уйти, как вдруг почувствовал что-то неладное. Он слегка встряхнул головой — и его густые волосы, потеряв опору, рассыпались по плечам! Пряди липли к шее, щекотали и жгли.
Он обернулся и увидел, что в руке у Фан Сюаньлина теперь красуется его шпилька!
— Ты что, обидел его? Кто он такой? — Ду Жаньюнь, увидев, как сестру обидели, слегка обозлилась, но в глазах её всё ещё читался живой интерес.
Заметив этот взгляд, Ду Жаньцин почувствовал, как гнев в нём гаснет, уступая место тревоге.
— Жаньюнь, это не те люди, с кем нам стоит иметь дело. Запомни раз и навсегда: даже не думай о нём, — сказал он, хотя и сам не знал, кто такой Фан Цяо. Но раз тот был наставником Ли Шиминя и Ли Сюаньбы, Ду Жаньцин не осмеливался даже мечтать о сближении. Он лишь хотел спокойно прожить свою жизнь в потоке истории — без громких подвигов и бессмертной славы.
Когда мужчины за столом уже порядком напились и заговорили невнятно, Ду Жаньцин привёл себя в порядок и вернулся к главному столу. Ду Жаньюнь крошечными шажками последовала за сестрой, не переставая поглядывать на Фан Цяо.
Пока гости были под хмельком, Ду Жаньцин решил разузнать побольше — расспросить каждого, чтобы подготовиться к состязанию. А Жаньюнь, увидев, что Чаньсунь Линьжун, с которой она недавно так мило беседовала, тоже здесь, решительно заняла место поближе к Фан Цяо и не собиралась возвращаться наверх.
Чаньсунь Линьжун некоторое время наблюдала за «братьями» Ду, затем подошла к Ду Жаньюнь.
— Сестрица, тебе не кажется, что эти мужчины испортили всю атмосферу? — лёгкая усмешка играла на её губах, когда она села рядом с Жаньюнь.
— Нет, откуда… — Жаньюнь, заворожённая длинными ресницами Сюаньлина, даже не слушала, что ей говорят.
— Ду Пинь, тебе нравится этот лёд с цветочной пастой? — тонкие пальцы Чаньсунь Линьжун скользнули над сладостями и, взяв кусочек сахарного тростника, она помахала им перед глазами Жаньюнь.
— Да, да… — Жаньюнь не отрывала глаз от каждого движения Фан Цяо, превратившись в типичную влюблённую девочку.
— Ду Пинь, с кем твой брат разговаривает? С юным господином Юйвэнем? — Чаньсунь Линьжун на мгновение замялась, а затем нарочито подчеркнула слово «брат».
— Откуда мне знать… — Жаньюнь машинально пробормотала.
Услышав это, Чаньсунь Линьжун прищурилась — будто мгновенно всё поняла.
— Ду Пинь, сколько же твой «брат» носит мужской наряд? Неужели собирается ходить так вечно? — заметив, как взгляд Фан Цяо то и дело скользит по Ду Жаньцину, Чаньсунь Линьжун почувствовала вспышку гнева и заговорила ещё строже.
Жаньюнь вдруг поняла, что проговорилась! Она готова была зашить себе рот! Брови её сошлись, руки сжались в кулаки, платье смялось в складки, и она запнулась:
— Сестра Линьжун… о чём ты?.. Моя сестра редко выходит из дома…
Чаньсунь Линьжун крепко сжала запястье Жаньюнь и, натянув вежливую, но холодную улыбку, тихо произнесла:
http://bllate.org/book/5329/527332
Готово:
