— Нужен рис? Слышал ли ты, сколько именно они собираются взять? — Ду Жаньцин напрягся. Чем больше риса уйдёт, тем лучше: у семьи Ду уже не было сил охранять запасы зерна, и если они не успеют быстро сбыть его, в будущем могут возникнуть непредвиденные неприятности.
— Я слышал от старшего наёмника: управляющий «Чжэньсюйгэ» хочет заказать тридцать ху риса. Через несколько дней откроется «Чжэньсюйгэ», и одновременно пройдёт состязание за звание Первого господина — будут угощать знатных гостей и принимать влиятельных людей со всей округи.
Тридцать ху? Да это же немало!
Мозг Ду Жаньцина заработал на полную мощность. Один ху — примерно десять доу, один доу — десять шэн, а один шэн весит около двух цзиней. Значит, тридцать ху — почти шесть тысяч цзиней!
— А уточнили ли они, нужен ли им неочищенный рис или уже отшлифованный? — не сдержав возбуждения, повысил голос Ду Жаньцин.
— Двадцать ху неочищенного и десять ху отшлифованного. Насчёт отшлифованного — особо подчеркнули. Велели нам вернуться и сразу же заключить сделку с молодым господином. Через пару дней сам хозяин «Чжэньсюйгэ» лично приедет, чтобы обсудить детали! — поспешил доложить старший наёмник.
Десять ху отшлифованного! Превосходно! Значит, весь рис, привезённый караваном, будет распродан!
Сегодня — первый день месяца Инь, первое число четвёртого месяца, но погода выдалась ясная и тёплая. Прохожие сняли тяжёлые меховые одежды и надели лёгкие шёлковые наряды, чувствуя себя свободнее и легче, и настроение у всех заметно поднялось.
На восточной стороне улицы Чжуцюэ недавно вырос пятислойный красный павильон с изящными выступающими углами. Ярко-красная краска и черепица гармонировали друг с другом, а над входом, на третьем ярусе, гордо висела вывеска с тремя золочёными иероглифами: «Чжэньсюйгэ». Здание возвышалось над всеми соседними лавками, производя впечатление величия! Четыре красных деревянных колонны поддерживали главный зал, придавая фасаду размах и величие. Всё здание состояло из трёх частей: помимо центрального корпуса, по бокам стояли два трёхэтажных угловых павильона, соединённых винтовыми лестницами. По ночам гости могли подняться на них и любоваться огнями Чанъаня. Перила лестниц были украшены двойным ромбовидным узором — красным и белым, что выглядело одновременно изысканно и благородно. Под карнизами угловых павильонов были изображены виноградные лозы и цветы, и ни один рисунок не повторялся.
Но самым впечатляющим оставался главный корпус: его входные ворота высотой почти в два чжана выглядели поистине величественно. По бокам висела пара каллиграфических свитков с надписью: «Не всякому другу место в твоём доме — знай, добро и зло трудно различить; не пей сверх меры — восторг может обернуться бедой». Каллиграфия была исполнена с такой силой и уверенностью, будто мастер писал одним махом, без малейшего колебания, — каждый штрих свидетельствовал о его мастерстве. Многие, пришедшие записаться на состязание Первого господина, при виде этих строк невольно смутились. И Ду Жаньцин — в том числе!
Она вспомнила пару строк, написанных собственноручно мелким лиши-шрифтом над входом в рисовую лавку семьи Ду: «Зерно — сокровище государства, народ живёт хлебом». По сравнению с этим… её надпись выглядела жалко и ничтожно!
Сегодня «Чжэньсюйгэ» открывался, и одновременно начиналась запись на состязание Первого господина. Сюда съехались чиновники, знатные господа, местные знаменитости — каждый из них был не промах. Но даже одного этого каллиграфического свитка было достаточно, чтобы «Чжэньсюйгэ» произвёл должное впечатление!
— Великолепная каллиграфия! Величественный дух! — Гао Шилянь, только что прибывший в Чанъань, не удержался от восхищения.
— Дядя, вы в добром здравии? Эти строки написал брат Фан. Боюсь, сегодня большинство юношей, увидев их, в смущении покинут это место, — сказал Чаньсунь Уцзи, ожидавший Гао Шиляня у входа. Очевидно, Гао рассчитывал, что племянник прославится.
— А где Линьжун? Почему её не видно?
— Она веселится с подругами. Редкая возможность провести время в обществе сестёр, — пояснил Чаньсунь Уцзи.
Ду Жаньцин неторопливо расхаживала у входа, внимательно изучая известные ей имена — нужно заранее подготовиться. Если её сведения верны, главными соперниками в борьбе за звание Первого господина станут пятеро: Чаньсунь Уцзи, Юйвэнь Лань, Ли Шиминь, Фан Цяо и Сяо Юй. Один из них… она знала — с ним не сравниться. Исключив его, она могла позволить себе проиграть ещё одному, чтобы всё же завоевать земельный надел в Фаньчуане — удел, который могли унаследовать все потомки рода Ду.
К счастью, в этом году Байли Мо не участвует — император Суй Янди назначил его «Главным надзирателем», что равносильно роли главного судьи. Остальные два надзирателя — министр военных дел Фань Цзыгай и министр ритуалов Ян Хэ. А все её соперники, как правило, имели влиятельных покровителей.
Первый и главный соперник — Фан Цяо. Честно говоря, ей даже не хотелось о нём думать. Этот человек не только приводил её в замешательство, но и был учеником Байли Мо. Она уже имела возможность оценить его ум и воинское искусство… и понимала: с ним не тягаться! Даже если Байли Мо и благоволит семье Ду, он вряд ли отдаст победу просто потому, что она — младший брат Ду Жаньцинь!
Ду Жаньцин уже почти час ходила у входа, но Фан Цяо так и не появился. Она решила, что он, вероятно, считает это мероприятие ниже своего достоинства и появится разве что перед началом пира, чтобы формально присутствовать.
Второй претендент — Чаньсунь Уцзи. Хотя в детстве она слышала о нём, сейчас казалось, что семья Чаньсунь ещё не решила, поддерживать ли Ли Юаня. Судя по слухам, дядя Чаньсунь Уцзи с юных лет дружил с министром ритуалов Ян Хэ, так что, скорее всего, Чаньсунь Уцзи уже заручился его поддержкой.
Третьи — Сяо Юй и Юйвэнь Лань. Сяо Юй — младший брат императрицы Сяо, и, по сути, зовёт Байли Мо «зятем», так что тот, несомненно, будет к нему благосклонен. Что до Юйвэнь Ланя — если её сведения верны, он мастер и в литературе, и в военном деле, и даже Чаньсунь Уцзи восхищается им.
А вот Ли Шиминя она не боялась. Ему всего шестнадцать, он ещё почти ребёнок, и, судя по всему, пришёл лишь сопровождать Фан Цяо — просто поучаствовать ради интереса, без серьёзных намерений.
Ду Жаньцин нарочно держалась в стороне от толпы, стоя в углу бокового павильона и внимательно наблюдая за каждым потенциальным соперником. «Знай врага и знай себя — и сто сражений тебе не страшны», — эти слова Вторая госпожа внушила ей в десятилетнем возрасте, когда учила торговле!
— Сяо Юй тоже пришёл… Остаётся только Ли Шиминь… — пробормотала Ду Жаньцин, прислонившись к перилам. От почти часового пребывания на солнце она вспотела, и длинные волосы прилипли к шее, вызывая раздражение. Она недовольно фыркнула и, не раздумывая, собрала волосы в пучок на макушке, обнажив изящную линию шеи.
Чёрные, как нефрит, миндалевидные глаза, наблюдавшие за ней, на мгновение сузились — в них мелькнуло недовольство.
— Второй и третий господа Ли прибыли ещё на рассвете и сейчас помогают рассаживать гостей, — раздался внезапно звонкий голос, похожий на звон бьющихся нефритовых браслетов. Голос был слишком узнаваем — сразу ясно, кому он принадлежит.
Спина Ду Жаньцина напряглась, щёки вдруг залились румянцем… Он появился! Она думала, что он сегодня не придёт!
— Я… я пойду вниз… поздороваюсь с Третьим господином! — выдавила она, не осмеливаясь обернуться, и резко выпрямилась, собираясь броситься вниз по лестнице. Сегодня на ней была чисто белая одежда — самый простой цвет, но она смотрелась легко и изящно, а пояс идеально подчёркивал тонкую талию.
Фан Цяо молча смотрел ей вслед: от лодыжек к талии, от талии к шее — его взгляд медленно скользил по её фигуре, снова и снова.
Внезапно он легко подпрыгнул и оказался рядом с Ду Жаньцином. Не говоря ни слова, он резко взмахнул рукой — и распустил её аккуратный пучок, превратив её снова в несовершеннолетнего «мальчишку».
Ду Жаньцин закипела от злости и резко обернулась:
— Что я тебе сделал?! Разве я чем-то помешал?! Разве я не послал слугу с серебряной распиской несколько дней назад?! Мы в расчёте, долг погашен — зачем ты дёргаешь меня за волосы?!
Если бы она не упомянула ту расписку, он, возможно, и не разозлился бы так сильно. Но теперь уголки его губ дрогнули в холодной усмешке, и он снова взмахнул рукой — на этот раз сорвав с её талии пояс!
Теперь Ду Жаньцин окончательно превратился в растрёпанного «юношу». Хотя халат и без пояса можно было носить, он потерял былую стройность и аккуратность — а она не хотела выглядеть так на церемонии записи!
— Фан Цяо! Ты… — глаза Ду Жаньцина вспыхнули яростью!
Тот не ответил ни слова, лишь легко подпрыгнул, покинул угловой павильон и спокойно направился в главный зал.
Ду Жаньцин последовала за Фан Цяо в большой зал и с изумлением обнаружила, что помещение, вмещающее сотни гостей, полностью заполнено. Здесь собрались почти все участники состязания Первого господина, а женщины расположились наверху — дочери знатных семей, разумеется, не сидели за одним столом с мужчинами. Впрочем, до восьми лет её не учили правилам «мужчины и женщины не должны быть вместе», так что сегодняшнее соседство с мужчинами её не смущало.
Однако в этом зале, кроме неё, находилась ещё одна женщина. Ду Жаньцин была в мужской одежде, но та женщина… на ней было ослепительное фиолетовое платье с серебряной вышивкой, причёска — изысканная «пион», в волосах — золотая подвеска с жемчужинами, на лбу — цветочная наклейка в виде пионов. Её черты лица были благородны и величественны, как у настоящей аристократки.
В этот момент женщина весело беседовала с Фан Цяо, обнажая жемчужные зубы и растягивая губы в очаровательной улыбке, а на щеках играл лёгкий румянец — она выглядела как влюблённая девица.
Ду Жаньцин почувствовала внезапный прилив раздражения и направилась прямо к их столу.
— Верни… — резко оборвала она их нежный обмен взглядами.
Фан Цяо бросил на неё мимолётный взгляд, будто не услышав, и продолжил болтать с красавицей. Но за столом сидел ещё один человек, который до этого сидел, опустив голову. Услышав голос Ду Жаньцина, он резко поднял лицо!
— Ду-господин! Ду-господин, вы наконец-то пришли! Я так долго вас ждал… Почему так поздно? — Ли Сюаньба мгновенно ожил.
— Ли Сюаньба, что за глупости? Я звал тебя — ты не откликался, а теперь, увидев милого юношу, сразу оживился! — Юйвэнь Лань поставил бокал с недовольным видом.
— Это же второй сын семьи Ду? Как дела у лавки «Чжэньгуй»? Как только я освобожусь, обязательно загляну к вам снова! — Чаньсунь Уцзи тоже обратил внимание на шум и, обернувшись, увидел Ду Жаньцина.
Теперь за их столом все уставились на Ду Жаньцина. Кто-то смотрел с презрением, кто-то — с насмешкой, кто-то — с осторожностью, а кто-то — с явным любопытством.
Ду Жаньцин не хотела привлекать внимание, но теперь стала центром всеобщего интереса. Однако Фан Цяо, не обращая внимания на перешёптывания, спокойно продолжал беседу с красавицей.
— Я сказал: верни мою вещь, — Ду Жаньцин разозлился ещё больше, и в голосе зазвучала ярость.
— Слышал, ты наверху оживлённо беседовал с придворной дамой? — Фан Цяо, игнорируя его, продолжил разговор с красавицей.
— Да, несколько приятельниц пришли вместе. Ду Пинь приехала с маленькой принцессой и сказала, что её старший брат участвует в состязании. Она специально попросила разрешения у Его Величества, чтобы выйти из дворца и повидаться с ним, — ответила та с достоинством.
— Неужели речь идёт именно об этом… неизвестном… юноше из рода Ду? — Фан Цяо наконец-то слегка приподнял брови и обернулся, с лёгкой насмешкой глядя на Ду Жаньцина.
Впервые Ду Жаньцин увидел в его глазах такую явную отстранённость. Этот взгляд, эта мимика — всё это было откровенной издёвкой! «Ха, Ду Жаньцин, как ты мог думать, что он… что он хоть немного помнит ваши прошлые встречи…» — в груди сжалась горькая тоска. Она почувствовала себя совершенно лишней. Всё-таки это всего лишь пояс — зачем было настаивать? Кто знает, зачем он его сорвал? Может, просто хотел унизить тебя!
— Позволь представить, Ду-господин, это та самая Чаньсунь Линьжун, о которой я тебе рассказывал, — Ли Сюаньба, не понимая, почему учитель сегодня так холоден, всё ещё радовался приходу Ду Жаньцина.
— Линьжун, это второй сын семьи Ду, разве он не такой, как я описывал?.. Такой величественный, поразительной красоты, с лицом, будто выточенным из нефрита, пальцы — как резные луковицы, такой изящный и милый! — Ли Сюаньба принялся сыпать комплиментами.
— Третий господин! «Пальцы, как резные луковицы» и «изящный и милый» — так говорят о девушках! — Ли Шиминь, молчавший до этого, не выдержал и поправил брата.
http://bllate.org/book/5329/527331
Готово:
