Месяц Инь вот-вот должен был наступить, и Ду Жухуэй прекрасно знал характер Фан Цяо: тот не спешил с выводами, но если уж что-то подтверждал — ошибиться не мог. И всё же Ду Жухуэй не выдержал и послал человека в дом Ду, чтобы пригласить Ду Тина в «Ваньбаолоу».
Ду Тин, получив приглашение из «Ваньбаолоу», немедленно согласился. Сотрудничество с этим заведением решило бы одну из самых острых проблем, мучивших его в последнее время. У рода Ду было три торговых каравана, отправленных в Хэнань за зерном. Первым руководил Баогуй; недавно его отряд понёс тяжёлые потери — более тридцати человек погибли, а выжившие теперь поправлялись в лавке. Покойникам не вернуть жизнь, и семье Ду оставалось лишь стиснуть зубы и зарабатывать побольше серебра, чтобы достойно обеспечить оставшихся.
Хотя раньше он пристрастился к азартным играм, после недавнего провала Ду Тин искренне отказался от этой дурной привычки. Да и Циньэр уже почти восемнадцать — если не вернуть ей женский облик, её будущее окажется под угрозой! Теперь он обязан помогать дочери; ведь на ней лежит бремя управления огромным домом, а не на маленькой девочке… Он вспомнил, как много лет подряд искал пропавшую младшую сестру и совершенно забросил дочь…
Придя в «Ваньбаолоу», Ду Тин последовал за слугой во внутренние покои. В комнате благоухал ландыш, а внутри уже дожидался молодой человек с благородными чертами лица. По лёгкому дымку, поднимающемуся от курильницы, было ясно: он ждал немало времени.
— Господин, простите за опоздание! — смутился Ду Тин.
Ду Жухуэй обернулся и увидел перед собой мужчину за сорок, всё ещё обладавшего поразительной красотой и свободой движений. Он невольно улыбнулся: Ду Жаньцин, видимо, унаследовал от отца эту «роковую» внешность. Вероятно, и мамина красота тоже шла от рода Ду.
— Дядя Ду, прошу садиться. Для младшего естественно ждать старшего, — сказал Ду Жухуэй, указав Ду Тину на место, и лично налил ему чашку свежезаваренного лунцзинского чая, после чего махнул рукой, отослав слуг.
Глядя на движения молодого человека, Ду Тин вдруг почувствовал странную, знакомую тягу в груди.
— В искусстве заваривания чая есть приём «Три мелодии сливы». Я лишь немного знаком с ним, но в детстве мама научила меня нескольким приёмам подачи чая. Надеюсь, дядя одобрит, — сказал Ду Жухуэй, подняв чайник повыше, чтобы струйка воды тонко и плавно стекала по стенке чашки, не разбрызгивая ни капли.
— Какое изящное мастерство! Уже двадцать лет мне никто не оказывал такой чести! — воскликнул Ду Тин с грустью. С тех пор как младшая сестра ушла из дома, он и думать забыл о чайных церемониях. К тому же… мать Циньэр была женщиной прямолинейной и грубоватой, вторая супруга — слаба здоровьем… Так что уж точно не приходилось наслаждаться гармонией семейного уюта. Что до дочерей… Жаньюнь с детства была бойкой и своенравной, а Циньэр… та с малых лет усердно училась у всех матерей и теперь одна держит на плечах весь дом Ду. Разве можно требовать от неё большего?
— Увы, матушка давно умерла. Я усвоил лишь треть её искусства, — Ду Жухуэй поставил чайник и тихо вздохнул. Затем продолжил:
— Матушка всегда говорила, что чувствует вину перед старшим братом. Она велела мне, если однажды встречусь с дядей, лично преподнести вам три чаши чая в знак извинения… — Он снова взял чайник и налил Ду Тину вторую чашку.
Услышав это, Ду Тин почувствовал, как в груди вспыхнула надежда, но не осмеливался верить. Выпив чай, он внимательно всмотрелся в молодого человека.
— Матушка говорила, что моё имя — Жухуэй, Жухуэй — означает «в сердце — раскаяние». Фамилия Ду — знак искупления вины перед старшим братом… Она рассказывала, что после ранней смерти родителей брат воспитывал её как отец, но она бежала от свадьбы, которую он для неё устроил, и эгоистично вышла замуж за бедного учёного… — Голос Ду Жухуэя стал хриплым. Он налил третью чашку, но не успел договорить — Ду Тин вскочил и сжал его плечи!
— Как звали твою мать? У неё на правом плече была родинка в виде кленового листа? — Ду Тин с трудом сдерживал дрожь в голосе и руках.
Ду Жухуэй ясно видел слёзы на ресницах Ду Тина. Он глубоко вдохнул, чтобы унять бурю чувств, и спокойно ответил:
— Матушка родом из Лайшуй. В детстве вместе с братом переехала в Чанъань, а позже вышла замуж и уехала в Сучжоу… Её звали… Ду Лин…
— Линьэр! Это Линьэр! Ты… ты сын Линьэр! — Ду Тин, переполненный горем и радостью, наконец нашёл пропавшую родню. Но… этот юноша сказал, что его мать уже нет в живых.
Ду Тин и Ду Лин… какое ещё сомнение могло остаться? Если бы они не были братом и сестрой, это было бы чудом! Ду Жухуэй крепко обнял дядю, успокоил его и сказал:
— Я искал вас семь лет. Два года живу в Чанъане, но всё не решался объявиться. Узнав, что дом Ду в беде, не выдержал — захотелось узнать подробности. Не только ради исполнения материной воли, но и чтобы оправдать свою фамилию Ду.
— Хорошо! Хорошо, хорошо, хорошо!.. — Ду Тин рыдал, не в силах подобрать слов. Небеса! Небеса даровали ему сына! Теперь Жаньцин не придётся больше притворяться мужчиной и терпеть унижения!
— На два других каравана в Хэнань я нанял надёжных наёмников. Если снова нападут разбойники, даже если зерно не удастся спасти, люди останутся целы. Дядя может быть спокоен, — сказал Ду Жухуэй, глядя на безудержные слёзы Ду Тина. Вспомнив тогдашний порывистый нрав Ду Жаньцина, он понял: отец и дочь похожи как две капли воды.
Спустя некоторое время Ду Тин наконец взял себя в руки и смог поговорить о делах.
— Дядя, вы, вероятно, и сами чувствуете: в последние годы обстановка неспокойна, и торговать зерном особенно рискованно. Думаю, роду Ду стоит поскорее уйти из этого дела. На этот раз вам повезло, но в будущем легко попасть в беду.
— Ах, я и сам это понимаю… Но дом Ду велик, людей много — если не держать несколько источников дохода, не прокормить всех…
— Девятнадцать супруг в вашем доме… — многозначительно заметил Ду Жухуэй.
— Их нельзя просто прогнать! Я не могу предать их доверие… — Ду Тин был растерян.
— Тогда вы сидите и ждёте, пока дом Ду рухнет, и Ду Жаньцин окажется в безвыходном положении? — Ду Жухуэй попал в точку.
Ду Тин не знал, что ответить, и лишь тяжело вздыхал. Что делать, если нельзя угодить всем?
— Насколько мне известно, из девятнадцати супруг лишь четверых трудно устроить: третья супруга — дальняя родственница нынешнего императора, кроткая и благородная; седьмая — дочь солевого торговца из Цзянсу, умная и изящная; тринадцатая — цзюньчжу из племени мяо; двадцатая — двоюродная сестра Ли Юаня, наместника провинции Шаньси. Остальных можно устроить, выделив приличное пособие…
— Но откуда взять столько серебра?! — Ду Тин почувствовал стыд. Ведь именно Циньэр из последних сил поддерживала дом, а он растратил всё на свои прихоти…
— Дядя, если вы мне доверяете, позвольте взять судьбу дома Ду в свои руки, — Ду Жухуэй говорил с уверенностью. Даже если его собственных сил окажется недостаточно, тот, чьё имя Фан, никогда не допустит, чтобы его возлюбленная страдала!
Два других каравана Ду, возвращавшиеся из Лояна в Чанъань, не смели идти вместе — они выехали с разницей в несколько дней, чтобы избежать повторного нападения, которое могло бы окончательно разорить семью.
Четыре руководителя второго каравана не спали спокойно ни одной ночи: дежурили посменно, утром проверяли груз, в лесах осматривали запасы серы и факелов, а в горах переодевались в свадебную процессию, чтобы не привлекать внимания.
Но когда до Чанъани оставалось совсем немного, в пригородном лесу их снова поджидали люди Ван Сюйбы.
Ван Сюйба и Вэй Даоэр были известны в Чжочжоу как безбашенные бандиты. На самом деле они не были злодеями: просто возмутились жестокостью императора Яна и, не долго думая, подняли мятеж. Оба — простые воины, понятия не имевшие ни о какой стратегии. Им нужны были зерно и серебро — вот и решили напасть на караван, снабжающий Чанъань, не думая о последствиях и не заботясь о том, хватит ли у них сил противостоять империи!
На этот раз действовала только банда Ван Сюйбы. Все разбойники были огромного роста, их одежда — в пятнах крови и грязи, смешанных в отвратительный цвет и источавших зловоние.
— Ха-ха! Опять мягкая мишень — дом Ду! В прошлый раз ограбили — и всё равно не умнеете? — заревел главарь, весь в шрамах, с десятками мешочков серы на поясе и факелом в руке. Ясно было: перед ними отчаянные головорезы, готовые пожертвовать жизнью ради добычи!
Руководители каравана в ужасе молчали, понимая, что с такими не договоришься. Даже лучшие бойцы в отряде не решались вступать в бой.
Наступила напряжённая пауза — и вдруг из тени мелькнула чёрная фигура. Она выбила факел из руки главаря, и пламя тут же вспыхнуло на сере, заставив бандита в панике сорвать мешки и швырнуть их в сторону.
— Бум! — раздался взрыв, и большая часть серы сгорела, лишив разбойников главного оружия.
Из засады выскочили наёмники и быстро расправились с окружением, а главаря, всё ещё ошеломлённого, схватил чёрный силуэт за горло.
Когда последние разбойники были повержены, наёмники наконец разглядели спасителя.
— Саньлан, ты как здесь оказался? — удивился старший наёмник.
— Просто помог по просьбе одного человека! Разобрался с парой мелких хулиганов! — Ли Сюаньба громко рассмеялся и, не придавая значения пленнику, сдавил горло — тот тут же потерял сознание.
Торговцы, увидев, как быстро всё закончилось, пришли в себя и засыпали спасителя благодарностями. Но, сколько бы они ни уговаривали его заглянуть в лавку, тот отказался. Ли Сюаньба и наёмники сопроводили караван до ворот Чанъани и лишь там исчезли.
Едва второй караван вернулся в город, третий уже отправился из Лояна.
На этот раз Ли Сюаньба с отрядом заранее занял позиции на дороге из Чжочжоу в Хэнань, чтобы перехватить «разбойников» у самого их логова. И действительно, на границе Хэбэя и Хэнани они наткнулись на людей Вэй Даоэра!
Эта банда ничем не отличалась от предыдущей — такие же упрямые и глупые. Их жестоко проучили, и они с позором бежали обратно в Чжочжоу.
Когда третий караван благополучно вернулся с полным грузом, Ду Жаньцин уже обегала все информационные точки на восточном и западном рынках Чанъани и выяснила все котировки на предстоящий конкурс «Первого господина».
Увидев, что оба каравана привезли много зерна, она наконец перевела дух: похоже, небеса дали дому Ду шанс передохнуть.
— Расскажите, — вызвала она руководителей караванов, — правда ли, что по дороге вас снова атаковали разбойники, но кто-то вмешался и спас?
— Да-да! Только мы так и не смогли удержать наших благодетелей. Хотелось бы хотя бы угостить их чашей вина!
— А знаете ли вы, кто они?
— Есть кое-какие догадки. По дороге слышали, что на восточном рынке скоро откроется новая таверна «Чжэньсюйгэ», и ей срочно нужно зерно. Хозяин приказал наёмникам сопровождать караваны, потому что «Чжэньсюйгэ» решила закупать зерно только у дома Ду.
«Чжэньсюйгэ»? По слухам, именно там пройдёт конкурс «Первого господина»! Любой мужчина в возрасте от четырнадцати до тридцати лет может подать заявку за три дня до начала. Ду Жаньцин мечтала о связи с «Чжэньсюйгэ» — и вот, неожиданно, они сами выбирают зерно именно у Ду! Неужели у неё появился ещё один шанс?
http://bllate.org/book/5329/527330
Готово:
