— Двадцатая госпожа, пусть потом Чуаньэр или Баогуй отнесут одежду в мою комнату. Каждое платье, сшитое вами, мне безмерно нравится! На всём свете нет мастерицы, чьё искусство превзошло бы ваше. Даже самые знаменитые вышивальщицы Сучжоу не идут с вами ни в какое сравнение…
Двадцатая госпожа, услышав эти слова, не смогла скрыть радости и расплылась в улыбке, совершенно не соответствующей её обычной холодной надменности. Она слегка кивнула и отпустила воротник Ду Жаньцина.
— Третья госпожа… — Ду Жаньцин, опомнившись, обратил взгляд на старшую в доме и продолжил:
— Вы столько трудитесь, заботясь обо всех наложницах вместо меня и отца. Это нелегко. Сегодня я привёл друга и специально зашёл вас поприветствовать. Пожалуйста, берегите себя и не простудитесь — только тогда я с отцом сможем быть спокойны…
С этими словами он ловко выдернул руку из объятий третьей госпожи и вновь обрёл свободу!
Его лесть попала точно в цель: каждая из наложниц почувствовала себя особенной. Даже самые строптивые женщины удовлетворённо улыбнулись, и во внутреннем дворе воцарилась необычная гармония.
Ли Сюаньба, стоявший рядом с этим юношей, чьё лицо сияло учтивой улыбкой, а движения были полны уверенности, невольно вздрогнул. Этот парень страшен! Он словно вылитый кто-то… Но кто же? Та безупречная улыбка, величавая осанка… Да ведь это же точная копия Учителя!
Ли Сюаньба молча наблюдал, как Ду Жаньцин умело улаживает дела с каждой из капризных наложниц, немного прогуливается по внутреннему двору и лишь потом возвращается во внешний. Едва переступив порог внутреннего двора, Ду Жаньцин будто преобразился: вся его величавая грация мгновенно исчезла, оставив лишь горькую усмешку.
К счастью, Ли Сюаньба был любопытен, но легко отвлекался. Иначе, если бы он действительно начал шалить с наложницами во внутреннем дворе, Ду Жаньцин наверняка выдохся бы ещё до того, как узнал бы новости о состязании за титул «Первого господина».
— Ду Жаньцин… Не ожидал, что ты так ловко управляешься с женщинами! Искренне восхищаюсь! — воскликнул Ли Сюаньба. — У моего отца всего четыре наложницы, а нам с братом от них спасу нет.
— Ду Жаньцин, если б я когда-нибудь женился на такой, как ты, возможно, и мне удалось бы избавиться от мучений, которые устраивают мне эти женщины… — Ли Сюаньба внимательно разглядывал юношу, и тот казался ему всё милее и привлекательнее.
— Ты специально хочешь меня добить? — раздражённо бросил Ду Жаньцин. Ведь сейчас он мужчина, и быть «взятым в жёны» — не лучшая перспектива!
— Ха-ха, шучу, шучу! Пойдём, Ду Жаньцин, поохотимся, чтобы развеяться? В доме наверняка заскучал! — Ли Сюаньба громко рассмеялся, обнял Ду Жаньцина за плечи и резко притянул к себе, хлопнув ладонью по груди: — Пап! Пап!
— Ха… ха… ладно уж… — Ду Жаньцин с трудом вырвался из этих «лап», отбежал на несколько шагов и только тогда остановился.
Охота — неплохой выбор. Хотя до четырнадцати лет он был девочкой, тринадцатая госпожа неплохо обучила его стрельбе из лука. В конце концов, между мужчинами общение строится на «физических упражнениях» — этот закон, наверное, не меняется ни в какую эпоху!
Едва покинув резиденцию Ду, Ли Сюаньба одним прыжком вскочил на коня. Ду Жаньцин, не обладая подобным мастерством верховой езды, послушно велел управляющему подать своего коня, взял колчан, укрепил стремена и лишь затем неторопливо вскочил в седло. Аккуратно поправив поводья, он кивнул Сюаньба — можно выезжать.
— Ха-ха, Ду Жаньцин! Ты такой женственный, даже верхом ездишь изящно! Если Линьжун увидит, непременно посмеётся, что ты хуже любой девушки! — Ли Сюаньба, заметив, как Ду Жаньцин размеренно и осторожно правит конём, не удержался от насмешки.
— Я ведь не воин, умею сидеть в седле — и ладно. Да и стрельбой из лука на скаку никогда не блистал. Всё равно для охоты лошадь придётся остановить, так что моих навыков вполне достаточно! — Ду Жаньцин презрительно фыркнул. До восьми лет он ездил только в коляске и никогда не думал, что придётся осваивать коня.
— Ха-ха, Ду Жаньцин, тебе бы потренироваться! Если даже с женщиной не можешь сравниться, тебя будут дразнить!
— Да брось уже! Я и не претендую на твою удаль… Но скажи, кто такая эта Линьжун? Зачем мне с ней мериться? На свете полно покладистых девушек — почему ты именно о ней?
— А, ты про Чаньсунь Линьжун? Это младшая сестра Чаньсунь Уцзи, того самого, что недавно крупно закупился в лавке «Чжэньгуй». Эта девушка ничуть не уступает мужчинам! — Ли Сюаньба упомянул её с искренним уважением.
Младшая сестра Чаньсунь Уцзи… Неужели это та самая знаменитая императрица Чаньсунь? Ха-ха, тогда уж точно не стоит с ней соревноваться! Ему хватит и того, чтобы просто сыто и тепло прожить в эту эпоху, скромно довольствоваться достатком — и ладно, амбиций никаких нет! Сейчас его куда больше волнует, кто именно участвует в состязании за титул «Первого господина» и кто его соперники.
— Третий господин, в последнее время ты часто упоминаешь своего и братского Учителя. Кто же он, раз вы оба так охотно стали его учениками?
— Учитель совсем недавно прибыл в Чанъань и, вероятно, ещё неизвестен. Даже если скажу, вряд ли услышишь. Ему всего на четыре года больше нас, но в боевом искусстве и знаниях мы с братом сильно отстаём. Ха-ха… — Ли Сюаньба совершенно не стеснялся признавать своё отставание и радостно рассмеялся, будто одного упоминания Учителя было достаточно для счастья. Правда, терпения у Ли Сюаньба явно не хватало — в этом Учитель явно не преуспел в обучении ученика!
— Ду Жаньцин, с такой скоростью мы до заката не выберемся за город! Дай-ка поводья! — не дожидаясь ответа, Ли Сюаньба вырвал поводья из рук Ду Жаньцина, резко дёрнул их и крикнул:
— Но! — Одной рукой он удерживал оба повода, другой — ловко подхватил Ду Жаньцина и посадил перед собой, после чего пустил коня вскачь.
— Ха-ха, Ду Жаньцин, разве не стало быстрее? — Ли Сюаньба, управляя сразу двумя конями, чувствовал себя совершенно непринуждённо. Ду Жаньцин же, оглушённый стремительностью скачки, лишь спустя некоторое время смог прийти в себя.
Вскоре они уже выехали за город и достигли охотничьих угодий к югу от Фаньчуаня. Этот лес был избран императором Янди династии Суй в качестве императорского заповедника. Помимо ста му, отведённых под царскую охоту, здесь ещё три-четыреста му дикого леса, любимого знатью и воинами. Правда, в этих дебрях, помимо мирных зверей, нередко встречаются и хищники.
— Ду Жаньцин, осмелишься со мной посостязаться? — Ли Сюаньба осадил коня и вернул Ду Жаньцина на его собственного скакуна.
— Моё верховое мастерство, конечно, хуже твоего, но в стрельбе из лука я ещё поборюсь! — Ду Жаньцин самодовольно усмехнулся.
— Отлично! Вот и интересно! Вон там олень — кто первым его подстрелит? — едва договорив, Ли Сюаньба, словно выпущенная стрела, помчался вперёд.
Ду Жаньцин не стал медлить и поскакал следом.
Ли Сюаньба и вправду был мастером верховой езды: ни кочки, ни ямы не замедляли его. Ещё поразительнее было его умение стрелять на скаку. Он выхватил три оперённые стрелы, наложил на тетиву, мощно отвёл лук и, не колеблясь, выпустил залп. Все три стрелы вонзились в тело оленя!
— Ха-ха, Ду Жаньцин! Ты слишком медлил! — Ли Сюаньба, подъехав к оленю, схватил его за рога. Бедное животное смотрело на него большими влажными глазами, и вдруг сердце Сюаньба дрогнуло.
— Ду Жаньцин! У этого оленя глаза точь-в-точь как у тебя! — вдруг воскликнул он, обернувшись к другу.
Ду Жаньцин, хоть и не был изнеженной барышней, но видя эти жалобные глаза и кровь, сочащуюся из ран, почувствовал сильное негодование. Вот что ему всегда не нравилось в охоте!
— Ты что, проклинаешь меня на скорую смерть? Этот олень сразу три стрелы получил… Жив ли он ещё?.. — Ду Жаньцин спешился, несмотря на протесты Сюаньба, сорвал повязку с головы, вытащил наконечники и аккуратно перевязал раны животного.
— Третий господин, давай-ка углубимся в лес и поохотимся на тигра? Этот олень ещё слишком юн и не умеет прятаться — охотиться на него неинтересно. А вот на тигра — это и смелость проверить, и людям помочь: ведь зверь наверняка творит беды в окрестностях.
Ли Сюаньба обрадовался: он тоже не любил убивать беззащитных зверушек! Настоящая охота — это на львов, тигров, медведей! Не ожидал он от этого нежного юноши такой храбрости.
В глубине леса время от времени раздавались пронзительные птичьи крики, от которых мурашки бежали по коже. Где-то вдалеке доносилось редкое рычание тигров, но эхо так искажало звуки, что определить направление было невозможно.
— Ду Жаньцин, держись за мной и не отходи! Осторожнее! — Ли Сюаньба, несмотря на свою браваду, внезапно замедлил коня. Казалось, за всей этой весёлостью он умел быть удивительно чутким — по спокойной улыбке Ду Жаньцина он уловил лёгкий страх.
Внезапно за спиной Ду Жаньцина раздался шорох. Его спина напряглась: по шестому чувству он понял — на этот раз за ним точно не безобидный оленёнок!
«Спокойствие! Если сейчас струсишь, как же дальше разговаривать с Сюаньба?» — мысленно приказал он себе, больно ущипнув бедро. Правой рукой он молниеносно выхватил из колчана стрелу, пропитанную усыпляющим ядом, резко обернулся и натянул тетиву — всё одним движением!
«Свист!» — стрела вонзилась в тело зверя. Ду Жаньцин знал, что вряд ли попал точно в уязвимое место, но надеялся, что яд справится с хищником.
— РРРРР! — раздался оглушительный рёв, сотрясший весь лес!
И тут Ду Жаньцин увидел, с кем имеет дело! Чёрт возьми, надо было брать больше стрел! Перед ним стоял не тигр — тигр рядом с этим зверем показался бы милым котёнком!
Перед ними возвышался чёрный медведь ростом с трёх-четырёх человек. Зверь яростно ударил лапой, сломав стрелу, а затем громко топнул — конь Ду Жаньцина в ужасе взбесился и сбросил всадника. Тот упал на землю, колчан отлетел в сторону, а в голове зазвенело.
— Ду Жаньцин! Берегись! — Ли Сюаньба схватил его за воротник и перебросил к себе на коня, мгновенно наложив две блестящие стрелы на тетиву и выпустив их в глаза медведю!
Гигант мгновенно ослеп и, ещё больше разъярившись, начал бить лапами вокруг себя, но теперь уже без цели.
Ли Сюаньба выхватил меч, встал на коня и, с великолепной грацией, рубанул зверя по шее.
Но никто не ожидал, что в этот момент из кустов выскочит волк, затаившийся поблизости, и бросится на Ду Жаньцина, оставшегося без колчана! Зелёные глаза, капающая слюна, злобный оскал — время будто замерло.
Голова Ду Жаньцина мгновенно опустела… Неужели он погибнет здесь?
— Ду Жаньцин! — крикнул Ли Сюаньба и метнул меч прямо в горло волка! Острое лезвие пролетело расстояние в три чи и вонзилось в зверя в тот самый момент, когда тот коснулся одежды Ду Жаньцина. Кровь брызнула на три чи вперёд, и волк, завывая, рухнул на землю.
Однако крик Сюаньба выдал его местоположение слепому медведю! Оставшись без меча и находясь в опасной близости, он наспех вырвал из спины зверя тонкую стрелу и вонзил её в тело медведя.
Но для такого исполина это было всё равно что укус комара!
Ду Жаньцин не раздумывая бросился к своему колчану. Если повезёт, он успеет спасти Сюаньба. Схватив колчан, он без промедления выстрелил двумя стрелами прямо в уши медведя!
http://bllate.org/book/5329/527326
Готово:
