— Ты осмеливаешься сравнивать меня с тем расточительным господином? Фан Цяо, не воображай, будто, имея за спиной тайшу Ли Юаня из Шаньси, я не посмею до тебя дотянуться! — Ду Жухуэй сжал кулаки и со всей силы ударил по столу.
— Хм, если приглядеться, он, пожалуй, куда лучше тебя умеет «сдерживаться», — невозмутимо отозвался Фан Цяо, лишь слегка приподняв бровь.
— Фан Цяо! Ты бы поосторожнее выражался… — Ду Жухуэй уже кипел от ярости. С детства он считал себя исключительно одарённым, пока не столкнулся с этим человеком, который сумел вырвать у него сразу несколько выгодных сделок и загнать в угол, заставив согласиться на партнёрство. Но если тот и дальше будет тратить деньги без счёта и действовать без оглядки, он уж точно не станет молчать!
Фан Цяо, однако, не обращал внимания на то, что Ду Жухуэй кричит ему прямо в лицо, называя по имени. Он по-прежнему спокойно и изящно потягивал чай, маленькими глотками.
— Господин Ду! В усадьбу прибыли слуги из дома господина Байли с восемьюстами тысячами лянов золота… говорят, возвращают долг… — управляющий лавки был совершенно ошарашен: он не понимал, из-за чего спорят хозяева, и тем более не мог постичь, как глава министерства мог задолжать «Ваньбаолоу».
Ду Жухуэй онемел. Он сам был в полном недоумении!
Похоже, единственный, кто всё прекрасно понимал, — это тот, кто сейчас невозмутимо попивал чай, делая вид, будто ничего не знает!
— Кэмин, завтра же знатные господа начнут возвращаться в «Ваньбаолоу» и снова станут щедро тратить… — Фан Цяо не стал ничего пояснять и направился вслед за управляющим, чтобы взглянуть на огромную сумму, присланную из резиденции главы министерства.
Ду Жухуэй аж душа в пятки ушла от злости, но слова Фан Цяо застряли у него в горле, и он не смог вымолвить ни звука. Этот человек снова так поступил — ничего не объяснил и ушёл!
— Мы всего лишь простые торговцы, как можем принять деньги чиновника? Сходи и верни это золото в усадьбу Байли. Скажи, что долг считается погашенным, и пусть это будет вкладом «Ваньбаолоу» и ломбарда «Чанлэ». Пусть глава министерства вернёт всё на место… — Фан Цяо осмотрел ящики: восемьсот тысяч лянов — ни одного ляна не пропало. Он дал управляющему последние наставления и лишь тогда спокойно удалился.
Ду Жаньцин весь день провёл в переговорах с чиновниками и в решении вопросов в лавке «Чжэньгуй», и лишь поздно вечером, усталый до костей, вернулся домой. Но у ворот его уже выстроились два ряда стражников и один за другим вносили сундуки с золотом!
— Старый Сюй, что происходит?
— Молодой господин, я и сам не пойму! Раньше вы задолжали восемьсот тысяч лянов золота… Я послал людей отвезти долг, но они уперлись и сказали, что этот долг — от азартной игры — списан раз и навсегда… Пришлось мне везти золото обратно в резиденцию главы министерства, чтобы погасить старый долг… Но и там сказали, что ничего возвращать не надо! Вот глава министерства и велел стражникам доставить деньги прямо сюда… — управляющий Сюй дрожал от страха: он никак не мог понять, что задумали чиновники!
Столько денег — и отказываются? Кто же на самом деле помог семье Ду в эту беду?
К счастью, сегодняшний день прошёл не зря: после встречи с Ли Шиминем он окончательно убедился, что великие перемены в Поднебесной не за горами. Значит, впредь закупки зерна для рисовых лавок нужно будет вести не в Шаньси, а в Хэнане — так можно будет гарантировать поставки.
Эти восемьсот тысяч лянов золота как нельзя кстати решили насущные проблемы семьи Ду. Теперь восстановление дел можно не торопить. А вот теперь стоит хорошенько разузнать, как обстоят дела с нынешним состязанием «Первого господина». Даже если не удастся занять первое место, получить хоть какой-то титул и немного земли — уже неплохо. Когда начнётся смута, ему понадобится хотя бы клочок земли, где можно будет укрыться.
В эти дни погода теплела, дни становились длиннее, и энергичные люди, конечно, вставали всё раньше! Только вот Ду Жаньцин к таким точно не относился!
— Молодой господин! Молодой господин… Молодой господин? — Чуаньэр была главной служанкой в доме. Обычно она либо присматривала за Ду Жаньцинь, либо сопровождала Второго господина. Хотя эти близнецы — брат и сестра — были до того похожи, что их невозможно было отличить, служанка знала одно: Второй господин умён, а старшая госпожа — простодушна.
Правда, разбудить молодого господина было ничуть не легче, чем старшую госпожу!
— Чуаньэр… иди… вон… нехорошо ведь, когда мы одни… — бормотал Ду Жаньцин, продолжая упрямо считать себя мужчиной и выискивая любые отговорки, лишь бы отвязаться от служанки.
— Молодой господин! Вы же забыли — сегодня к вам должен прийти Ли Саньлан! Солнце уже высоко, он вот-вот появится! — напомнила Чуаньэр.
Чёрт! Как он мог забыть об этом? Ду Жаньцин много раз пытался пригласить Ли Сюаньба наедине, но Ли Шиминь, как наседка, не отпускал младшего брата! И только сегодня, наконец, ему удалось выманить его из-под опеки. А уж зная нрав Ли Сюаньба, он наверняка вломится в дом без стука! Нет, нет! Надо вставать — немедленно!
— Быстрее, подай мне обувь! — Ду Жаньцин вчера поздно ложился, разбирая счета, и не стал переодеваться. Это сейчас сыграло ему на руку: он быстро застегнул пояс, натянул туфли, умылся и бросился вон из комнаты.
Он так долго ждал момента, когда Ли Шиминь ослабит бдительность, чтобы наконец пригласить Ли Сюаньба и выведать у него подробности о состязании «Первого господина».
И действительно, едва он выбежал из покоев, как увидел управляющего Сюя, который в панике бежал следом за Ли Сюаньба… Похоже, остановить его было невозможно!
— Ха-ха, Ду Лан! Я же знал — в такое время ты уже не можешь спать! Решил заглянуть, а твой управляющий аж побледнел от страха! Да что такого — разве Ду Лан стыдится показаться? — Ли Сюаньба весело хохотал.
Неудивительно, что управляющий Сюй побледнел! Ведь он, кроме самого Ду Тина, Ду Жаньцинь и Ду Жаньюнь, был единственным в доме, кто знал, что Ду Жаньцин — девушка. Разумеется, он не мог допустить, чтобы Ли Сюаньба ворвался прямо в её покои!
— Ха… ха… да, конечно… — Ду Жаньцин ответил виновато.
— Саньлан, мой дом — ничем не примечателен, а во внутреннем дворе двадцать наложниц постоянно устраивают переполох. Может, пойдём лучше куда-нибудь в другое место…
— Ха-ха! Я давно слышал, что твой дед обзавёлся десятками жён и владеет всеми красавицами Поднебесной — даже императору не сравниться! Сегодня я специально пришёл посмотреть — как же можно уходить так скоро? — Ли Сюаньба без церемоний втиснул Ду Жаньцина под руку и дружески хлопнул его по груди: — Бах! Бах!
Боже правый, неужели у этого человека нет другого способа выразить дружелюбие?
Кровь бросилась Ду Жаньцину в лицо, и он покраснел до корней волос — злиться было неловко, а смеяться — ещё неловче.
— Это ты сам захотел увидеть… Если не выдержишь — не вини потом меня! — Ду Жаньцин сердито сверкнул глазами на Ли Сюаньба и тяжко вздохнул.
Усадьба семьи Ду была пожалована лично императором Суй Янди. В ней насчитывалось более тридцати дворов, построенных в стиле родины матери Ду Жаньцинь. Хотя это и был северный особняк, в нём гармонично сочетались изящные изгибы садов Сучжоу и Ханчжоу с их павильонами и мостиками, что придавало строгой северной архитектуре особую живость.
Центральная канавка делила усадьбу на две части. Передний двор включал в себя бамбуковый сад — резиденцию Ду Жаньцина — и сад Бабочек, где «держали взаперти» старшую дочь Ду Жаньцинь. Обычно в сад Бабочек никто не имел права входить, кроме главной служанки Чуаньэр, которая иногда навещала старшую госпожу. Обычно же за ней лично ухаживал сам господин Ду.
Именно бамбуковый сад был сердцем дома. Там, помимо спальных покоев, находился павильон Мочжу — кабинет Ду Жаньцина и хранилище всех семейных счетов. Обычно женщины не имели права ступать в павильон Мочжу, чтобы избежать надоедливых расспросов праздных наложниц.
За канавкой начинался внутренний двор — резиденция девятнадцати наложниц главы семьи. На юго-востоке внутреннего двора располагались жилища слуг. Ду Жаньцин редко заглядывал туда — и неудивительно: двадцать женщин в одном месте — разве там бывает спокойно?
Точнее, сейчас осталось только девятнадцать. Мать Ду Жаньцинь пропала без вести — никто не знал, жива ли она. Вторая наложница умерла, когда Жаньцинь было около тринадцати. Шестая, как говорили, сбежала с одним из слуг… А самой запретной темой в доме была судьба двадцать третьей наложницы: она, воспользовавшись посещением дворца вместе с Ду Жаньюнь, соблазнила самого императора и была взята ко двору в качестве наложницы!
— Ду Лан, у тебя такой огромный дом! Наверное, содержание усадьбы стоит целое состояние! — восхищался Ли Сюаньба, шагая рядом.
— Ещё бы… Сколько раз я думал просто прогнать всех этих женщин из внутреннего двора! Но ведь они все привыкли жить за счёт мужчины — выйди они за ворота, и выжить им будет нелегко. Не могу же я на самом деле обречь их на гибель… — Ду Жаньцин горько усмехнулся.
Наконец они подошли к каменному мостику над канавкой. Ду Жаньцин глубоко вдохнул, закрыл глаза, собрался с духом — и, открыв глаза, решительно повёл Ли Сюаньба через мост во внутренний двор!
Служанки, завидев молодого господина, мигом разбежались по своим госпожам с вестью:
— Седьмая госпожа, Второй господин пришёл!
Женщина в нежно-жёлтом платье, явно из Цзяннани, резко захлопнула шкатулку для косметики и, даже не накинув верхней одежды, бросилась к двери.
— Тринадцатая госпожа, молодой господин уже в южном саду!
Представительница иноземного племени в серебряной диадеме и с обнажённой талией бросила вышивку и схватила плеть.
— Двадцатая госпожа, Ду Лан уже перешёл мост!
Высокая красавица с изящными бровями и пронзительным взглядом прекратила играть на цитре, широко взмахнула рукавами и направилась к канавке.
— Третья госпожа… молодой господин, кажется, вошёл во внутренний двор…
Скромная и благовоспитанная женщина отложила кисть, не думая о том, испортило ли чернильное пятно её работу, и поспешила к выходу.
Но, похоже, она опоздала: едва выйдя из покоев, она увидела, что все наложницы уже высыпали на улицу и толкались, пытаясь оказаться ближе к молодому господину.
— Жаньцин! Посмотри, как мне идёт это платье? Я варила тебе ласточкины гнёзда несколько дней назад — ты их выпил? — одна из наложниц первой схватила Ду Жаньцина за руку и потащила к себе.
— Стой! Седьмая госпожа, сегодня Второй господин должен поехать со мной верхом! — Тринадцатая госпожа высоко подняла плеть и хлестнула воздух — «Бах!» — так, что несколько красавиц испуганно отпрянули.
— Тринадцатая госпожа всё такая же дерзкая и вспыльчивая. Неудивительно, что Ду Тин не желает с тобой общаться… — холодно бросила высокомерная красавица, но, повернувшись к Ду Жаньцину, тут же стала ласковой: — Молодой господин, ведь скоро смена сезона. Я сшила тебе новое платье — зайдёшь ко мне переодеться?
— Двадцатая госпожа… Я, старшая жена, давно не видела сына и ничего не сказала, а ты уже рвёшься вперёд? — Третья госпожа, обычно такая кроткая, вдруг заговорила с достоинством главной хозяйки дома.
Все в доме прекрасно понимали: господин Ду давно не занимался делами, и вся семья держалась на Ду Жаньцине. Раз уж появился шанс угодить молодому господину — упускать его было нельзя!
Ду Жаньцин давно привык к этим ежедневным спектаклям, но Ли Сюаньба был поражён: столько красавиц разом окружили его, и все так горячо!
— Молодой господин! У тебя, должно быть, потрясающая женская удача! — искренне восхитился он.
Ещё бы! Женская удача у него и правда была отличная — если, конечно, не принимать во внимание, что все эти женщины считали его мужчиной! Вернее, считали его золотой жилой в обличье мужчины!
— Седьмая госпожа, ласточкины гнёзда я отнёс отцу — после пожара он сильно перепугался, ему нужна поддержка больше, чем мне… — Ду Жаньцин вежливо улыбнулся и легко высвободил руку из хватки Седьмой госпожи. Затем он аккуратно отвёл плеть Тринадцатой госпожи: — Сегодня у меня гость, не могу составить тебе компанию!
Тринадцатая госпожа сердито сверкнула глазами на Ли Сюаньба и, фыркнув, ушла прочь.
http://bllate.org/book/5329/527325
Готово:
