— Не стоит извиняться — всё в порядке. Судя по вашему акценту, вы, господа, не из Чанъаня? — Ду Жаньцин бегло окинул взглядом обоих юношей. На этой «живой стене» хоть и осела дорожная пыль, а одежда местами запачкалась, но ткань явно была из лучших шёлков Сучжоу и Ханчжоу. А уж тот, что выглядел старше своих лет, и подавно: его наряд, хоть и выдержан в приглушённых, тёмных тонах, но любой знаток сразу бы определил — вещь недешёвая.
Похоже, сегодня ей улыбнулась удача — попались два богатых отпрыска знати. Но зачем же они пришли на восточный рынок? Раз оказались у «Ваньбаолоу»… Неужели просто гуляют? Наверняка зайдут купить пару нефритовых безделушек! Раз уж она их здесь перехватила, надо непременно завернуть в лавку «Чжэньгуй» — тогда её «столкновение» точно не пройдёт даром.
— Да-да, мы только что ограбили… — «стена» при виде прекрасного личика Ду Жаньцина сразу оживилась и заторопилась ответить.
— Ли Сюаньба… — голос сдержанного юноши становился всё ниже и суровее, прерывая слова товарища.
— Ха-ха! Раз уж мы встретились, позвольте проводить вас в лавку «Чжэньгуй»! — засмеялась Ду Жаньцин.
— «Чжэньгуй»? Это же… ещё идти и идти! Мы как раз собирались туда… но второй брат снова заблудился! Из-за него мы и оказались у «Ваньбаолоу»… А туда я не хочу! Тамошний хозяин — чудак какой-то! — Сюаньба недовольно высунул язык и скривился.
Заблудился? «Ваньбаолоу» находится на юго-востоке Чанъаня, а «Чжэньгуй» — на северо-востоке. Направления прямо противоположные! Как можно так запутаться?
Сдержанный юноша слегка смутился. Учитель, конечно, знал, что у него с ориентацией не очень, но всё равно не прислал никого встречать… лишь велел, мол, раз уж окажешься в Чанъане, загляни в «Чжэньгуй».
— Я Ли Шиминь, сын губернатора Ли Юаня из провинции Шэньси. Очень приятно, молодой господин! — сухо произнёс он, игнорируя жалобы Сюаньбы, и даже будучи уличённым в неумении ориентироваться, не выказал ни малейшего смущения.
— А как вас зовут, господин? Если не трудно, не могли бы вы проводить нас до «Чжэньгуй»? — продолжал он строго и чётко.
Ли… Ли… Ли Шиминь? Сын Ли Юаня из Шэньси? Небо! Кроме императора Тайцзуна она не могла представить никого с таким именем!
Ду Жаньцин была совершенно не готова к такому повороту — столкнуться лицом к лицу с будущим великим правителем! От неожиданности она онемела.
— Э-э… я Ду Жаньцин, младший хозяин лавки «Чжэньгуй». Если второй господин Ли не сочтёт за труд, прошу заглянуть в нашу лавку… — улыбнулась она, стараясь быть как можно более любезной.
Кто знает, как повернётся судьба? Лучше заранее подстраховаться и подружиться с тем, кто точно не обанкротится. Если удастся сойтись с Ли Эрланом, то и в торговле, и в спокойной жизни землевладельца проблем не будет!
Сдержанный юноша кивнул, и братья послушно последовали за Жаньцином.
— Надолго ли вы приехали в Чанъань? Может, я чем-то помогу? — осторожно спросила Ду Жаньцин, тщательно подбирая слова.
— …Слышали ли вы о предстоящем состязании «Первого господина»? — после недолгого молчания спросил Ли Шиминь. Хотя состязание и называлось «Первый господин», порог там был низкий — даже не из знати могли участвовать.
— «Первый господин»? Да… раз в три года его проводят. В этом году как раз третий… — глаза Ду Жаньцина потемнели. Три года назад Байли Мо завоевал этот титул и сразу стал министром, а потом разорвал помолвку с этой «глупышкой»!
— Говорят, в этом году победителю не дадут чиновничий пост, зато подарят десять тысяч му плодородных земель — полная свобода… — осторожно начал Ли Шиминь.
— Что?! И такое бывает?! — Ду Жаньцин аж подпрыгнула от удивления. Три года назад она не посмела участвовать, несмотря на награду в десять тысяч лянов серебром, потому что победа тогда означала немедленное назначение в чиновники — фактически экзамен при дворе. Она не хотела обманывать императора и служить обречённой династии!
— Ха-ха! Да! Это точно! Учитель сам велел нам с вторым братом приехать из Тайюаня специально для этого! — Сюаньба, не стесняясь, выдал всё, не боясь, что конкурентов станет больше.
— Вы так откровенны… Не боитесь, что я сама решу поучаствовать в этом уникальном шансе? — удивилась Ду Жаньцин. Она, конечно, не осмелилась бы мешать будущему императору, но если они сами не претендуют… тогда почему бы и нет?
— Ничего страшного. Мы с третьим братом всё равно не собираемся участвовать. Учителю одного достаточно, — спокойно ответил Ли Шиминь.
— Учитель? — Это уже второй раз они упоминали «учителя». Кто же этот человек, что заставил будущего Тайцзуна так уважительно называть его «учителем»?
— Да! Именно учитель велел нам… —
— Сюаньба!
Сюаньба уже раскрывал рот, чтобы объяснить, но Ли Шиминь резко оборвал его.
— Второй брат! Учитель же сам велел нам заглянуть в «Чжэньгуй»! Значит, младший хозяин лавки — не чужой человек! Зачем так настороженно? К тому же на днях я перехватил обоз разбойников — на мешках с зерном стоял знак семьи Ду! Видимо, они грабили вашу рисовую лавку. А ведь «Чжэньгуй» и рисовая лавка — одно хозяйство! Так что господин Ду и мы — люди с общим делом! Почему ты всё время мешаешь мне говорить?!
Ли Шиминь тем больше пытался заставить Сюаньбу замолчать, тем больше тот болтал!
Честно говоря, Ду Жаньцин сейчас больше всего интересовало: куда делись перехваченные припасы? Почему их до сих пор не вернули? Увидев, что Ли Шиминь уже занёс ногу, чтобы пнуть брата, она поспешила вмешаться:
— Постойте! Третий господин, скажите… куда вы дели захваченное зерно? — с трудом выдавила она. Конечно, это деликатный вопрос, но ей не терпелось узнать.
— Э-э… — Сюаньба вдруг замолк, осознав, что проговорился, и не знал, как выкрутиться.
— Господин Ду, ваше зерно, скорее всего, захватил Ли Ми. Недавно слышали, что Ван Шичун, наместник Цзянду, громко заявляет, будто Ли Ми готовится к мятежу и уже ставит лагерь в Вагане. Очевидно, он стремится захватить все запасы зерна в провинции Шэньси, — спокойно пояснил Ли Шиминь.
Ду Жаньцин не знала, кто такой Ли Ми в истории, но теперь поняла: он явно не из их лагеря! Иначе зачем Сюаньба грабить его обозы? Если бы семья Ли из Тайюаня не собиралась поднимать восстание, зачем им вмешиваться в чужие дела? Судя по смущению Сюаньбы, зерно они явно не собирались возвращать!
Она недооценила будущего императора. Только что он был осторожен, не давал брату говорить, а теперь сам выдал такую важную информацию. Что он задумал?
Холодок пробежал по спине, и вдруг Ду Жаньцин всё поняла.
— Ха-ха! У семьи Ду не так уж много лавок, но император нас ценит. Потерять немного зерна — не беда. В Чанъане и так всё в изобилии! Если же в Тайюане в этом году случится засуха или саранча, и народ останется без хлеба… тогда семья Ду даже готова покинуть Чанъань и помочь вам с продовольствием! — говорила она, внимательно следя за выражением лица Ли Шиминя. Он оставался холоден, и ей пришлось продолжать: — Люди в Чанъане немного похудеют — даже полезнее будет. А в Тайюане… без еды люди умрут с голоду. Так что это зерно… пусть считается моим вкладом в помощь пострадавшим! Ведь у торговца должна быть совесть — только так бизнес будет процветать…
Она глубоко вдохнула и замолчала, не смея добавить ни слова.
Если она не проявит сообразительность, то до «Чжэньгуй» может и не дойти — Ли Шиминь в таком настроении вполне способен устранить свидетеля!
— Ха-ха! Я же говорил, что господин Ду — свой человек! Второй брат, ты зря волнуешься! — Сюаньба радостно расхохотался, разрядив напряжённую тишину, и, не церемонясь, обнял Жаньцина за плечи, а потом хлопнул его по груди пару раз!
Если бы не его брат — Ли Шиминь, Ду Жаньцин непременно отрезала бы эту руку! Её… её грудь… так бесцеремонно потрепали! И ещё — на её рубашке остались два чёрных отпечатка от его грязных ладоней!
— Господин Ду великодушен. Сегодня мы с третьим братом обязательно купим несколько изысканных вещиц в знак благодарности, — наконец смягчился Ли Шиминь, видимо, решив, что опасности нет.
Кто же этот таинственный «учитель», что направил их в «Чжэньгуй»? Ду Жаньцин сдержала любопытство и молча повела гостей дальше.
Вскоре они добрались до лавки, и Ду Жаньцин изумилась: внутри было гораздо оживлённее, чем пару дней назад. Множество юношей и господ с незнакомыми акцентами толпились у прилавков, щедро расплачиваясь за товары.
— Скажите, пожалуйста, кто же ваш учитель? — не выдержала она.
— Наш учитель дружит со всеми… сейчас он в доме министра… — начал Сюаньба, но вдруг заметил золотистый край роскошного одеяния и бросился вперёд, хлопнув по плечу этого нарядного господина:
— Ха-ха! Чаньсунь Уцзи! Не ожидал тебя здесь встретить!
На этом господине была роскошная одежда: золотая вышивка на алых сапогах с узором из свёрнувшихся драконов, а в руке — веер из хвоста журавля, которым он ловко отбил руку Сюаньбы.
— Третий господин! В следующий раз вымой руки, прежде чем трогать чужую одежду! — нахмурился юноша.
— Второй господин, как здоровье вашего деда? — спросил он, повернувшись к суровому юноше и учтиво поклонившись.
— Старший брат Чаньсунь, дедушка здоров, не беспокойтесь! — ответил Ли Шиминь.
Оба вели себя как старые люди, хотя Ли Шиминь был ещё несовершеннолетним, а Чаньсунь Уцзи — только что переступил этот порог. Позже эти трое так увлечённо заговорили, что в зале оказалось, что почти все присутствующие — знакомы! И все они пришли сюда по чьему-то наставлению купить нефрит… Кто же этот человек, способный собрать вместе столько знатных отпрысков?
Пока в «Чжэньгуй» царило оживление, в «Ваньбаолоу» стало заметно тише. Это, конечно, не радовало одного владельца.
— Фан Цяо… нет, лучше звать тебя Фань, великодушный благодетель! — Ду Жухуэй всё ещё был в женском обличье, и брови его сердито сошлись на переносице.
— Кэмин, что тревожит тебя? — Фан Цяо спокойно пил чай во дворе. Только что заваренный уцзюаньский маофэн дымился в чашке, и пар слегка запотел его ресницы.
— Фан Цяо, объясни, почему ты велел всем своим друзьям ходить в «Чжэньгуй»? За три дня мы потеряли кучу денег! Ладно, ты жалеешь дочку семьи Ду, но зачем втягивать меня в это? — Ду Жухуэй сердито посмотрел на него.
— Разве ты не просил помочь господину Ду? — Фан Цяо говорил так, будто за последние дни ничего не делал.
— Я просто так сказал! Кто знал, что ты всерьёз возьмёшься? Даже если… даже если семья Ду как-то связана с моим происхождением… пока это не подтверждено, я не хочу так легко разбрасываться деньгами! — Ду Жухуэй вспомнил упущенные доходы и с досадой ударил по столу, отчего чайник подпрыгнул и чуть не обжёг Фан Цяо.
— Кэмин, тебе пора избавляться от вспыльчивости. Сначала я сомневался в твоей связи с семьёй Ду, но теперь… твой характер точь-в-точь как у главы семьи Ду, — улыбнулся Фан Цяо.
http://bllate.org/book/5329/527324
Готово:
