Сюань И вдруг остыл, отпустил её руку — но едва он это сделал, как она тут же вскочила с ложа и опустилась перед ним на колени, покорно признавая вину:
— Ваше Величество, впредь я больше не стану действовать по собственному усмотрению и не буду ввязываться в неприятности. Простите меня в этот раз.
Сюань И и вправду уже утратил интерес, однако подобное поведение Лю Жуянь было редкостью. Он нахмурился и сурово произнёс:
— Ладно. На сей раз я пощажу тебе жизнь. Собирайся — переезжай в Холодный дворец.
Лю Жуянь действительно остолбенела. Взгляд её на мгновение стал пустым, а в голове пронеслось множество мыслей.
Она знала: быть рядом с императором — всё равно что ходить по лезвию ножа; знала, что правители по природе своей холодны и безжалостны. И всё же ей не хотелось верить, что Сюань И — такой же бездушный правитель. Ей было больно от разочарования, но, подумав ещё немного, она вдруг успокоилась: в Холодном дворце меньше интриг, пусть там и нет роскоши, зато можно спокойно прожить остаток жизни.
Однако она не знала, что Сюань И не упустил ни одного её выражения лица. Ему показалось, что в этот момент Лю Жуянь выглядела особенно трогательно. Он утратил обычную сдержанность, резко притянул её к себе на колени. Лю Жуянь не сразу сообразила, что происходит, и вскрикнула от неожиданности — но тут же её рот оказался запечатан поцелуем Сюань И. Она в ужасе уставилась на него широко раскрытыми глазами, отчего он лишь слегка сжал её тонкую талию и, на миг отстранившись, пригрозил:
— Ещё раз отвлечёшься — отправлю в Холодный дворец.
Затем свечи погасли, и ночь прошла в объятиях.
Обычно после подобного Лю Жуянь сразу засыпала, измученная до изнеможения. Но сегодня всё было иначе: её чувства словно прокатились на американских горках — сначала ужас, потом внезапное облегчение, а затем… неожиданная вспышка страсти императора. Впервые в жизни она по-настоящему рассердилась на этого правителя.
Она не могла уснуть, да и Сюань И крепко держал её в объятиях. Вдруг ей пришло в голову: возможно, он вовсе не собирался отправлять её в Холодный дворец, просто хотел её напугать. Но как он мог использовать подобное, чтобы пугать её? От этой мысли, сама не зная почему, она вдруг будто лишилась разума и укусила его за руку — правда, несильно.
Даже слабый укус всё же разбудил Сюань И.
Будучи императором, он редко спал спокойно: с детства его часто будили среди ночи, поэтому он не впал в ярость, а спокойно стал искать причину пробуждения. Открыв глаза, он увидел, как Лю Жуянь отстраняется от его руки и смотрит на него сквозь слёзы.
Сюань И нахмурился, но не убрал руку, продолжая обнимать её, и спокойно, хотя и строго, спросил:
— Что случилось? Не спишь и ещё осмелилась укусить императора? Твоя дерзость растёт с каждым днём.
Лю Жуянь была и зла, и обижена, потому отвела взгляд и молчала.
Сюань И, глядя на неё, вдруг вспомнил бездомную собачку, которую подобрал ещё во времена пребывания в резиденции наследника. Он прижал Лю Жуянь к себе и тихо рассмеялся:
— Ладно, ладно. Расскажу тебе пару забавных историй из тех времён, чтобы ты потом не пересказывала их с ошибками и не стала посмешищем.
Только тогда Лю Жуянь подняла на него глаза. Сюань И снова улыбнулся, поцеловал её в глаза и погрузился в воспоминания, в голосе его прозвучала редкая мягкость:
— Отец всегда любил мать, а я был единственным сыном матери. Мне почти без усилий присвоили титул наследника. Когда пришло время обзавестись собственной резиденцией, естественно, понадобились женщины для прислуживания. Гуйфэй Цзи и я росли вместе с детства, наши чувства были искренними и чистыми. Но род её был недостаточно влиятельным, поэтому её назначили моей наложницей. В те времена Гуйфэй была такой беззаботной, в её глазах никогда не было грусти.
Лю Жуянь молча смотрела на Сюань И. Его выражение лица постепенно изменилось: изначальная мягкость сменилась лёгкой грустью.
То, что он рассказывал, почти не отличалось от её собственных догадок: он и Гуйфэй Цзи любили друг друга с детства, но их чувства оказались раздавлены тяжёлым колесом феодального общества.
Сюань И немного помолчал и продолжил:
— Позже, когда отец состарился, борьба за трон разгорелась с новой силой. Амбициозные принцы стали искать поддержки у влиятельных родов и заключать политические браки. Я не стал исключением: мать устроила мне брак с нынешней императрицей, а потом появились Дэфэй и другие. Я думал, что после восшествия на престол всё изменится… Но ничего не изменилось. Даже императору приходится полагаться на женщин и гарем, чтобы удерживать равновесие при дворе.
Атмосфера стала тяжёлой.
Это был первый раз, когда Сюань И открыто делился с Лю Жуянь своими мыслями. Ей показалось, будто сердце её пронзили тупым железным предметом — она почувствовала боль за этого мужчину. Невольно её рука потянулась к его уху и нежно погладила его.
Ухо оказалось чувствительным местом: Сюань И замер, глубоко вдохнул и сказал:
— Веди себя прилично. Скоро пора на утреннюю аудиенцию.
Лю Жуянь поняла, что он неправильно истолковал её намерения, и лицо её вспыхнуло. Она быстро отдернула руку, но Сюань И вновь схватил её ладонь — ему, видимо, нравилось играть с её пальцами.
— Ты обиделась, когда я пошутил? — неожиданно спросил он.
Лю Жуянь не ожидала такой проницательности от императора. Она осмелилась злиться, но сказать об этом не посмела:
— Как я могу сердиться на Ваше Величество?
Сюань И выглядел так, будто услышал нечто удивительное. Он приподнял бровь, отпустил её руку и ущипнул за щёку:
— Наша Чжаои дерзка и своевольна — осмелилась укусить самого императора! Что ещё ты не осмелишься сделать?
Лю Жуянь опустила глаза, в них мелькнуло смущение:
— Я виновата.
Сюань И притянул её к себе и, поглаживая по волосам, вздохнул:
— По-моему, ты прекрасно знаешь, что я тебя не накажу. Спи. Через час тебе снова нужно идти кланяться императрице.
Лю Жуянь уснула спокойно и крепко. Впервые она по-настоящему ощутила, насколько утешительны объятия мужчины. А Сюань И в последнее время почти не проявлял перед ней императорского величия. С тех пор как она его рассердила, а потом умудрилась умилостивить, он стал относиться к ней всё лучше и лучше.
От этой мысли Лю Жуянь вздрогнула. Нет, лучше не думать об этом. Наверняка у него есть какие-то планы, для которых она ему понадобилась.
От весеннего цветения до зимних снегов Лю Жуянь провела во дворце уже полгода. Гарем по-прежнему сохранял внешнее спокойствие: наложницы, как обычно, приходили в покои императрицы Чэнь, чтобы выразить почтение. Но сегодня им объявили отказ: служанка императрицы Чжу Тао сообщила всем, что её госпожа нездорова и просит вернуться.
Лю Жуянь сразу направилась из дворца Утун в покои Шоучэн. Императрица-мать Чэнь и няня Гунсунь, как всегда, встретили её с добротой и лаской, но Лю Жуянь выглядела обеспокоенной.
— Я слышала, что последние два дня император ночует в твоих покоях, — сказала императрица-мать Чэнь, внимательно глядя на неё. — Но почему тогда ты выглядишь такой невесёлой?
Именно этого и ждала Лю Жуянь. Она ответила:
— Я не из-за этого расстроена. Просто сегодня мы с другими наложницами пришли выразить почтение императрице, но нам сказали, что её здоровье пошатнулось. Я очень переживаю за неё.
Императрица-мать Чэнь нахмурилась: она ещё не получала этого известия. Она бросила взгляд на няню Гунсунь, и та немедленно пояснила:
— Госпожа, слуги из дворца Утун утром передали мне об этом, но я так разволновалась, что забыла доложить.
Императрица-мать Чэнь, зная, как долго они с няней вместе, не стала её винить. Она кивнула и успокоила Лю Жуянь:
— Не волнуйся. Я хорошо знаю эту девочку. Как только она всё поймёт, сразу пойдёт на поправку. В конце концов, у неё есть наследный принц и старшая принцесса, о которых нужно заботиться.
Болезнь императрицы Чэнь в столь важный момент казалась подозрительной.
Лю Жуянь уловила лишь часть скрытого смысла слов императрицы-матери, но главное поняла: даже если императрица допустила ошибку, её положение незыблемо — у неё есть сын и дочь, а также поддержка тёти, императрицы-матери.
Эту мысль следовало держать при себе.
Лю Жуянь мягко улыбнулась и перевела разговор:
— Императрица счастливица: у неё есть наследный принц и старшая принцесса. Когда я вижу детей, мне всегда хочется их обнять.
Императрица-мать Чэнь, глядя на черты лица Лю Жуянь, вдруг вспомнила её деда. Если у Лю Жуянь родится ребёнок… Её сердце наполнилось надеждой. Если бы она могла увидеть, как растёт ребёнок, в котором течёт кровь её сына и человека, похожего на её покойного мужа, её жизнь была бы полной.
Она посмотрела на Лю Жуянь с новой теплотой, уже не с прежней шутливостью, а с искренним участием:
— Ты уже давно во дворце. Пусть няня Гунсунь отведёт тебя к лекарю, чтобы подобрать средства для укрепления здоровья. Пора тебе подарить императору наследника.
Ребёнок от неё и Сюань И… Одна мысль об этом заставила Лю Жуянь покраснеть. Ведь именно об этом он и говорил в ту ночь.
Няня Гунсунь, увидев её смущение, рассмеялась и поддразнила императрицу-мать:
— Госпожа, наша наложница стесняется!
В покоях Шуньчан Сюань И усердно занимался делами, просматривая доклады. Рядом стоял господин Вэнь. Внезапно в зал вошёл младший евнух и что-то прошептал господину Вэню на ухо. Тот кивнул, отослал его и, продолжая растирать чернила, доложил:
— Ваше Величество, младший евнух передал: Сюй Чунъи стоит у ворот с миской супа и просит аудиенции.
Сюань И, уставший от долгой работы, слегка потянул шею. Услышав имя Сюй Чунъи, он немного подумал и кивнул. Господин Вэнь с улыбкой вышел передать распоряжение, и вскоре Сюй Чунъи вошла в зал.
Господин Вэнь, проявив такт, сразу удалился.
Сюй Чунъи совершила положенный поклон. Сюань И позволил ей встать и продолжил читать доклады, не проявляя особого интереса. Сюй Чунъи, однако, была смелой: наливая суп в маленькую чашку, она весело сказала:
— Ваше Величество, я сварила куриный бульон, чтобы вы согрелись в эту холодную зиму.
Не дождавшись ответа, она подошла ближе, поднесла ложку ко рту императора и дунула на неё.
Аромат супа действительно был приятен. Сюань И наконец отложил доклады:
— Оставь. Я сам. А ты разомнёшь мне шею.
Сюй Чунъи, всегда сообразительная, немедленно поставила чашку и, подойдя сзади, ловко начала массировать ему шею:
— Попробуйте, Ваше Величество. Мои служанки даже посмеялись надо мной, сказав, что мой суп не сравнится с поварней императорской кухни. Боюсь, вам не понравится.
Сюань И не мог не признать: Сюй Чунъи — весьма интересная собеседница. С ней всегда приятно провести время.
Он отведал супа. Действительно, не дотягивал до императорской кухни, но пить можно. Он уже собирался похвалить её, как вдруг в зал вбежал господин Вэнь и, опустившись на колени, доложил:
— Ваше Величество! Из покоев императрицы-матери пришёл гонец с радостной вестью. Она просит вас немедленно прибыть.
Сюань И велел Сюй Чунъи возвращаться в свои покои и поспешил в Шоучэн. Там он обнаружил Лю Жуянь. Его брови слегка приподнялись, и в сердце вдруг вспыхнула надежда.
Императрица-мать Чэнь, увидев сына, не спешила сообщать новость, явно желая подразнить его:
— Император явился! На сей раз дела не удержали? Видимо, хорошая весть действительно вдохновляет.
Взгляд Сюань И будто приковался к Лю Жуянь. Увидев её, он сразу понял: радостная весть наверняка связана с ней. Забыв даже о придворном этикете, он прямо спросил:
— Мать, в чём дело?
Императрица-мать Чэнь, видя нетерпение сына, не стала больше томить:
— Пусть наша Чжаои скажет тебе сама.
Лю Жуянь сидела, опустив глаза. Почувствовав на себе жаркий взгляд Сюань И, она покраснела и запинаясь произнесла:
— Ваше Величество… Только что был лекарь… Я… Я беременна.
Щёки её пылали, и она снова опустила голову, не смея взглянуть на императора.
Сюань И уже догадывался, но когда услышал подтверждение из её уст, радость переполнила его. Он с нетерпением ждал этого ребёнка — и это чувство было наполнено гораздо большим, чем просто политический расчёт, ведь она была дочерью Главнокомандующего армией.
Радость Сюань И была столь велика, что он не смог её скрыть:
— Призовите писца! Передайте мой указ: за заслуги в зачатии наследника Чжаои Лю возводится в ранг первой степени — Сяньфэй…
http://bllate.org/book/5327/527181
Готово:
