Си Юэ и У Шуан, увидев, как император возвращается вместе с их госпожой, внутренне возликовали. Обе подумали одно и то же: наконец-то их госпожа вернула расположение государя! С новым рвением они засуетились вокруг неё, стараясь угодить во всём.
Сюань И явно не желал, чтобы вокруг толпились лишние люди. Он приказал слугам удалиться и остался наедине со своей чжаои, устроившись на ложе.
Вспомнив, что Лю Жуянь когда-то занималась каллиграфией, он вдруг оживился, взял её руку и начал нежно перебирать пальцы:
— Помню, чжаои когда-то писала иероглифы. Эти дни ты, верно, провела в полной тишине — наверное, твоё мастерство достигло больших высот?
Лю Жуянь улыбнулась, велела подать кисть и чернила и написала перед ним стихотворение:
«Если чувства истинны и вечны,
Разве важны утренние и вечерние встречи?»
Сюань И видел множество образцовых надписей от лауреатов императорских экзаменов, и каллиграфия Лю Жуянь, конечно, не шла с ними в сравнение. Однако эти два коротких стиха пробудили в нём чувство, какого он не испытывал с самого детства — трепетное, незнакомое волнение.
Свечи в покоях погасили. Раздалась лишь тихая фраза императора:
— Дай мне потомство.
Поскольку уже много дней не исполняла супружеских обязанностей, на следующее утро Лю Жуянь, измученная и уставшая, отправилась кланяться императрице Чэнь. Весть о том, что чжаои вновь обрела милость государя, быстро разлетелась по всем дворцам и павильонам.
То, что чжаои — высокопоставленная наложница — вновь стала фавориткой после целого месяца забвения, заставило всех придворных женщин по-новому взглянуть на неё. Никто не скрывал зависти, но свергнуть дочь Главнокомандующего армией было делом почти невозможным. Поэтому все лишь осмеливались колоть её язвительными замечаниями, не решаясь на большее.
Особенно рьяно в этом преуспела сама императрица Чэнь. Когда все, кому полагалось, собрались на утреннее приветствие, она взяла чашку чая, слегка обдула её и сделала глоток, после чего, глядя на Лю Жуянь, сказала с притворной теплотой:
— Слышала, государь вчера остался в покоях Вэйян. Поздравляю сестрицу-чжаои! Спустя месяц ты вновь удостоилась милости императора. Надеюсь, тебе не слишком трудно привыкнуть?
В её словах явно слышалась насмешка, а последние четыре слова — «не слишком трудно привыкнуть» — звучали двусмысленно.
Только Лю Жуянь, как адресат, поняла истинный смысл: «Ага, государь вспомнил о тебе! А каково было чувствовать себя забытой? Ведь здесь, во дворце, сегодня тебя ласкают, а завтра — забывают. Если вдруг вспомнил — это лишь каприз, а не любовь. Привыкай».
Лю Жуянь не знала, как ответить на такой выпад, поэтому почтительно уклонилась от прямого ответа:
— Ваше Величество говорит верно. Вы — образец добродетели для всего двора, и я всегда беру с вас пример. Благодаря вашему благословению мне и удалось вновь служить государю.
Лицо императрицы потемнело.
Эта Лю Жуянь! Всегда умеет ответить так, будто кланяется, а на деле — колет. Её слова явно означали: «Какие бы трудности ни выпали мне, всё это вы, Ваше Величество, уже пережили».
Императрица Чэнь снова отхлебнула чай и не стала подхватывать речь Лю Жуянь. Вместо этого она бросила многозначительный взгляд на Чэнь Жунхуа.
Чэнь Жунхуа давно завидовала своей «сестре» — императрице. С тех пор как она вошла во дворец, императрица постоянно её унижала. Будучи дочерью Чэнь от наложницы и по натуре упрямой, она не собиралась больше помогать главе рода. Улыбнувшись, она неожиданно поддержала Лю Жуянь:
— Сестрица-чжаои совершенно права. Наша императрица — образец добродетели. Все мы мечтаем хоть немного прикоснуться к её благословению.
Как только Чэнь Жунхуа закончила, императрица Чэнь внутри закипела от ярости. Но, поскольку при всех наложницах, проявить гнев значило бы прослыть завистливой, она с трудом сдержала себя, решив разобраться с ней позже.
Хотя влияние императрицы заметно пошло на убыль, её положение всё ещё оставалось непоколебимым. Поэтому Шэнь Дэфэй по-прежнему старалась льстить ей. С лёгкой усмешкой она перевела разговор, не скрывая злобы:
— Сестрица-чжаои, ты ведь совсем недавно вошла во дворец. Понятно, что, получив милость государя, можно немного забыться. Теперь, когда ты вновь оказалась в его фаворе, будь осторожнее. Ведь новые наложницы приходят одна за другой — не всегда же тебе будет так везти.
Шэнь Дэфэй была известна своей резкостью, и, как только она заговорила, все остальные замолкли, не осмеливаясь даже моргнуть лишний раз, чтобы не навлечь на себя её гнев.
Гуйфэй Цзи слегка пошевелилась, собираясь вступиться за Лю Жуянь, но та едва заметно покачала головой, и та замолчала.
Лю Жуянь никогда не боялась Шэнь Дэфэй. По современным меркам, та была типичной «громкой, но безвредной» — считала себя умной, но постоянно становилась чужой пешкой. С глубоким поклоном она ответила:
— Благодарю Дэфэй за наставление. Я непременно запомню ваши слова и буду стараться усердно служить государю.
Когда все уже решили, что она закончила, Лю Жуянь неожиданно добавила:
— Кстати, как только вы заговорили, Дэфэй, я вдруг вспомнила: вчера в покоях Вэйян государь упоминал вас.
Как и ожидала Лю Жуянь, реакция собравшихся была весьма выразительной.
Мягкий взгляд императрицы Чэнь мгновенно стал острым, как лезвие. Брови Гуйфэй Цзи слегка нахмурились, и её и без того хрупкий облик стал ещё трогательнее. Хуэй, воспитанница Инь Шуфэй, умело скрыла все эмоции — её лицо оставалось таким же невозмутимым, как у наставницы. Сюй Чунъи, считавшаяся новой надеждой двора, то и дело переводила взгляд с одного лица на другое. Её живые глаза сверкали, словно весенняя вода, полная любопытства.
А в глазах Шэнь Дэфэй на миг вспыхнула надежда, но тут же она притворилась безразличной и небрежно спросила:
— О? И что же государь сказал обо мне?
Лю Жуянь обожала такие моменты, когда все затаив дыхание ждут продолжения. Она спокойно произнесла:
— Государь вдруг вспомнил времена, проведённые в резиденции наследного принца. А теперь, когда дел столько, он почти забыл, что вы с Гуйфэй — родственницы.
Для других эти слова прозвучали безобидно, но Шэнь Дэфэй они вмиг вернули в прошлое.
Тогда будущий император был лишь наследным принцем, и борьба за трон ещё не утихла. Гуйфэй Цзи уже была его наложницей. Отец Шэнь Дэфэй, недовольный тем, что семья Шэнь веками занималась лишь торговлей, решил выдвинуть своего сына на государственную службу. Через дальних родственников из рода Цзи он устроил и дочь в гарем принца. Семья Шэнь была богатейшей в стране и оказала принцу огромную поддержку. Но Шэнь Дэфэй прекрасно понимала: и для семьи, и для государя она была всего лишь пешкой. С самого начала его сердце принадлежало лишь одному человеку — дальней родственнице, Гуйфэй Цзи. Разве не больно? Разве не обидно? Конечно, больно…
Но лишь мысль о своём старшем сыне, принце Ци Дэне, позволяла ей выдерживать все эти годы во дворце.
Шэнь Дэфэй утратила обычную резкость. С трудом улыбнувшись, она пробормотала что-то в ответ и больше не проронила ни слова.
Лю Жуянь узнала эту историю от Гуйфэй Цзи. Да, Шэнь Дэфэй — жалкая фигура. Но разве во дворце есть хоть одна женщина, которой не жаль?
Императрица Чэнь — первая среди жён, но не любима государем и вынуждена день и ночь думать о благе рода Чэнь. Разве не жаль? Гуйфэй Цзи и государь любили друг друга по-настоящему, но из-за статуса ей пришлось делить его с другими. Разве не жаль? Хуэй искренне служила Инь Шуфэй, но та ради собственной выгоды вытолкнула её вперёд. Разве не жаль?
Но жалость не оправдывает злодеяний.
Хотя у Лю Жуянь пока нет доказательств, все улики и поведение государя подтверждают её догадку почти наверняка.
Атмосфера в зале стала странной — никто не решался заговорить. Даже императрица Чэнь молчала, словно погрузившись в воспоминания. В глазах Гуйфэй Цзи стояла глубокая печаль.
Лю Жуянь тихо вздохнула. В этом месте, где собраны одни лишь женщины, выжить можно, только причиняя боль другим.
После церемонии приветствия Лю Жуянь, как обычно, отправилась вместе с Гуйфэй Цзи. Та, нежная и мечтательная, всё ещё пребывала в грусти. Лю Жуянь несколько раз взглянула на неё и вдруг подумала: «Будь то сериал, книга или эта жизнь — мужчины почему-то всегда влюбляются в хрупких, беззащитных женщин, нуждающихся в защите».
— Сестрица, — неожиданно окликнула Гуйфэй Цзи.
Лю Жуянь внимательно посмотрела на неё:
— Говорите, старшая сестра.
Гуйфэй Цзи помедлила, но всё же не удержалась:
— Я хотела спросить… Государь ещё что-нибудь говорил о тех временах в резиденции наследного принца?
Услышав этот вопрос, Лю Жуянь почувствовала укол вины: ведь то, что она сказала Шэнь Дэфэй, было выдумано! Государь вовсе не упоминал прошлое. Воспоминания, наверное, слишком болезненны для него, и он не хочет делиться ими с ней.
Но, глядя на страдающее лицо Гуйфэй Цзи, Лю Жуянь не смогла признаться в обмане и продолжила врать:
— Да, он говорил. Сказал, что очень скучает по тем дням в резиденции наследного принца. Тогда людей было мало, но жизнь казалась такой спокойной и уютной.
Гуйфэй Цзи явно повеселела. Видимо, в те времена у неё с государем было немало прекрасных воспоминаний. Лю Жуянь вздохнула про себя, чувствуя лёгкую грусть и растерянность.
Вечером в покоях Вэйян царила тишина. Лю Жуянь, как обычно, занималась каллиграфией вместе с Си Юэ, а У Шуан подавала чернила. Вдруг вбежал новый юный евнух, весь в панике:
— Госпожа! Госпожа! Государь… государь пришёл!
Его испуганный вид заставил Лю Жуянь подумать, что случилось что-то серьёзное, но оказалось — просто пришёл государь. Он всё чаще стал устраивать такие неожиданные визиты.
Лю Жуянь махнула рукой, отпуская евнуха, встала, а У Шуан поправила её одежду и причёску. Затем она вышла встречать государя.
У Сюань И сегодня не было много дел, и, закончив все дела, он невольно вспомнил о той улыбке Лю Жуянь, с которой она извинялась. Не взяв табличку с именем наложницы, он прямо направился в покои Вэйян.
Увидев, как Лю Жуянь строго следует придворному этикету, кланяясь ему, Сюань И впервые почувствовал, что некоторые правила — не что иное, как бессмысленная формальность. Он наклонился, поднял её и, не говоря ни слова, потянул в спальню.
Лю Жуянь не понимала, что у него на уме, и лишь подумала: «Сегодня государь даже не стал напускать на себя важность. Редкость!»
В спальне всё уже было убрано — и бумага, и кисти. Красные свечи горели в единственном светильнике. Сюань И сел на ложе. Лю Жуянь не могла разгадать его настроение и осторожно спросила:
— Государь, чего пожелаете выпить? Прикажу подать.
Лицо Сюань И было непроницаемым:
— Как обычно. Подойди, у меня к тебе вопрос.
Лю Жуянь медленно, с опаской подошла и села рядом, всё ещё не понимая, о чём пойдёт речь.
Сюань И взял её руку и начал нежно перебирать пальцы. Лю Жуянь сидела, будто на иголках. Внезапно он крепко сжал её ладонь и спросил с укором:
— Чжаои Лю, а когда это я вчера упоминал тебе о временах в резиденции наследного принца?
Лю Жуянь испугалась и попыталась встать, чтобы просить прощения, но Сюань И, словно предвидя её намерение, крепко держал её за руку и смотрел с поднятыми бровями.
Лю Жуянь могла лишь просить прощения словами:
— Государь, я соврала. Прошу наказать меня.
Сюань И лишь приподнял бровь, не выказывая других эмоций:
— Ты, чжаои Лю, стала слишком дерзкой. Разве не знаешь, что за ложь о государе полагается смертная казнь?
Даже самая смелая из женщин дрогнула при слове «казнь». Лю Жуянь задрожала всем телом, утратив способность думать. Но тут Сюань И добавил:
— Ответь честно на мой вопрос — и, возможно, я смягчу наказание.
Лю Жуянь с трудом собралась с духом и робко взглянула на него:
— Государь, спрашивайте.
— Зачем соврала?
Взгляд Сюань И был по-настоящему суров, как у судьи, допрашивающего преступника. Лю Жуянь тут же сдалась:
— Я… я хотела посмотреть на реакцию Дэфэй.
Сюань И недоверчиво фыркнул:
— То есть, чжаои Лю, ты ревнуешь за меня?
Хотя он говорил строго, руки его всё ещё нежно перебирали её пальцы.
Лю Жуянь опустила голову, дрожа от страха:
— Не смею! Просто… я помню ваш наказ — расследовать дело о выкидыше Гуйфэй. Некоторые улики указывают на Дэфэй. Сегодня, на церемонии приветствия, у нас с ней возник спор, и я решила воспользоваться моментом, чтобы проверить её. Я виновата.
Значит, всё не так, как он думал.
http://bllate.org/book/5327/527180
Готово:
