Действительно, всё вышло именно так, как и предсказывала Лю Жуянь: на четвёртый день после окончания послеродового уединения Фан Чунжун пришла весть о победе на южном фронте. Император Сюань И был в восторге, а летняя жара к тому времени усилилась ещё больше. Тогда он издал указ: отправиться вместе с императрицей-матерью и несколькими наложницами в недавно построенный северный дворец Ли Хэ Юань, чтобы избежать зноя.
Едва указ был обнародован, во всём Запретном городе поднялся переполох. Каждая наложница мечтала оказаться в числе избранных — ведь сопровождать императора и императрицу-мать в такой поездке считалось величайшей милостью.
Си Юэ, массируя плечи своей госпоже, услышав новость, спросила:
— Госпожа, а вы думаете, возьмёт ли вас государь с собой?
Но не успела Лю Жуянь ответить, как Си Юэ сама же радостно продолжила:
— Наверняка возьмёт! Императрица-мать вас очень жалует, да и государь явно благоволит вам — как же он может не взять вас?
Лю Жуянь лишь мягко улыбнулась, ничего не сказав. Впрочем, и сама она была уверена, что непременно попадёт в число сопровождающих.
Сюань И никогда особенно не любил императрицу Чэнь и, скорее всего, оставит её во дворце под предлогом управления внутренними делами гарема. Шэнь Дэфэй своим характером тоже не расположила к себе государя — разве станет император брать с собой на отдых человека, который только портит настроение? А вот Гуйфэй Цзи — его любимейшая наложница; даже если императрице-матери Чэнь она не по душе, государь всё равно возьмёт её с собой. Что до Инь Шуфэй — та сейчас беременна, да и недавние события… Её точно оставят во дворце.
Среди девяти наложниц следующего ранга остаются только она сама, Фан Чунжун, совсем недавно вышедшая из послеродового уединения, и Сюй Чунъи, которая только-только вступила в гарем. Вероятно, их всех возьмут с собой. А ниже по рангу — Сюй Баолинь, которую государь, скорее всего, уже и забыл, и лишь Хуэй, чей статус «наложницы с титулом „Хуэй“», остаётся загадкой — возьмут ли её или нет.
Пока Лю Жуянь размышляла об этом, весть пришла почти сразу.
Государь выбрал четырёх наложниц для поездки: Гуйфэй Цзи, Лю Чжаои, Сюй Чунъи и Хуэй.
Неожиданно оказалось, что Фан Чунжун в этот список не попала. Лю Жуянь приподняла бровь. Ей показалось, что чего-то не хватает. Она машинально проговорила вслух:
— Си Юэ, тебе не кажется, что в этом указе чего-то не достаёт?
Си Юэ, как обычно, не совсем понимала замыслов своей госпожи и лишь растерянно промолчала. Через некоторое время У Шуан вошла и доложила:
— Госпожа, пришёл указ о повышении той, что живёт во дворце Циньвань. Её возвели в ранг Чунъюань.
Фан Чунъюань…
Услышав это, Лю Жуянь не смогла сдержать усмешки. Не то чтобы она злорадствовала — просто… Эта Фан родила государю сына-принца, а повысили её всего лишь на одну ступень, причём теперь она стоит ниже новичка Сюй Чунъи, да и в поездку её не взяли. Не слишком ли очевидно проявляет государь своё равнодушие?
При этой мысли Лю Жуянь тяжело вздохнула. Раньше она думала, что женщины в гареме — всего лишь инструменты для рождения детей императору. Но теперь выходит, что даже рождение наследника не гарантирует места в сердце государя? В то время как Гуйфэй Цзи, у которой вообще нет детей, остаётся в его мыслях постоянно.
Невольно вспомнив Гуйфэй Цзи, Лю Жуянь остановила У Шуань:
— Пойдём. Возьми с собой Си Юэ и проводи меня в покои Хайтан. В последние дни императрица отдыхает, сёстры из гарема редко собираются вместе… Уже несколько дней не видела Гуйфэй, и вдруг захотелось.
Лю Жуянь переоделась в более скромный наряд и вместе с Си Юэ и У Шуань направилась к покоям Хайтан. Когда они были уже почти у цели, за поворотом Си Юэ, обладавшая острым слухом и зорким взглядом, вдруг остановилась.
— Госпожа, — тихо сказала она, — впереди, кажется, что-то происходит. Вы хотите идти дальше?
Только тогда Лю Жуянь заметила людей впереди и услышала гневные крики. Подойдя чуть ближе, она разглядела фигуру, яростно кричавшую на женщину, стоявшую на коленях. Это была ни кто иная, как Чэнь Жунхуа — та самая, что недавно получила отпор в её собственных покоях.
У Шуань узнала стоящую на коленях:
— Госпожа, это Сюй Баолинь.
Лю Жуянь приподняла бровь. Та самая Сюй Баолинь, что в последнее время словно испарилась… Внезапно ей стало интересно.
Чэнь Жунхуа была лживой и коварной — Лю Жуянь терпеть её не могла. А Сюй Баолинь — трусливой и слабой, хоть и немного самонадеянной. Да, между ними когда-то возник конфликт, но Лю Жуянь давно забыла об этом. Для неё Сюй Баолинь была просто жалкой и беззащитной.
Таким образом, картина становилась ясной: Сюй Баолинь всё ещё числилась в покоях Хайтан, и Гуйфэй Цзи вряд ли допустит, чтобы её подопечную унижали. К тому же в гареме строго запрещено применять насилие одной наложнице против другой.
Приняв решение, Лю Жуянь направилась к спорящим. Си Юэ потянула её за рукав:
— Госпожа, вы правда хотите вмешиваться в чужие дела?
Лю Жуянь улыбнулась:
— Конечно. Гуйфэй всегда ко мне добра. Если её людей обижают, это бросит тень и на неё. Да и вообще — разберёмся, в чём тут дело.
У Шуань тоже сомневалась:
— Но, госпожа… Чэнь Жунхуа — дочь рода Чэнь. Если императрица-мать вмешается…
— Не волнуйся, я знаю меру, — подмигнула ей Лю Жуянь. От этого взгляда У Шуань даже покраснела.
Подойдя ближе, Лю Жуянь увидела, как Сюй Баолинь, стоя на коленях, дрожит от страха, а Чэнь Жунхуа кричит:
— Ты, ничтожная Баолинь! После всего, что ты натворила, неужели не можешь вести себя тише воды? Вылезаешь из ворот покоя Хайтан — опять хочешь соблазнить государя, да?
Сюй Баолинь рыдала:
— Сестра Жунхуа, я правда не хотела… Я просто гуляла!
Лю Жуянь мысленно усмехнулась. Похоже, Чэнь Жунхуа — мастер запугивать слабых и бояться сильных.
Сюй Баолинь была так поглощена страхом, что даже не заметила приближения Лю Жуянь. Та встала за спиной Чэнь Жунхуа и спокойно произнесла:
— Сегодня в саду особенно оживлённо. Я как раз шла в покои Хайтан поболтать с Гуйфэй, как вдруг наткнулась на вас, сёстры.
Чэнь Жунхуа вздрогнула от неожиданности. Сюй Баолинь всё ещё стояла на коленях. Не зная, зачем Лю Жуянь здесь, но чувствуя свою вину, Чэнь Жунхуа решила опередить обвинения и указала на Сюй Баолинь:
— Сестра Чжаои, как раз кстати! Вы рассудите: я просто гуляла в саду, встретила Баолинь и сказала, что она сегодня прекрасно одета — государю наверняка понравится. А она вдруг упала на колени и начала бормотать невесть что!
Как ловко она всё перевернула…
Лю Жуянь улыбнулась, будто поверила ей, и подошла, чтобы помочь Сюй Баолинь встать:
— Сестра Баолинь, не пугайся. Ты и правда сегодня прекрасна — я сама хотела тебя похвалить. Наверное, сестра Жунхуа просто неудачно выразилась, и ты обиделась.
Сюй Баолинь встала, но только мотала головой, не говоря ни слова. Чэнь Жунхуа становилась всё нервнее и, потеряв контроль, выпалила:
— Ты что мотаешь головой? Что это значит? Я что, лгу?
Взгляд Лю Жуянь стал холодным. Но прежде чем она успела что-то сказать, Сюй Баолинь, доселе рыдавшая, вдруг твёрдо ответила:
— Сестра Жунхуа, хватит меня унижать! Я только что вышла из ворот покоя Хайтан, как вы уже начали на меня кричать. Вы сами в плохом настроении — так зачем же срываться на мне и заставлять стоять на коленях?
Оказывается, даже заяц, если его загнать в угол, способен укусить.
Чэнь Жунхуа не ожидала такого поворота и в ярости бросилась на Сюй Баолинь, схватив её за волосы.
Это было уже слишком! Такое зрелище не должно попасться на глаза другим. Си Юэ и У Шуань мгновенно бросились разнимать Чэнь Жунхуа, которая, немного успокоившись, замолчала.
Лю Жуянь не ожидала, что Чэнь Жунхуа окажется настолько глупой, чтобы, будучи наложницей, ударить другую.
Сбросив с себя маску доброжелательства, она сурово сказала:
— Посмотрите на себя! Какой позор! Вы — наложницы императора, а ведёте себя как простолюдинки на базаре. Неужели, пока императрица отдыхает, вы забыли все правила приличия? Разве нельзя жить в мире и согласии, вместо того чтобы драться?
Ни Чэнь Жунхуа, ни Сюй Баолинь не осмелились возразить. Лю Жуянь взглянула на близлежащие покои Хайтан и сказала У Шуань:
— Сходи, позови Гуйфэй. Боюсь, это дело выше моего ранга.
У Шуань немедленно побежала. Лицо Чэнь Жунхуа выражало смесь гнева и страха, а Сюй Баолинь всё ещё стояла, обливаясь слезами — жалостливая, как весенний цветок под дождём.
Вскоре У Шуань привела Гуйфэй Цзи.
По дороге она уже рассказала ей всё. Гуйфэй Цзи, будучи доброй по натуре, поняла, что Сюй Баолинь пострадала от Чэнь Жунхуа, но не хотела ссориться с ней и мягко упрекнула обеих:
— Я уже всё знаю. Но всё же — устраивать такой скандал прямо у ворот моих покоев? Сёстры Жунхуа и Баолинь, вы сильно подпортили мне репутацию. Надеюсь, подобного больше не повторится.
Она сделала паузу и, взглянув на всё ещё плачущую Сюй Баолинь, добавила, обращаясь к Чэнь Жунхуа:
— Сестра Жунхуа, помните: Сюй Баолинь — человек из моих покоев. Если она чем-то вас обидела, вы могли прийти ко мне. Я бы никогда её не прикрыла. Но зачем же так злиться на неё?
Все поняли, чью сторону заняла Гуйфэй. Сюй Баолинь вытерла слёзы, глядя на неё с благодарностью. Лю Жуянь с удовольствием наблюдала за происходящим — похоже, жизнь в гареме наконец становится интересной.
Чэнь Жунхуа могла только кивать:
— Простите, сестра Гуйфэй, сестра Чжаои… Я не подумала.
Гуйфэй Цзи не питала к ней особой симпатии и не стала больше с ней разговаривать. Взяв Сюй Баолинь под руку, она направилась к своим покоям. Лю Жуянь, глядя вслед Чэнь Жунхуа, усмехнулась и сказала, словно предупреждая:
— Хорошо, что дело не раздули. Иначе и покои Хайтан, и дворец Миньхуэй, и даже мои Вэйян — все понесли бы наказание. Сестра Жунхуа, лучше возвращайтесь. Не дайте другим дворцам повод насмеяться.
Чэнь Жунхуа, хоть и не слишком умна, но не дура. Она поняла смысл слов Лю Жуянь и перед уходом ответила:
— Благодарю за наставление, сестра Чжаои. Я запомню.
Лю Жуянь, несмотря на произошедшее, всё же направилась в покои Хайтан. Гуйфэй Цзи знала, что та сегодня собиралась к ней, и поджидала у ворот. Подойдя, Лю Жуянь спросила:
— Сестра Гуйфэй, вы не сердитесь, что я свалила на вас эту горячую картошку?
Гуйфэй Цзи на миг удивилась, а потом искренне рассмеялась:
— Как можно сердиться? Это же мои люди. Если бы кто-то другой увидел такое, он бы просто прошёл мимо. А вы не только не прошли, но и сразу сообщили мне. Иначе все подумали бы, что в покоях Хайтан всех можно унижать безнаказанно.
Лю Жуянь была приятно удивлена такой проницательностью Гуйфэй и улыбнулась:
— Раз вы не сердитесь, я спокойна. Рано или поздно все поймут: людей из ваших покоев не потому не трогают, что они слабы, а потому что вы добры.
http://bllate.org/book/5327/527176
Готово:
