Эти слова Лю Жуянь произнесла от чистого сердца. Хотя она и считала Гуйфэй Цзи чересчур мягкой, не могла не признать: восхищалась ею по-настоящему. В таком месте, как императорский гарем, сохранить за шесть лет прежнюю доброту — да ещё с таким чистым сердцем! Кого же ещё должен жалеть Император, если не её?
Слова Лю Жуянь глубоко тронули Гуйфэй Цзи. Она и вправду никогда не замышляла ничего коварного, но прекрасно понимала, что другие женщины устроены иначе. Занимая высокое положение, она часто встречала низкоранговых наложниц, стремившихся сблизиться с ней. Однако, узнав их истинные намерения, неизменно разочаровывалась и держалась от них на расстоянии. Со временем желающих приблизиться стало всё меньше.
Одиночество в гареме никогда не казалось ей тяжким бременем — ведь у неё был Император, который её любил. Но теперь… теперь в этом дворце появился человек, способный её понять. Лю Жуянь отличалась от тех, кто пытался завоевать её расположение из расчёта. Гуйфэй Цзи это чувствовала — и потому особенно полюбила Лю Жуянь, охотно общаясь с ней и проводя вместе всё больше времени.
Подумав об этом, Гуйфэй Цзи взяла Лю Жуянь за руку и, улыбаясь, повела её внутрь покоев Хайтан:
— В знак благодарности за сегодняшнюю доброту к Хайтан, сестрица должна остаться на обед в моих покоях. Я обязательно угощу тебя самым лучшим!
Отказываться не было никакого смысла, и Лю Жуянь с радостью согласилась, следуя за Гуйфэй Цзи вглубь покоев.
Когда Лю Жуянь вернулась в покои Вэйян, уже стемнело. За беседой в Хайтане она узнала, что и Гуйфэй Цзи, и Сюй Баолинь умеют читать и писать — причём их почерк строгий и аккуратный, куда красивее её собственного.
Лю Жуянь улыбнулась про себя — ей всё больше нравились покои Хайтан.
— Госпожа, не пора ли отдыхать? Завтра с самого утра вы отправляетесь с Императором за пределы дворца, — весело проговорила Си Юэ, протирая фарфор в спальне.
Лю Жуянь рассеянно кивнула, но продолжала сидеть задумавшись. Тогда Си Юэ снова заговорила:
— Госпожа, уже пять дней подряд Император ночует во дворце Миньхуэй. Весь гарем говорит, что теперь Сюй Чунъи затмевает даже вас в былом блеске. На этом выезде вам непременно нужно что-то предпринять, чтобы вернуть милость Его Величества!
На самом деле Лю Жуянь вовсе не заботило, к кому именно проявляет благосклонность Сюань И. По её мнению, этот Император был человеком непростым: единственной, кого он искренне ценил, оставалась лишь Гуйфэй Цзи. Он — государь с чрезвычайно сильной подозрительностью, и ни одна женщина не смогла бы заставить его довериться себе за столь короткий срок.
Но почему-то при этой мысли Лю Жуянь внезапно почувствовала раздражение — совершенно без причины — и вдруг сорвалась:
— Ладно, ладно! Я сейчас лягу. Уходи!
Си Юэ моргнула пару раз, решив, что случайно задела больное место своей госпожи. С чувством вины, но не осмеливаясь возразить, она быстро вышла.
Этот необъяснимый гнев не прошёл и на следующий день, когда Лю Жуянь встретилась с Сюань И и императрицей-матерью Чэнь. Та сразу заметила перемену в её настроении и, игнорируя других сопровождающих наложниц, прямо приказала Лю Жуянь сесть с ней в одну карету. Никто, конечно, не посмел возразить.
Сюань И ехал отдельно, а Гуйфэй Цзи, Сюй Чунъи и Хуэй разместились в третьей карете.
Внутри кареты императрица-мать Чэнь участливо спросила:
— Что с тобой, наша Чжаои? Сегодня ты будто не в духе. Неужели какие-то заботы?
Лю Жуянь, как бы ни была раздражена, не смела показывать этого перед императрицей-матерью. Напомнив себе, где она находится, она постаралась взять себя в руки и ответила с привычной улыбкой:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Просто я так рада поездке, что прошлой ночью плохо спала.
Императрица-мать Чэнь, прожившая в гареме долгие годы и особенно опекавшая Лю Жуянь, прекрасно знала её характер. Она понимала: эта девушка вовсе не из тех, кто теряет сон из-за простой поездки. Вспомнив, что последние дни Сюань И ночевал у Сюй Чунъи, императрица-мать всё поняла, но не стала выносить на суд. Вместо этого она ласково похлопала Лю Жуянь по руке:
— Глупышка… После вступления в гарем тебе, конечно, иногда хочется вспомнить жизнь в доме генерала, вольную жизнь за стенами дворца. Но теперь ты — член императорской семьи. А членам императорской семьи приходится часто сдерживать свои чувства. Разве не так прошла и моя жизнь?
Слова императрицы-матери были мягкими и недоговорёнными, но Лю Жуянь, будучи умной, прекрасно уловила скрытый смысл. Две умницы легко понимали друг друга без лишних слов, и Лю Жуянь почувствовала, как многое вдруг прояснилось.
— Вы правы, Ваше Величество, — кивнула она. — Ваши слова помогли мне многое осознать.
Императрица-мать Чэнь радостно рассмеялась:
— Я всегда знала, что наша Чжаои — умница!
После долгой дороги свита наконец добралась до дворца Ли Хэ Юань. На этот выезд каждая наложница взяла с собой лишь одну служанку. Лю Жуянь выбрала У Шуан — та была надёжнее. Когда кареты остановились, служанки и юные евнухи первыми спустились на землю, чтобы помочь своим госпожам.
Няня Гунсунь, ехавшая вместе с императрицей-матерью и Лю Жуянь, первой сошла с кареты и помогла спуститься своей госпоже, не забыв проявить заботу и к Лю Жуянь:
— Ваше Величество, госпожа Чжаои, не почувствовали ли вы недомогания после дороги?
Лю Жуянь покачала головой, а императрица-мать Чэнь рассмеялась:
— Что, Гунсунь, считаешь меня старухой? Неужели моё здоровье так плохо, как тебе кажется?
Няня Гунсунь улыбнулась с лёгким упрёком — ведь они прибыли в резиденцию, и настроение у всех было праздничным:
— Разве я не забочусь о вас, госпожа? Вы так увлекаетесь нашей Чжаои, что совсем перестали ценить мои старания. Мне даже завидно становится!
Императрица-мать только смеялась — было видно, что она вовсе не считает няню Гунсунь простой служанкой. Тем временем У Шуан помогла Лю Жуянь спуститься с кареты, и та тут же подбежала к няне, ласково обняв её за руку:
— Няня, неужели вы на меня сердитесь? Я ведь очень вас люблю! Особенно ваш чай — он такой вкусный! Я уже скучаю по нему. Пожалуйста, угостите меня им здесь, в резиденции!
Императрица-мать с удовольствием наблюдала за этой сценой, а няня Гунсунь, улыбаясь, ответила:
— Госпожа Чжаои умеет только сладостями улещивать! Но, признаться, это приятно… Пару чашек чая — разве я могу отказать? Да и моя госпожа не позволила бы!
Пока у них шла эта оживлённая беседа, Сюань И и трое женщин из второй кареты — Гуйфэй Цзи, Сюй Чунъи и Хуэй — тоже сошли на землю и направились к императрице-матери, чтобы поклониться. Лю Жуянь, стоявшая рядом с императрицей-матерью, избежала церемонии. Та, находясь за пределами дворца, не желала усложнять обстановку:
— Хватит формальностей! Пока мы в Ли Хэ Юане, не будем соблюдать придворных правил. Главное — отдыхать и радоваться жизни!
Все трое послушно кивнули. Но тут Сюань И бросил взгляд на Лю Жуянь и вдруг холодно фыркнул:
— Помню, Чжаои Лю отлично знает придворный этикет. Так почему же сегодня забыла все правила? Гуйфэй и остальные поклонились, а ты стоишь и наблюдаешь за представлением?
Гуйфэй Цзи обеспокоенно посмотрела на Лю Жуянь. Сюй Чунъи надула губки, но не выразила эмоций. Хуэй же, как всегда, оставалась ледяной красавицей, равнодушной ко всему происходящему.
Лю Жуянь была в полном недоумении: опять этот Император нарочно придирается! И хотя она не могла ответить ему напрямую, она уже собиралась покорно извиниться, как вдруг императрица-мать Чэнь мягко вступилась:
— Сюань И, за что ты сердишь нашу Чжаои? Мы приехали сюда отдыхать, и я сама велела ей не кланяться. Тебе-то чего так разозлило?
Сюань И всегда был почтительным сыном, и раз уж императрица-мать заступилась, он не стал настаивать. Однако в душе он размышлял: ведь именно он просил Лю Жуянь завоевать расположение матери… А она, оказывается, сумела добиться даже большего — теперь мать явно ею очарована! Подумав об этом, он добавил с сарказмом:
— Понял, матушка. Устами Чжаои Лю вы так счастливы… Действительно, стоит взглянуть на неё по-новому.
Лю Жуянь мысленно закатила глаза: разве не он сам велел ей угодить императрице-матери?
Она натянуто улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество. Я не заслуживаю таких похвал.
— Ха, — холодно усмехнулся Сюань И. Неужели она всерьёз думает, что он её хвалит?
Даже сами участники этого странного обмена не понимали, почему ведут себя так.
Императрица-мать Чэнь, опытная женщина, всё прекрасно видела, но не собиралась вмешиваться. Гарем — есть гарем; его равновесие нельзя нарушать ради кого-то одного. Гуйфэй Цзи чувствовала к Сюань И любовь и восхищение, и кое-что понимала, но не до конца. Что до Сюй Чунъи и Хуэй… похоже, они вообще ни о чём таком не задумывались.
В конце концов, императрица-мать Чэнь оставалась главным авторитетом, и даже Сюань И вынужден был подчиняться её словам:
— Ну хватит! На улице жара, мне душно. Все — по своим покоям, отдохните немного. Поговорить успеете, когда станет прохладнее.
Все разошлись по назначенным им помещениям. Лю Жуянь, будучи человеком из будущего, не так уставала, как остальные. Вспомнив красоту сада по пути к своим покоям, она вдруг оживилась и позвала У Шуан:
— Пойдём прогуляемся по саду!
У Шуан тоже не чувствовала усталости и охотно последовала за госпожой.
Дворец Ли Хэ Юань по праву считался лучшей летней резиденцией: сады пестрели множеством цветов, среди которых были искусственные горки и пруды — всё дышало спокойствием и красотой.
Лю Жуянь с трудом сдержалась, чтобы не сорвать какой-нибудь цветок. Но, полюбовавшись немного, заскучала и повернулась к У Шуан:
— Скажи, ты знаешь, где поселили Гуйфэй Цзи? Мне так скучно… Хочу найти её и поговорить. Может, ещё научусь у неё красиво писать.
У Шуан замялась:
— Госпожа, вы же знаете, Гуйфэй Цзи слаба здоровьем. Наверное, она ещё не отдохнула после дороги. Может, лучше зайти попозже?
У Шуан права, но тогда Лю Жуянь станет ещё скучнее. В голове вдруг всплыл образ Сюань И, придирающегося к ней утром, и она радостно улыбнулась:
— Тогда вернёмся в наши покои! У Шуан, помнишь, как-то давно, когда Хуэй ещё была служанкой у Инь Шуфэй, какое блюдо она отправила Императору?
Хотя посылка еды Императору — дело обычное в гареме, женщины внимательно следят за каждой деталью, связанной с ним. У Шуан, будучи наблюдательной, сразу вспомнила:
— Конечно помню, госпожа! Это был «Жемчужный молочный дынный напиток».
Они уже шли обратно, когда Лю Жуянь неожиданно спросила:
— Сложно его готовить?
У Шуан сразу поняла замысел госпожи и удивлённо замерла:
— Не особенно… Если хотите, я научу вас прямо сейчас.
Лю Жуянь кивнула с довольной улыбкой:
— Именно этого я и хочу.
На самом деле, ей вовсе не хотелось угождать Сюань И. Она просто решила невинно преподнести ему этот напиток, чтобы слегка его поддеть. Ведь именно из-за одной чашки этого самого напитка он когда-то попался на уловку своей любимой наложницы!
Раз он постоянно издевается над ней, пусть хоть немного пострадает — втайне, конечно.
Что до кулинарного мастерства в гареме, то, пожалуй, никто не сравнится с новоиспечённой Сюй Чунъи.
Сюй Чунъи была искусна в готовке, хорошо шила и вышивала. Когда она только вошла в гарем, Сюань И не спешил её призывать, и лишь после того, как она несколько раз присылала ему угощения, он решил, что не стоит дальше её игнорировать.
Поначалу Сюань И действительно держал её на расстоянии — но не столько из умысла, сколько из-за полного отсутствия интереса. В те дни он чаще всего посещал покои Вэйян, и в обществе Лю Жуянь его характер становился странным. А уходя от неё, он каждый раз ловил себя на том, что ему не хочется уходить… Это пугало его. Ведь Лю Жуянь была в гареме совсем недавно — даже Гуйфэй Цзи потребовалось два года, чтобы заслужить его особое внимание.
http://bllate.org/book/5327/527177
Готово:
