Если бы вся доброта, которую императрица-мать всё это время проявляла к ней, оказалась притворной, разыгранной — Лю Жуянь первой бы в это не поверила. Она отлично чувствовала разницу между искренней заботой и показной любезностью. Но именно эта необъяснимая, ни на чём не основанная доброта Чэньской императрицы-матери и тревожила её больше всего.
Увидев, что Лю Жуянь не отвечает, императрица-мать снова взяла её белую, нежную руку и ласково похлопала дважды:
— Что случилось? Неужели задумалась о чём-то?
Лю Жуянь очнулась от своих мыслей и тут же упрекнула себя за рассеянность. Быстро собравшись, она улыбнулась и покачала головой:
— Простите, Ваше Величество, я на мгновение задумалась. Не сердитесь на меня, пожалуйста. Я вовсе не думаю лишнего. Хотя я и недавно во дворце, но прекрасно понимаю, сколько забот лежит на плечах императрицы. Я просто немного переживала за её здоровье.
Пока Лю Жуянь говорила, служанки уже расставили на столе блюда обеда и положили приборы. Императрица-мать, выслушав её, не стала упрекать, а, наоборот, с улыбкой сама положила в её тарелку кусочек холодного серебристого гриба:
— Все знают, какое величие окружает императрицу на её троне, но никто не думает о том, как много труда за этим стоит. Радует, что ты способна это понять.
Лю Жуянь не знала, что ответить. Она уже собиралась поблагодарить за угощение, как вдруг у дверей раздался голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Рука императрицы-матери, державшая палочки, замерла. Она аккуратно положила их обратно на тарелку, выпрямилась и посмотрела в сторону входа.
Лю Жуянь же от неожиданности онемела.
В покои вошёл Сюань И — величественный и уверенный. Он почтительно поклонился императрице-матери:
— Сын кланяется матери.
Императрица-мать одобрительно кивнула и махнула рукой, разрешая встать.
Как только Сюань И поднялся, его взгляд устремился прямо на Лю Жуянь. Та поспешно встала и сделала реверанс:
— Ваша служанка кланяется Его Величеству.
Сюань И, даже находясь в дворце Шоучэн, не проявил ни капли милосердия и холодно бросил:
— Вставай.
Лю Жуянь давно привыкла к такому обращению и без особого волнения вернулась на своё место. Императрица-мать, наблюдавшая за ними, лишь мягко улыбнулась и обратилась к сыну:
— Сюань И, ведь это ты сам повелел возвести её в ранг чжаои. Почему же сегодня, увидев вас вместе, создаётся впечатление, будто вы враги?
Хотя Сюань И обычно был сдержан и холоден, с матерью он всегда вёл себя с уважением:
— Мать слишком беспокоится.
Зная, что сын от природы немногословен, императрица-мать не стала больше заводить разговор о нём и Лю Жуянь, а лишь пригласила:
— Раз уж ты зашёл, останься обедать в дворце Шоучэн. Гунсунь, принеси ещё один комплект приборов для Его Величества.
Няня Гунсунь проворно ушла. Сюань И, заметив в тарелке Лю Жуянь холодный серебристый гриб, не обратил внимания на присутствие матери и, как обычно, принялся придираться:
— Хм! Ты же так хорошо знаешь правила. Как же ты сегодня нарушила их? Мать ещё не начала трапезу, а ты уже не можешь дождаться?
Лю Жуянь поняла, что он ошибается, но решила, что не стоит поправлять императора при императрице-матери. Лучше проглотить обиду. Она опустила голову и ответила с покорностью:
— Его Величество прав. Ваша служанка нарушила этикет. Впредь я буду внимательнее.
Сюань И снова фыркнул и уже собирался продолжить упрёки, но императрица-мать не выдержала:
— Не вини нашу чжаои. Этот гриб положила ей я сама. Ты же знаешь, как она соблюдает правила. Как она могла начать есть до меня? Неужели ты всегда так обходишься с ней?
Она говорила с улыбкой, будто защищая Лю Жуянь, но в её словах скорее слышалась шутливая насмешка над сыном и чжаои.
Сюань И неловко кашлянул:
— Раз мать заступилась за тебя, на этот раз я не стану взыскивать. Но подобных ошибок больше не допускай. Раз уж ты чжаои, веди себя соответственно и не позволяй себе фамильярности.
Императрица-мать громко рассмеялась. Она, конечно, понимала, что императору важно сохранять достоинство, и больше не стала защищать Лю Жуянь.
Лю Жуянь послушно ответила «да», но про себя подумала: «Ваше Величество, кроме того, чтобы заставлять меня выгораживать ваших любимых наложниц и принимать на себя вашу вину, вы вообще что-нибудь умеете?..»
Когда няня Гунсунь принесла приборы для императора, обед продолжился. Сюань И был человеком крайне серьёзным, поэтому во время еды не разговаривал. Лю Жуянь, зная своё низкое положение, тоже не осмеливалась заговаривать первой. Лишь императрица-мать, находясь в хорошем расположении духа и не имея особо о чём поговорить с молчаливым сыном, беседовала с Лю Жуянь, а та в ответ на каждое слово императрицы вежливо отвечала.
Из-за неожиданного появления императора лёгкий и спокойный обед превратился для Лю Жуянь в источник напряжения. Она не смела брать еду с блюд, стоявших рядом с ним, и в итоге почти ничего не съела.
Когда слуги убрали трапезу, императрица-мать с заботой спросила:
— Почему так мало ела? Неужели есть хорошая новость?
Сюань И нахмурился и посмотрел на Лю Жуянь. Та сначала не поняла, но потом осознала, что имела в виду императрица под «хорошей новостью». Встретившись взглядом с императором, она покраснела и, смущённо опустив голову, пробормотала:
— Ваше Величество, это совсем не так! Я ведь всего несколько дней во дворце… Откуда такое может быть так быстро? Просто сегодня не очень голодна.
Императрица-мать задумалась и рассмеялась:
— Ах, да, я сама глупость сморозила! — обратилась она к сыну. — Посмотри, как твоя чжаои смутилась!
Сюань И лишь облегчённо выдохнул. После сытного обеда его настроение, похоже, улучшилось, и он тоже поддразнил Лю Жуянь:
— Чжаои Лю всегда так краснеет в моём присутствии.
Лю Жуянь покраснела ещё сильнее и опустила голову ещё ниже. Императрица-мать притворно вздохнула с грустью:
— Ах, стара я стала! Не выношу, когда молодые люди кружат перед глазами. Сюань И, отведи чжаои прогуляться. Мне пора отдохнуть. Не буду вас задерживать у этой старой женщины.
Попрощавшись с императрицей-матерью, Лю Жуянь послушно последовала за Сюань И, словно робкая супруга. Она думала, как бы угодить этому непростому господину, но вскоре поняла: если императрицу-мать ещё можно ублажить, то настроение императора — загадка, которую не разгадать.
Сюань И шёл впереди, Лю Жуянь — за ним, а за ней следовала целая свита императора и её собственная служанка. Такая процессия неспешно бродила по императорскому саду.
Сюань И почувствовал что-то неладное. Хотя он редко гулял с наложницами, но бывало и раньше. Обычно они сами прижимались к нему, брали под руку и весело болтали. Никогда ещё не было так, чтобы одна из них шла позади, словно простая служанка.
Он прошёл ещё немного, но чувство неловкости не проходило. Внезапно он остановился и обернулся к Лю Жуянь с недовольным взглядом.
Лю Жуянь, не понимая, что сделала не так, растерянно спросила:
— Ваше Величество?
Сюань И никогда не встречал такой неотёсанной женщины. Он протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но Лю Жуянь, испугавшись, инстинктивно отпрянула. Его рука осталась в воздухе, а лицо стало ещё мрачнее.
Лю Жуянь сразу поняла, чего он хотел, и пожалела, что осмелилась отстраниться. Но Сюань И уже гордо развернулся и зашагал вперёд.
Лю Жуянь на мгновение замерла на месте, не зная, что делать. Потом, забыв про страх, быстро догнала его и, сама того не осознавая, взяла императора под руку.
В ту же секунду она подумала: «Неужели я сошла с ума? Как я посмела сама взять под руку Его Величество?»
Но вместо гнева она услышала знакомое фырканье:
— Хм! Всё-таки сообразительна.
Лю Жуянь промолчала.
Они долго гуляли по императорскому саду. Со стороны казалось, что чжаои Лю пользуется особым расположением императора. Только она сама знала: «Не гадай, чего хочет император. Лучше быть прямой и честной… и, возможно, повезёт».
И действительно, в ту же ночь Сюань И остался ночевать в покоях Вэйян.
Теперь в её палатах восседала «живая реликвия», и Лю Жуянь ломала голову, как бы умудриться угодить этому непростому гостю. Си Юэ, сопровождавшая её весь день, ушла отдыхать, а У Шуан, которая днём управляла прислугой, теперь прислуживала императору и чжаои.
Летним вечером всё ещё стояла жара. Обычно Лю Жуянь вечером не пила чай, поэтому У Шуан приготовила лишь одну чашку. Но, видимо, растерявшись, она подала горячий, даже обжигающий чай Лю Жуянь. Та подумала, что император, такой придирчивый, непременно сделает ей замечание, если чай окажется слишком горячим. Быстро сообразив, она тут же сделала глоток сама.
Сюань И сидел рядом и с изумлением наблюдал, как чашка с чаем, поднесённая прямо к нему, вдруг оказывается у губ Лю Жуянь. Это было явным нарушением этикета, но в то же время слишком мелочным, чтобы из-за этого сердиться. Тем не менее, он нарочито прочистил горло и поднял бровь, глядя то на Лю Жуянь, то на чашку.
На сей раз Лю Жуянь не растерялась, как обычно. Хотя она и нарушила правила, она спокойно поставила чашку и объяснила:
— Ваше Величество, мне просто очень захотелось пить. Не взыщите со своей служанки.
Затем она обратилась к У Шуан:
— У Шуан, приготовь для Его Величества охлаждённый чай.
У Шуан сначала недоумевала, зачем хозяйка так поступила, но тут же поняла свою ошибку и поспешно ушла готовить чай.
Сюань И никогда не сталкивался с подобным обращением во дворце. Он действительно был чем-то взволнован, но не гневом на Лю Жуянь, а странным, неуловимым чувством. Просто эта Лю Жуянь, решившаяся нарушить правила, показалась ему куда приятнее той, что раньше лишь покорно соглашалась со всем.
— Я уже говорил, что не стану сердиться на простую наложницу.
Лю Жуянь игриво улыбнулась и льстиво сказала:
— Ваше Величество — образец мудрости и величия. Как вы можете обижаться на такую ничтожную служанку, как я?
Сюань И нахмурился от её явной лести, но в это время У Шуан принесла охлаждённый чай. Лю Жуянь подала его императору, глядя на него с мольбой в глазах:
— Ваше Величество, этот чай отлично утоляет жажду. Попробуйте, пожалуйста.
Сюань И холодно взглянул на неё, потом на стоящую рядом У Шуан и вдруг приказал:
— Подойди. Садись ко мне на колени.
Лю Жуянь не ожидала, что он так резко перейдёт к вольностям — да ещё при служанке! Хотя она уже раз делила с ним ложе, он был её первым мужчиной, и она до сих пор смущалась подобных моментов.
Но быть наложницей императора — не то же самое, что современные отношения. Слово императора — приказ. К тому же выражение его лица вовсе не выглядело как флирт — это был настоящий приказ.
У Шуан, отлично читавшая настроение господ, сразу поняла, что ей пора уйти, и незаметно вышла.
— Что, не слышишь приказа?
Увидев, что Лю Жуянь не двигается, Сюань И снова холодно заговорил.
Лю Жуянь сделала последнюю попытку:
— Ваше Величество, сначала выпейте чай, освежитесь?
Сюань И нахмурился, не ответил и не взял чашку. Лю Жуянь поняла, что сопротивляться бесполезно, поставила чашку и, плавно подойдя, села ему на колени.
Сюань И обнял её за тонкую талию, и Лю Жуянь прижалась к нему. Её большие глаза беспокойно метались по сторонам, будто она искала хоть какую-то опору.
http://bllate.org/book/5327/527164
Готово:
