На следующий день после родов Фан Чунжун ко дворцу Циньвань одна за другой потянулись подношения из всех дворцов. Императрица Чэнь лично повела за собой группу наложниц, чтобы навестить её.
Из-за тяжёлых родов Фан Чунжун сильно ослабла. Утром, проснувшись, она услышала от служанки, что император накануне вечером лишь мельком взглянул на четвёртого принца и сразу ушёл. От этого в её сердце вновь вспыхнули обида и горечь. А теперь ещё и столько «благородных гостей» прибыло — сил не хватало даже на то, чтобы притвориться радушной.
Однако как бы ей ни было не до приёмов, раз императрица собственной персоной пожаловала — приходилось хотя бы изображать подобающее уважение. Она уже собиралась позвать служанку, чтобы та помогла ей сесть, как вдруг императрица Чэнь с сочувствием сказала:
— Не вставай, Фан Чунжун, твоё тело ещё не окрепло. На самом деле мне не следовало так рано навещать тебя, но у меня есть для тебя отличная новость. Император сегодня же утром дал имя четвёртому принцу — Ци Су. Первый твой ребёнок — принц, видно, ты и вправду обладаешь счастьем. Береги это счастье, служи императору и продолжай приумножать императорский род.
Фан Чунжун улыбнулась в ответ:
— Благодарю Ваше Величество за то, что лично пришли. Я всё поняла.
Хотя на лице её играла улыбка, внутри душа была в смятении. Да, она уже не та, что в первые дни после вступления во дворец, когда император особенно ею увлекался. Однако то, что он так быстро дал имя её принцу, показывало: по крайней мере, ребёнок пользуется вниманием. В этом дворце действительно существует выражение «мать возвышается благодаря сыну». К тому же император ведь не питает к ней неприязни. Как только она окрепнет, вернуть его расположение будет не так уж трудно.
Подумав так, Фан Чунжун немного успокоилась и простила вчерашнее.
Императрица Чэнь, как всегда, была тактична. Закончив дело, она не задержалась надолго:
— Отдыхай как следует, Фан Чунжун. Как только окрепнешь, снова сможешь собираться с сёстрами и болтать.
Покинув дворец Циньвань, императрица Чэнь отправила всех наложниц обратно в их покои, а сама направилась во дворец Шоучэн, чтобы совершить утреннее поклонение императрице-матери.
Все во дворце знали: императрица Чэнь каждый день непременно приходила к императрице-матери. Лю Жуянь вспомнила поручение императора и, незаметно подав знак Си Юэ, последовала за паланкином императрицы.
Паланкин императрицы Чэнь давно скрылся вдали, а Лю Жуянь неторопливо ехала вслед за ней в своём. Весь путь императрица так и не заметила, что за ней кто-то следует. Когда паланкин императрицы уже приблизился ко дворцу Шоучэн, Лю Жуянь тихо сказала Си Юэ:
— Поехали медленнее. Подождём немного, пока Её Величество зайдёт внутрь.
Так и вышло: императрица Чэнь достигла дворца Шоучэн, и Чжу Тао помогла ей выйти из паланкина — и всё ещё не заметила Лю Жуянь. Та же продолжала неспешно двигаться к дворцу, ничуть не торопясь.
— Госпожа, императрица уже некоторое время внутри. Ждать, пока она выйдет, или… — Си Юэ подошла ближе и тихо спросила на ухо.
Лю Жуянь сразу же сошла с паланкина, энергично улыбнулась и, загадочно понизив голос, ответила Си Юэ:
— Слова Его Величества означали, что я должна отнять у императрицы часть любви императрицы-матери. Значит, мне нужно чаще мелькать перед глазами императрицы и раздражать её. К тому же поклонение императрице-матери — это проявление благочестия, и поступать так — совершенно естественно и честно. Нам нечего скрывать; наоборот, если будем прятаться, только дадим повод для сплетен.
Так они и вошли во дворец Шоучэн. После доклада у входа во внешний зал вскоре прозвучал приказ императрицы-матери впустить Лю Жуянь во внутренние покои.
Лю Жуянь была одета в изящное жёлтое платье с вышитыми бабочками и цветами — скромное и нежное. Войдя во внутренние покои, она увидела императрицу-матерь на главном месте — величественную и благородную, истинную императрицу-мать. Императрица Чэнь, обычно такая надменная перед другими наложницами, сейчас сидела рядом, тихая и покорная, с вежливой улыбкой на лице.
— Я пришла кланяться Вашему Величеству и Вашему Величеству императрице, — сказала Лю Жуянь, делая поклон, и её лицо сияло искренней радостью, вовсе не похожей на сдержанную учтивость императрицы.
Перед императрицей-матерью императрица Чэнь не имела права велеть Лю Жуянь вставать, поэтому лишь кивнула. Императрица-мать же сразу же смягчилась и, улыбаясь, ласково произнесла:
— Дитя моё, пол холодный — вставай скорее! Садись рядом с императрицей.
Лю Жуянь встала и послушно уселась рядом с императрицей. Между их местами стоял небольшой столик с чашкой чая. Императрица Чэнь взяла свою чашку, сделала глоток и, будто случайно взглянув на Лю Жуянь, с притворным удивлением спросила стоявшую рядом служанку:
— Разве забыли подать чай Чжаои?
Это было явное унижение.
«Хочешь подлизаться к императрице-матери? Но императрица-мать заботится обо мне, а не о тебе».
Лю Жуянь прекрасно поняла скрытый смысл слов императрицы. Однако она отчётливо осознавала, каковы отношения между императрицей Чэнь и императрицей-матерью, и никогда не надеялась превзойти императрицу. Её задача была лишь раздражать её — и, судя по реакции, ей это удалось.
Прежде чем Лю Жуянь успела ответить, рядом неожиданно появилась няня Гунсунь с чашкой чая в руках и поставила её перед Лю Жуянь:
— Как можно забыть чай для Чжаои? Я только что сама заварила для вас, из лучших цветочных лепестков, что хранит императрица-мать. Попробуйте, немного сладковато.
Что няня Гунсунь лично заварила для неё чай — такого Лю Жуянь не ожидала. Это было особое почтение.
— Как же вы потрудились ради меня, няня! Я и вправду не смею принимать такой чести, — сказала она с благодарной улыбкой.
Императрица Чэнь рядом еле сдерживала ярость, но не могла выразить её, вынужденно изображая великодушие. Императрица-мать же громко рассмеялась и ласково обратилась к Лю Жуянь:
— Няня Гунсунь редко кому лично чай заваривает. Даже мне, старухе, она, пожалуй, уже не услужит. Но тебе нечего стесняться — раз няня сама заварила, значит, ты и вправду достойна любви.
Лю Жуянь не понимала, почему императрица-мать так к ней расположена, и в душе строила расчёты, но внешне оставалась естественной и обаятельной. Отпив глоток чая, она восхитилась:
— Чай, заваренный няней Гунсунь, и вправду изумителен! Боюсь, одной чашки мне будет мало. Ваше Величество, как вам повезло иметь рядом такую няню! Мне, наверное, и за всю жизнь не накопить столько счастья, сколько у вас.
Императрица Чэнь молча слушала, лицо её потемнело, но вставить слово она не могла.
«Не ожидала, что эта Лю Жуянь ещё и языком вертит», — подумала она с досадой.
Императрица-мать и няня Гунсунь были в восторге от слов Лю Жуянь и смеялись до слёз. Императрица-мать сказала:
— Прекрасно, прекрасно! Этот чай нельзя пить слишком много за раз. Раз тебе так нравится и одной чашки мало, приходи каждый день вместе с императрицей во дворец Шоучэн, болтай со мной, радуй старуху — не только чай будет, но и сладости подадут.
Лю Жуянь поняла, что дело идёт к успеху, и мысленно поблагодарила императора. Теперь она чувствовала себя ещё свободнее и, слегка надув губки, почти кокетливо произнесла:
— Ваше Величество, откуда вы знаете, что я сладкоежка? Хотите подкупить меня чаем и пирожными? Но даже если вы не дадите мне ни капли воды, я всё равно буду приходить каждый день, лишь бы вы были здоровы и веселы.
Затем она будто засомневалась и, с надеждой глядя в глаза императрице-матери, добавила:
— Хотя… Вы ведь не настолько скупы, чтобы не дать мне даже глотка воды?
Императрица-мать снова рассмеялась и, обращаясь к няне Гунсунь, сказала:
— Посмотри-ка, Гунсунь, какая наша Чжаои — совсем ребёнок! Прямо в сердце западает. Неудивительно, что Сюань И так быстро возвёл её до такого высокого ранга. Такая заботливая и сладко говорит — прямо любоваться не налюбуюсь!
Няня Гунсунь подхватила:
— Да-да, Ваше Величество правы. По-моему, наша Чжаои тоже обладает большим счастьем.
Лю Жуянь улыбалась вместе с ними, и в зале царила тёплая атмосфера — за исключением императрицы Чэнь, чья улыбка выглядела натянуто.
Лю Жуянь, заметив это, умышленно перевела разговор на императрицу и скромно сказала:
— Благодарю вас за похвалу, няня, но говорить, будто я счастлива, я не смею. Все знают: самые счастливые женщины в империи — это, конечно, Ваше Величество и императрица. Да и вы, няня, что служите рядом с императрицей-матерью, тоже очень счастливы. Если же обо мне можно сказать, что я счастлива, то лишь потому, что сегодня я прикоснулась к счастью Вашего Величества, императрицы и вас, няня.
Императрица Чэнь, неожиданно упомянутая и похваленная, радости не почувствовала — наоборот, ощутила унижение. Обычно поддерживающие её императрица-мать и няня Гунсунь теперь будто забыли о ней и вспомнили лишь благодаря словам какой-то Чжаои!
В душе императрица Чэнь кипела от злости. В это время императрица-мать, будто не замечая её, ласково спросила Лю Жуянь:
— Сегодня Сюань И собирается обедать у тебя? Если нет, останься со мной. Во дворце Шоучэн всегда привозят еду из императорской кухни.
Раз императрица-мать лично приглашает её остаться на обед, отказываться было бы безумием.
Лю Жуянь встала и учтиво поклонилась:
— Тогда я с благодарностью принимаю милость Вашего Величества.
Императрица Чэнь сидела рядом, не зная, радоваться или горевать. Она вспомнила, что последней, кого императрица-мать так любила, была принцесса Вэньчан, её родная дочь. А теперь эта старуха так нежна к какой-то простой Чжаои!
Императрица Чэнь не выдержала. Лицо её исказилось, и она вдруг встала на колени перед императрицей-матерью:
— Мать, мне нездоровится. Позвольте мне вернуться. Раз Чжаои останется с вами, надеюсь, вы не станете винить меня.
Императрица-мать, будто настроение испортилось, стала серьёзной:
— Если тебе нездоровится, иди отдыхай. Если завтра всё ещё будет плохо, не приходи. Ты много трудишься ради гарема — я не стану тебя винить.
Эти слова окончательно подавили императрицу Чэнь. Пока она колебалась, стоит ли уходить, императрица-мать уже встала с трона, оперлась на няню Гунсунь и, взяв Лю Жуянь за руку, повела её в спальню:
— Пойдём, будем ждать обеда вместе.
Лю Жуянь последовала примеру няни Гунсунь и тоже поддержала императрицу-матерь, улыбаясь и прощаясь с императрицей:
— Тогда я пойду заботиться о Вашем Величестве. Императрица, берегите здоровье. Завтра я приду к вам кланяться.
Императрица Чэнь едва сдерживала ярость, но вынуждена была сохранять улыбку, пока не вышла из дворца Шоучэн.
Едва она переступила порог, как будто что-то внутри неё рухнуло. Она пошатнулась и чуть не упала. Чжу Тао в ужасе подхватила её:
— Госпожа, вам плохо? Сейчас позову лекаря…
— Не надо! Со мной всё в порядке, — резко оборвала её императрица Чэнь. Она перевела дыхание, встала прямо, отстранила Чжу Тао и, сохраняя царственную осанку, пошла вперёд, упрямо повторяя себе: — Мать лишь увлечена новизной. Я — императрица, я из рода Чэнь. Меня никто не свергнет с высоты. И уж точно я не стану соперничать с какой-то ничтожной Чжаои.
Чжу Тао понимала: её госпожа в ярости. Всё опиралось на поддержку императрицы-матери, а теперь вдруг появилась эта Чжаои, которой императрица-мать оказывает милость. Да и император всё меньше обращает внимания на госпожу. Неужели великой императрице предстоит остаться совсем одной? Неудивительно, что она в отчаянии.
Сжалившись, Чжу Тао тихо сказала:
— Вы правы, госпожа. Пусть императрица-мать и любит Чжаои, но только вы можете исполнить её заветное желание. Вам нечего бояться.
Едва императрица Чэнь покинула дворец Шоучэн, лицо императрицы-матери сразу смягчилось. Она, будто боясь напугать Лю Жуянь, ласково утешила её:
— Дитя моё, не думай лишнего. Императрица — очень великодушна.
Такое деликатное утешение было приятно Лю Жуянь, но отношение императрицы-матери по-прежнему оставалось для неё загадкой.
http://bllate.org/book/5327/527163
Готово:
