Инь Шуфэй с улыбкой покачала головой:
— Характер Шэнь Дэфэй мне прекрасно знаком. Наверняка она нарочно ищет повод для ссоры из-за того, что в прошлый раз я не пустила её к себе. Что до императрицы-матери — пусть смотрит, если уж так хочет. Всё равно я довольствуюсь нынешним положением шуфэй и не жажду большего. Пока я не совершаю ошибок, императрица-мать ничего со мной поделать не сможет.
Хуэй Цзинь немного успокоилась. Инь Шуфэй помолчала, а затем неожиданно спросила:
— Хуэй Цзинь, как я к тебе отношусь все эти годы?
Хуэй Цзинь растерялась — вопрос прозвучал слишком внезапно.
— Госпожа всегда была добра ко мне, — ответила она после короткой паузы.
Лицо Инь Шуфэй стало серьёзным. Она смотрела на Хуэй Цзинь, чьё юное, ещё не до конца расцветшее личико уже обещало стать настоящей красотой, и с трудом произнесла:
— Я верю, что ты никогда меня не предашь. Несколько лет назад Его Величество упоминал, что желает тебя, но, к счастью, он не из тех, кто насильно берёт то, что ему не принадлежит. Мне хватило нескольких слов, чтобы уберечь тебя. Теперь моё здоровье улучшилось, и если Его Величество вновь посетит покои Лофан, тебе не нужно будет оставаться рядом со мной. Просто хорошо принарядись.
Зрачки Хуэй Цзинь резко сузились от изумления:
— Госпожа?
Инь Шуфэй знала, что у Хуэй Цзинь нет желания служить Его Величеству в постели, но всё же, стиснув зубы, толкнула её на этот путь:
— Ты — одна из самых сообразительных служанок во дворце. И помни: пока я жива, мы всегда будем друг у друга.
Хуэй Цзинь понимала, что, став служанкой в императорском гареме, она больше не властна над своей судьбой. Вспомнив всю доброту госпожи, она опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Госпожа, я готова отплатить вам таким образом за вашу милость. Просто… когда меня не станет рядом с вами, позаботьтесь о себе.
В покои Лофан главная и её служанка уже строили планы на будущее. Но разве не все во дворце ежедневно думают лишь о том, как устроить свою дальнейшую жизнь?
Во дворце Утун Чэнь Жунхуа, словно обычная служанка, подавала императрице Чэнь чай и воду, стараясь выглядеть угодливо. Смешав робость с раздражением, она спросила:
— Сестрица, я ведь уже столько времени во дворце! Когда же Его Величество наконец призовёт меня к себе?
Императрица Чэнь отдыхала с закрытыми глазами, но, услышав эти слова, медленно открыла их. Её взгляд стал острым и суровым:
— Где ты находишься? Во дворце! Неужели перед тем, как войти сюда, тебе не внушили правил? Я — императрица, ты — жунхуа. Как ты смеешь называть меня «сестрицей»? Разве я могу повелевать, кого призовёт Его Величество? Зачем ты спрашиваешь меня? Лучше подумай, как заинтересовать Его Величество, чтобы он сам пожелал тебя!
Этот поток упрёков сильно напугал Чэнь Жунхуа. Она вспомнила, как до вступления в гарем, пользуясь тем, что мать её отца была в фаворе, часто позволяла себе обижать императрицу, хотя та и была старшей дочерью в семье, но никогда не говорила с ней так резко.
Теперь Чэнь Жунхуа понимала: став жунхуа, она обязана смотреть в рот императрице и терпеть всё, что бы ни случилось. Она снова заулыбалась и стала извиняться:
— Простите, Ваше Величество! Я не знала правил. Обещаю, что больше никогда не повторю подобной ошибки. Прошу вас, не гневайтесь — не стоит портить себе здоровье из-за меня.
Императрица Чэнь холодно фыркнула:
— В доме я и не подозревала, что ты умеешь быть столь сговорчивой. Теперь, во дворце, прячь свои мысли поглубже. Все видят твои «умные» замыслы. Здесь полно женщин умнее тебя. Без защиты императрицы-матери и меня даже такой глуповатой, как Шэнь Дэфэй, хватило бы, чтобы с лёгкостью расправиться с тобой. Так что впредь тщательно обдумывай каждый шаг. Если я запрещаю тебе что-то — даже не думай об этом.
Чэнь Жунхуа склонила голову, делая вид, будто внимательно слушает наставления, но выражение её лица осталось скрытым:
— Я запомню ваши слова, Ваше Величество.
Императрица Чэнь удовлетворённо кивнула и махнула рукой:
— Уже стемнело. Возвращайся в свои покои Минхуэй. И не приходи сюда без дела — не хочу, чтобы другие наложницы сплетничали за моей спиной.
Выйдя из дворца Утун, Чэнь Жунхуа сердито махнула рукой. Её служанка Сюйцзюнь тут же отпрянула в сторону, не осмеливаясь заговорить. Она слишком хорошо знала свою госпожу: та могла терпеть унижения при людях, но потом обязательно срывала злость на прислуге.
— Разве быть императрицей делает тебя великой? — язвительно бросила Чэнь Жунхуа, не обращая внимания на то, что они всё ещё стояли у ворот дворца Утун. — Его Величество и так редко навещает тебя! По-моему, даже четвёртая фаворитка живёт лучше, чем ты!
Она резко обернулась к Сюйцзюнь и прикрикнула:
— Ты отбегаешь, будто боишься, что я на тебя разозлюсь? Хочешь показать всем у этих ворот, какая я жалкая? Да я всё равно дочь рода Чэнь! Как ты, простая служанка, смеешь меня презирать?
Сюйцзюнь была в ужасе и отчаянии — она знала, что по возвращении её ждёт жестокое наказание. Тем не менее, она тут же упала на колени и, плача, стала молить о прощении:
— Простите, госпожа! Простите меня в этот раз!
Ночь уже сгустилась, но у ворот дворца Утун всё ещё горели фонари. Стоявшие на страже юные евнухи, вероятно, уже всё видели. Лицо Чэнь Жунхуа то краснело, то бледнело, но она заставила себя улыбнуться, хотя голос всё ещё дрожал от злости:
— Маленькая нахалка! Из-за тебя я и во дворце не смогу держать лицо! Вставай и идём обратно — дома я с тобой разберусь!
Подобное поведение господы, срывающей зло на слугах, было обычным делом во дворце. Однако мало кто осмеливался устраивать такие сцены прямо у ворот дворца Утун — разве что Чэнь Жунхуа.
Этот инцидент быстро дошёл до ушей императрицы Чэнь.
Чжу Тао, хоть и боялась своей госпожи, но, будучи приближённой служанкой императрицы, видела немало подобного и умела скрывать страх. Услышав от стражника у ворот рассказ о случившемся, она сразу доложила императрице:
— Ваше Величество, стражник перед воротами сказал, что Чэнь Жунхуа, выйдя из дворца Утун, жестоко отчитала свою служанку — та даже расплакалась.
Любой понял бы, что Чэнь Жунхуа злилась на императрицу. Однако та не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Семья хотела, чтобы она помогала мне во дворце, но, судя по её характеру, это лишь пустая трата ещё одного человека. К тому же, Его Величество крайне не одобряет жестокое обращение со слугами. Раз уж это произошло у моих ворот, я не могу оставить это без внимания. Завтра утром схожу во дворец Шоучэн, посоветуюсь с императрицей-матерью.
Один день подошёл к концу, и все снова стали гадать, в каких покоях Его Величество проведёт ночь.
Сюань И устал от государственных дел и изначально не собирался идти в гарем. Но, вспомнив о паре серёжек «Золотая роза», которые он недавно получил от Лю Жуянь, вдруг пришёл в хорошее расположение духа и направился в покои Хайтан.
Во дворце Хайтан, помимо гуйфэй Цзи, жила ещё одна наложница, недавно устроившая немало шума. Услышав, что Его Величество отправился туда, другие наложницы подумали, что даже императрица не смогла подавить дерзкую баолинь. Однако, узнав, что Сюань И зашёл именно к гуйфэй Цзи, они не знали, радоваться или тревожиться ещё больше.
Ведь на протяжении многих лет гуйфэй Цзи оставалась единственной женщиной без детей, которую Его Величество никогда не забывал. Сколько бы новых красавиц ни появлялось во дворце, сколь бы ни охладел он к императрице, Шэнь Дэфэй и другим, его привязанность к гуйфэй Цзи не угасала. Это была милость, о которой даже императрица могла лишь мечтать.
Когда Сюань И вошёл в покои Хайтан, гуйфэй Цзи как раз весело беседовала со своей служанкой Цзинь Лин. Увидев, что Его Величество незаметно вошёл в её покои, она испугалась, но тут же не скрыла радости и поспешила приветствовать его:
— Ваше Величество!
Сюань И, как всегда, был к ней благосклонен и, увидев, как она кланяется, подошёл и поднял её:
— Любимая, вставай.
Щёки гуйфэй Цзи тут же покрылись румянцем. Она кокетливо пожурила его:
— Ваше Величество, почему вы не велели господину Вэню доложить о своём приходе? Я совсем не успела подготовиться к встрече… Так испугалась и обрадовалась одновременно!
Сюань И улыбнулся. Он чувствовал усталость, поэтому, обняв гуйфэй Цзи, уселся с ней на ложе. Цзинь Лин и господин Вэнь мгновенно исчезли, оставив их наедине. Господин Вэнь поставил на столик у ложа изящную шкатулку и тоже вышел.
Гуйфэй Цзи увидела шкатулку и обрадовалась ещё больше. Её рука потянулась к ней, но затем неуверенно отдернулась. Она слегка потянула за рукав Сюань И и нежно спросила:
— Ваше Величество, эта шкатулка… это для меня?
Сюань И отдыхал с закрытыми глазами, но почувствовав прикосновение, открыл их:
— Да. Открой и посмотри, нравится ли тебе.
Гуйфэй Цзи открыла шкатулку и увидела внутри пару золотых серёжек в виде роз. Её смех зазвенел, как колокольчик, и Сюань И почувствовал, что усталость немного отступила:
— Главное, что тебе нравится.
Гуйфэй Цзи поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку, затем, опустив глаза и покраснев, тихо сказала:
— Всё, что дарит мне Ваше Величество, мне нравится. Отныне я буду носить их каждый день.
Видя, как дорого она ценит его подарок, Сюань И подумал, что серёжки стоило выторговать у Лю Жуянь.
Внезапно ему в голову пришла мысль: он ведь дарил немало прекрасных вещей покою Вэйян, но та неблагодарная чжаои никогда не проявляла подобной радости. Почему?
— Ваше Величество?
Гуйфэй Цзи помахала рукой перед его глазами. Сюань И очнулся.
Её лицо вновь покрылось румянцем, но в глазах читалось желание:
— Ваше Величество… когда мы…?
Она явно ждала, но Сюань И действительно не хотел оставаться. Вздохнув, он отпустил её и встал:
— Сегодня я вернусь в свои покои. Отдыхай, любимая.
Лицо гуйфэй Цзи на мгновение застыло, но она тут же с пониманием улыбнулась, встала и поправила ему одежду. В её глазах читалась грусть:
— Тогда я провожу Вас, Ваше Величество. Пожалуйста, берегите себя и не переутомляйтесь за работой.
Выйдя из покоев Хайтан, Сюань И приказал господину Вэню не подавать паланкин — он хотел немного прогуляться по дворцу. Господин Вэнь не понимал, почему Его Величество отказывается от объятий любимой, предпочитая бродить один в поздний час, но мог лишь следовать за ним.
Чем дальше они шли, тем тревожнее становился господин Вэнь. Наконец он поспешил вперёд и преградил путь:
— Ваше Величество! Если пойти дальше, мы попадём в покои Вэйян госпожи Лю!
Сюань И словно очнулся. Он остановился, помедлил, а затем решительно сказал:
— Раз уж мы здесь, зайдём внутрь.
Господин Вэнь в ужасе бросился на колени, загораживая дорогу:
— Ваше Величество! Старый слуга осмеливается остановить вас, но подумайте хорошенько! Вы только что покинули покои Хайтан и уже направляетесь в покои Вэйян! Даже если вы не останетесь там на ночь, другие наложницы непременно начнут сплетничать! Все эти годы вы проявляли такую сдержанность… Не совершайте опрометчивого поступка!
Сюань И молчал, глядя на коленопреклонённого евнуха. Наконец он сам помог ему подняться и тяжело вздохнул:
— Ты прав, я был невнимателен. Господин Вэнь, вставай. За все эти годы рядом со мной остались лишь ты и шестой брат, искренне преданные мне. Я знаю: если сегодня я останусь в одном из гаремов — ничего страшного не случится. Но если я сначала побываю у гуйфэй, а потом сразу отправлюсь к чжаои, завтра обе окажутся в центре ненависти других наложниц.
Господин Вэнь вздохнул с облегчением:
— Главное, что Вы всё поняли.
Сюань И кивнул и направился к покоям Шуньчан. В его глазах появилась твёрдая решимость:
— Если я способен нести на плечах целую империю, то уж точно сумею защитить своих женщин.
http://bllate.org/book/5327/527162
Готово:
