Сидевшая в самом конце зала Сюй Баолинь невольно вздрогнула. Вчерашнее приставание императрицы Чэнь ещё свежо в памяти. Вернувшись в свои покои после встречи с ней, она так и не смогла успокоиться. А той же ночью, едва донеслась весть, что государь пожалует к Цзеюй Лю, к ней неожиданно явилась Дэфэй Шэнь. Та прямо заявила: «Ты всего лишь ничтожная Баолинь — да ещё и рассорилась с императрицей. Если хочешь выжить в этом дворце, у тебя один путь: слушаться меня. Слушайся — и я найду способ тебя защитить».
Видимо, страх или помрачение разума заставили её согласиться. Она надела прозрачное шёлковое платье и пустилась в пляс перед государем. Что он в итоге отправится именно к ней, а не к Лю Цзеюй, Сюй Баолинь даже представить не могла. Радуясь, она решила, будто государь и вправду проникся к ней симпатией и изменил решение ради неё, будто вот-вот окажет ей высочайшую милость. Однако той ночью государь просто уснул на её ложе, а ей пришлось молоть тушь целую ночь напролёт.
На следующее утро, перед тем как отправиться на утреннюю аудиенцию, государь взглянул на неё — всё ещё стоящую у чернильницы — и в его глазах не было и тени сочувствия. Напротив, взгляд его был остёр, будто ножом резал её плоть. Он произнёс, чеканя каждое слово: «Сюй Баолинь, лишь соблюдая своё место, можно вызвать жалость».
Эти слова звучали в её голове, как навязчивый призрачный напев. От бессонной ночи тело уже не выдерживало, а теперь ещё и тревога накрыла с новой силой. Сюй Баолинь вдруг потеряла сознание.
— Ах! — вскрикнула её служанка. — Госпожа! Госпожа, очнитесь!
Императрица-мать Чэнь, наблюдая эту суматоху, почувствовала раздражение и нахмурилась:
— Кто там упал в обморок?
Императрица Чэнь невозмутимо ответила:
— Матушка, это Сюй Баолинь.
Брови императрицы-матери взметнулись в удивлении. Она только что собиралась вызвать Сюй Баолинь для наставления, но теперь это стало невозможным. Раздосадованно махнув рукой, она приказала:
— Унесите её в её покои и позовите лекаря. Пускай осмотрит, только чтобы она больше не маячила у меня перед глазами.
Лю Жуянь не ожидала, что императрица-мать так быстро сбросит маску доброй свекрови и вернётся к роли безжалостной правительницы. Ещё не успела она удивиться, как та уже снова заговорила:
— Кто тут у нас Цзеюй Лю? Выйди, дай-ка взглянуть на тебя.
Вновь оказавшись в центре внимания, Лю Жуянь уже привыкла к тому, что великие особы обращают на неё взор. Она встала со стула и, подойдя к императрице-матери, поклонилась — движения её были даже строже и изящнее, чем у самой императрицы Чэнь.
Императрица-мать невольно воскликнула:
— Такая выправка… прямо как у твоего деда.
Лю Жуянь удивилась про себя: откуда императрице-матери знать её деда? Но она прекрасно понимала, что подобные вопросы вслух задавать нельзя — неосторожное слово может стоить жизни. Поэтому она молча стояла, ожидая дальнейших слов.
Няня Гунсунь мягко толкнула императрицу-мать, словно напоминая ей о чём-то. На мгновение лицо той потемнело, но тут же озарилось доброжелательной улыбкой:
— Эта Сюй Баолинь в самом деле вела себя неуместно. Дитя моё, тебе вчера пришлось нелегко.
Значит, это утешение.
Лю Жуянь удивилась, что императрица-мать публично заступается за неё, но в то же время заподозрила скрытые мотивы. Взвесив всё, она ответила:
— Мне не в тягость, матушка. Мы, сёстры по гарему, всё равно служим одному государю. Вчера императрица уже наставила нас: в гареме ни в коем случае нельзя соперничать за милость государя и враждовать между собой. Главное — хорошо служить государю.
Императрица-мать одобрительно кивала:
— Хорошая девочка. Если бы все в гареме были такими благоразумными, государю было бы легче сосредоточиться на делах государства.
Ресницы Лю Жуянь слегка дрогнули. Императрица-мать использовала её как пример для других наложниц — это была слишком тяжёлая ноша. После сегодняшнего дня, пожалуй, ещё больше женщин станут её ненавидеть.
Лю Жуянь больше не отвечала. Императрица-мать помолчала немного, но, видимо, решила не продолжать на эту тему, и заявила, что устала, велев всем расходиться.
Лю Жуянь незаметно выдохнула с облегчением. Лишь после того как императрица-мать встала и покинула зал, остальные осмелились последовать за императрицей Чэнь.
Выйдя из дворца Шоучэн, обитательницы гарема разошлись кто куда. Си Юэ и У Шуан шли по обе стороны от Лю Жуянь, направляясь прямиком в покои Вэйян.
Вдруг У Шуан остановилась и спросила:
— Госпожа, Сюй Баолинь заболела. По правилам приличия, не следует ли нам навестить её?
Не успела Лю Жуянь ответить, как Си Юэ перебила:
— Ни в коем случае! Вчера она сама перехватила милость государя, предназначенную нашей госпоже! Сегодня она заболела, но ведь наша госпожа — Цзеюй! Разве ей подобает лично навещать какую-то Баолинь? А вдруг завистники начнут сплетничать, будто мы унижаемся перед ней?
Лю Жуянь прикрыла Си Юэ рот ладонью:
— Мы ещё у ворот дворца Шоучэн. Не болтай глупостей.
Си Юэ энергично закивала, и Лю Жуянь убрала руку. Глядя на обеих служанок, она подумала, что у неё неплохие помощницы: каждая по-своему неполноценна, но вместе они дополняют друг друга.
Отойдя подальше, Лю Жуянь остановилась и сказала:
— По правилам, как верно заметила У Шуан, мне следовало бы навестить Сюй Баолинь. Но Си Юэ тоже права: между нами возник конфликт, и хотя я сама не придаю этому значения, а Сюй Баолинь, возможно, надеется, что я забуду обиду, в этом огромном гареме всегда найдутся те, кто будет помнить за нас. Если я проигнорирую это и пойду навестить её, меня начнут считать слабой. А тогда каждый захочет откусить кусок от моего пирога. Поэтому я не могу пойти туда лично — ни по этикету, ни по разуму. У Шуан, как только поступит весть о состоянии Сюй Баолинь, выбери из наших запасов хорошие подарки и отправь их ей через её служанку. Это вопрос репутации. Я ведь дочь Главнокомандующего армией — у меня хватит достойных лечебных снадобий, не жалко.
В гареме никогда не бывает недостатка в тех, кто умеет подлизываться к тем, у кого есть власть.
Для женщин гарема Сюй Баолинь стала самой заметной из новых наложниц. Едва она слёгла, как порог бокового павильона покоев Хайтань начал стираться от бесконечных визитов. Высокородные дамы, разумеется, не соизволили опуститься до визита к простой Баолинь, зато те, чьи ранги были сопоставимы или даже ниже, одна за другой спешили проявить внимание.
Однако все эти юные наложницы, похоже, совершенно забыли, что в главном павильоне покоев Хайтань живёт Гуйфэй Цзи — фаворитка последних лет. Ни одна из них даже не подумала сначала засвидетельствовать почтение Гуйфэй.
Лю Жуянь всегда действовала предусмотрительно. Перед тем как отправить У Шуан в покои Хайтань, она строго наказала ей: обязательно сначала засвидетельствовать почтение Гуйфэй Цзи, лишь потом передавать подарки служанке Сюй Баолинь и чётко объяснить всё, чтобы не навлечь неприятностей.
У Шуан была гораздо мягче и осмотрительнее Си Юэ. Придя в покои Хайтань, она велела младшему евнуху подождать снаружи с подарками, а сама отправилась в главный павильон просить аудиенции у Гуйфэй Цзи.
Услышав от служанки Цзинь Лин, что пришла служанка от Цзеюй Лю, Гуйфэй подумала: ведь именно её подопечная перехватила милость, предназначенную Лю Цзеюй. Хотя императрица и императрица-мать не взыскали с неё за это, она, будучи высокого ранга, чувствовала стыд за такой позор в своих покоях. Она боялась, что Лю Цзеюй обидится и затаит злобу. Поэтому она велела впустить У Шуан.
У Шуан вошла и немедленно поклонилась, склонив голову:
— Гуйфэй, услышав, что Сюй Баолинь нездорова, моя госпожа хотела лично навестить её, но сегодня чувствует сильную усталость. Поэтому она послала меня с подарками. Перед отправлением госпожа строго наказала: обязательно засвидетельствовать почтение вам в главном павильоне, ведь ей самой следовало бы прийти и поклониться лично.
Действительно, всё продумано до мелочей.
Гуйфэй Цзи прикрыла рот и тихонько рассмеялась, подошла и подняла У Шуан:
— Неудивительно, что и императрица, и императрица-мать хвалят Цзеюй Лю за благовоспитанность. Действительно, всё у неё продумано — приятно иметь дело.
У Шуан поднялась и, наблюдая за выражением лица Гуйфэй, уже собиралась вежливо попрощаться, как та снова взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Что до Сюй Баолинь… мне искренне стыдно перед твоей госпожой. Ведь Сюй Баолинь живёт в боковом павильоне моих покоев, и я должна была лучше за ней присматривать. Не ожидала, что она учинит такой скандал — опозорила не только мои покои, но и унизила твою госпожу. Передай Лю Цзеюй: пусть не тревожится. Подобного больше не повторится. Надеюсь, она не будет держать на меня обиду.
У Шуан не ожидала, что такая высокая особа, как Гуйфэй, станет лично оправдываться перед Цзеюй. Глядя на искренность Гуйфэй Цзи, она невольно почувствовала к ней расположение и утешила:
— Гуйфэй, не волнуйтесь. Моя госпожа вовсе не связывает это с вашими покоями. Простите за откровенность, но моя госпожа — человек широкой души. Услышав вчера, что государь не пойдёт в покои Вэйян, она вскоре уснула и спала всю ночь как младенец. Конечно, ваши слова я обязательно передам.
Услышав это, Гуйфэй Цзи успокоилась. Она ещё раз похлопала У Шуан по руке и отпустила её.
Вернувшись в покои Вэйян, У Шуан подробно доложила обо всём Лю Жуянь. Та похвалила её:
— Хорошо справляешься на ходу. Заслуживаешь награды.
У Шуан смущённо улыбнулась. В этот момент из ниоткуда появилась Си Юэ с буддийской сутрой в одной руке и несколькими листами исписанной бумаги в другой. Она подошла к У Шуан с обиженным видом:
— У Шуан! Ты только ушла, как госпожа тут же стала меня мучить — велела переписывать сутры до твоего возвращения!
У Шуан молча усмехнулась. Лю Жуянь взяла листы из рук Си Юэ и, глядя на почерк, одобрительно кивнула:
— Пишешь всё лучше и лучше. Ты сообразительна, но слишком вспыльчива. Я велю тебе заниматься каллиграфией, чтобы развить терпение. А ты, оказывается, уже возмущаешься?
Сказав это, Лю Жуянь не удержалась от смеха и вернула листы Си Юэ:
— Ладно, с сегодняшнего дня ежедневно пиши по четыре листа. Если не напишешь — ужин пропускаешь.
Си Юэ поняла, что госпожа права, но при мысли о том, что придётся часами сидеть и выводить непонятные иероглифы, настроение упало. Она надула губы, но возражать не посмела и покорно согласилась.
Едва они закончили разговор о каллиграфии, как у ворот покоев раздался голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Си Юэ и У Шуан тут же впали в панику.
Сама Лю Жуянь тоже занервничала, но быстро взяла себя в руки и приказала:
— Сейчас нельзя терять голову. Проявите всю свою смекалку и готовьтесь к приёму.
Служанки только успели кивнуть, как государь Сюань И уже вошёл в спальню. Лю Жуянь взглянула на этого юного правителя, едва достигшего двадцати лет, и на миг заслепилась. Слегка замешкавшись, она скромно покраснела и сделала реверанс:
— Ваше величество.
Сюань И хмуро поднял её. При тусклом свете лампы его лицо казалось холодным и безжизненным. В этот миг Лю Жуянь почувствовала, что перед ней — человек без сердца, лишённый даже той страстности, что полагается императору.
Она вдруг вспомнила, как пять лет назад открыла глаза и очутилась в этой империи Дэшэн, увидев перед собой своего отца — Главнокомандующего армией Лю. В глазах отца она чётко различала железную волю и отцовскую нежность. А в глазах нынешнего государя — лишь холод.
— Не ожидал, что первая встреча с Цзеюй Лю оставит у тебя такое впечатление, — произнёс Сюань И, но, похоже, не придал значения её замешательству. Отпустив её руку, он сел в кресло, по-прежнему хмурый, — поистине обладал императорским величием.
В этот момент У Шуан вошла с только что заваренным чаем. Лю Жуянь взяла чашку и, подойдя к государю, подала её с нежной улыбкой:
— Прошу, ваше величество.
Взгляд Сюань И вдруг приковался к ней. Он взял чашку, поставил её на столик рядом, а затем схватил её мягкую, будто без костей, руку и резким движением притянул Лю Жуянь к себе на колени.
http://bllate.org/book/5327/527156
Готово:
