Лю Жуянь и в голову не приходило, что император вдруг выкинет такой фокус. Сердце её заколотилось так сильно, будто готово было выскочить из груди, а щёки вспыхнули ярким румянцем. Та, что перед императрицей и императрицей-матерью сохраняла полное спокойствие, теперь в самом деле растерялась.
Сюань И усадил Лю Жуянь себе на колени, внимательно оглядел её с ног до головы и вдруг произнёс:
— Руки — как нежные ростки, кожа — как застывший жир, шея — как личинка жука, зубы — как зёрна тыквы, лоб — как у циньской красавицы, брови — как у мотылька.
У Лю Жуянь дёрнулись веки. Если она не ошибалась… эти строки были из «Книги песен»? Но, признаться, когда император, с его обычной ледяной миной, вдруг процитировал их, её сердце так сильно дрогнуло, будто сжалось в комок. Если он нарочно заигрывал с ней, то цели своей достиг.
Столкнувшись с таким откровенным кокетством, Лю Жуянь решила, что дальше притворяться застенчивой — значит показать себя скучной. Немного подумав, она, всё ещё пылая румянцем, робко взглянула на Сюань И широко раскрытыми глазами:
— Ваше Величество, я слишком неучёна, чтобы понять все Ваши слова. Мне кое-что понятно, но не всё.
Император, ещё мгновение назад игравший роль страстного любовника, вдруг фыркнул, отпустил Лю Жуянь и, поднявшись, направился к ложу:
— Вчера я неожиданно зашёл к Сюй Баолинь. Скажи, Цзеюй Лю, не обиделась ли ты?
Лю Жуянь не ожидала подобного вопроса. В душе она мысленно фыркнула: в такой момент признаться в ревности — значит быть полной дурой.
Но, словно непредсказуемый нрав императора сбил её с толку, из её уст вырвалось:
— Совсем не обидеться… было бы неправдой.
Сюань И приподнял бровь и с интересом посмотрел на неё. Лю Жуянь, словно очнувшись ото сна, поспешила исправить положение:
— Но лишь бы Ваше Величество были довольны — для меня это важнее всего.
Лицо Сюань И снова стало холодным, даже раздражённым. Он резко потянул Лю Жуянь к себе, и та упала на ложе. Когда она уже начала терять надежду из-за его переменчивого настроения, император вдруг смягчился. Медленно сняв с её волос золотую шпильку «цзинь буяо», он тихо и нежно произнёс:
— Раз так, Цзеюй Лю, постарайся сегодня вечером доставить Мне удовольствие.
Сон Лю Жуянь всегда был чутким. Даже несмотря на то, что прошлой ночью император измучил её до изнеможения, она всё равно проснулась, едва Сюань И начал одеваться перед утренней аудиенцией.
Увидев, как она медленно открывает глаза, император на миг смягчился: перед ним лежала девушка, чья утренняя томность будто источала соблазн. Однако он тут же вновь надел свою ледяную маску и спросил без особого тепла:
— Я разбудил тебя?
Лю Жуянь, разумеется, не могла ответить «да». Да и одеться было не во что — пришлось лежать, отвечая ему так:
— В это время я всегда просыпаюсь, Ваше Величество.
Сюань И замер, поправляя императорские одежды, и, пристально глядя на неё, медленно произнёс:
— Видимо, Цзеюй Лю обладает завидной силой восстановления: вчера отключилась, а сегодня уже как ни в чём не бывало проснулась.
Щёки Лю Жуянь вновь запылали. Она вдруг поняла: с того самого момента, как император увидел её вчера, он вёл себя странно, будто специально пытался вывести её из себя. Раздосадованная, она закрыла глаза и больше не проронила ни слова.
Сюань И, заметив, что она действительно обиделась, вдруг пришёл в прекрасное расположение духа. Он даже не стал взыскивать с неё за эту маленькую дерзость. Перед тем как покинуть покои Вэйян и отправиться на утреннюю аудиенцию, он подошёл к её ложу, наклонился и, почти касаясь уха, прошептал — скорее приказал, чем сказал:
— Ты — дочь Главнокомандующего армией, наследница генеральского дома. Для Меня ты — наилучший выбор в качестве любимой наложницы. Будь Моей любимой наложницей, и Я позабочусь о тебе. Но тебе придётся ради Меня…
Лю Жуянь услышала каждое слово императора, но одновременно ей казалось, будто ничего не слышала. Всё это напоминало ещё один невероятный сон — такой же нереальный, как и сам факт её перерождения в этом мире.
Едва император ушёл, в покои Вэйян одна за другой начали прибывать подношения. Господин Вэнь подошёл к Лю Жуянь и, поклонившись, почтительно сказал:
— Все эти вещицы Его Величество приготовил заранее. Ещё до того, как прийти сюда, он лично отбирал их. Слуга думал, кому же будет оказана такая честь… Сегодня, наконец, узнал: всё это — специально для Вас, госпожа.
Вспомнив слова императора, сказанные ей на ухо, Лю Жуянь уже не удивилась подношениям. Вежливо поблагодарив господина Вэня, она направилась в спальню, где Си Юэ помогла ей привести себя в порядок: вскоре ей предстояло явиться к императрице. А с господином Вэнем пусть разбирается У Шуан.
То, что Лю Жуянь без предупреждения получила милость императора, потрясло не только служанок в покои Вэйян, но и всех тех наложниц, чьё время в гареме проходило в праздном любопытстве и сплетнях. Как так вышло, что император, которого они наблюдали день за днём, вдруг безо всякой видимой причины вошёл в покои Вэйян? До вчерашнего дня он даже не видел лица Лю Жуянь — как же мог нарушить все правила и оказать ей милость?
Дворцовые дамы принялись строить самые злобные предположения.
Одни утверждали, что Лю Жуянь наверняка применила какие-то чары, чтобы околдовать императора и заманить его в свои покои. Другие говорили, что у неё есть умная служанка, которая подсказала, как быстро добиться расположения государя. А самые смелые прямо заявляли: император оказал милость дочери Главнокомандующего армией, чтобы продемонстрировать поддержку генеральскому дому и укрепить власть императорского рода.
В общем, дворец наполнился слухами о Лю Жуянь. Один пересказывал другому, и вскоре все младшие наложницы, завидовавшие её успеху, объединились в тайном союзе, называя Лю Жуянь за глаза «демоницей».
Лю Жуянь никогда не интересовалась дворцовыми сплетнями. Умная женщина никогда не тратит силы на борьбу с другими женщинами — она направляет все усилия на мужчину, чтобы привязать его сердце к себе.
Однако она прекрасно понимала: путь к власти через сердце мужчины для неё закрыт. Ведь сегодня утром император, шепча ей на ухо, произнёс фразу, которая навсегда запомнилась: «Защищай Гуйфэй Цзи, не дай ей пострадать».
Лю Жуянь призадумалась. Она всего лишь Цзеюй — как она может защищать Гуйфэй, чей ранг уступает лишь императрице? Что задумал император? И разве ему самому не под силу защитить ту, кого он любит?
Хотя она и не понимала замыслов императора, в этом мире он был высшей властью. Чтобы выжить — и выжить достойно — ей не оставалось ничего, кроме как полагаться на его покровительство. Он обещал быть добр к ней, если она будет повиноваться. Что ж, она послушается. В конце концов, изо всех сил стараться понравиться императору — задача куда труднее, чем просто выполнять его приказы. К тому же, судя по всему, государь был страстно влюблён в Гуйфэй Цзи. Завоевать его сердце будет нелегко.
Но если он так предан Гуйфэй, зачем же вчера так мучил её? При этой мысли Лю Жуянь снова разозлилась.
— Госпожа, пора, — напомнила У Шуан, вернувшись после проводов господина Вэня.
Лю Жуянь вернулась к реальности и перестала предаваться бесплодным размышлениям. Теперь ей оставалось лишь двигаться вперёд, шаг за шагом. Если никто не покусится на Гуйфэй Цзи — её жизнь будет спокойной. А если кто-то посмеет — она сама встанет под удар и примет на себя чужую вину.
— Всё ли в порядке с моим нарядом и причёской? — спросила она у У Шуан и Си Юэ перед выходом.
У Шуан лишь покачала головой, а Си Юэ, хлопнув в ладоши, весело воскликнула:
— Госпожа, Вы так прекрасны! Вам идёт всё, что ни наденете. А после вчерашней ночи… кажется, Вы стали ещё прекраснее!
Лю Жуянь вновь покраснела и, отчитав Си Юэ за наглость, первой вышла из покоев.
Её застенчивость была вполне объяснима: двадцать четыре года в двадцать первом веке она посвятила лишь учёбе и работе. С интеллектом у неё проблем не было, эмоциональный интеллект тоже был на высоте, но романов в её жизни не случалось — просто ни с кем не чувствовала взаимной симпатии. Вчерашняя ночь стала её настоящей первой близостью, а император — первым и, возможно, единственным мужчиной, если ей не суждено вернуться в свой век…
Си Юэ и У Шуан тихонько посмеялись за её спиной, но тут же поспешили следом. У Шуан толкнула Си Юэ в бок, и та тут же подбежала к Лю Жуянь и ласково заговорила:
— Госпожа, не сердитесь на меня! Я просто рада за Вас: император утром перед уходом был так нежен с Вами… Теперь Ваши дни точно будут счастливыми!
Лю Жуянь не могла объяснить им, как горько звучит для неё слово «нежен».
Из-за частых остановок по дороге Лю Жуянь прибыла во дворец Утун значительно позже других наложниц. Спокойно подойдя к императрице, она поклонилась:
— Явила себя перед Вашим Величеством. Простите, что опоздала.
Императрица Чэнь только что отхлебнула глоток чая. Услышав слова Лю Жуянь, она нахмурилась и резко поставила чашку на стол:
— Слишком горячий. Принеси другой.
Сердце Лю Жуянь тяжело опустилось. Она наблюдала, как Чжу Тао осторожно унесла чашку, и лишь когда служанка исчезла за дверью, императрица вдруг преобразилась, приветливо улыбнулась и сказала:
— Вставай, Цзеюй Лю. Вчера ты хорошо потрудилась ради Его Величества — как Я могу винить тебя?
Лю Жуянь больше не стала ничего говорить, поднялась и заняла своё место. Взглянув на Гуйфэй Цзи, она подумала: «Прекрасная, чистая, как цветок, красота. Даже спустя годы в гареме она не утратила своей искренности». Вспомнив вчерашние слова Гуйфэй Цзи, переданные через У Шуан, Лю Жуянь поняла: неудивительно, что император так к ней привязан, и вполне логично, что он поручил её защищать.
Чжу Тао принесла новый чай. Императрица Чэнь отведала — на сей раз без замечаний. Окинув взглядом собравшихся, она остановила глаза на Сюй Баолинь и слегка приподняла бровь:
— Сюй Баолинь, как твоё здоровье?
Сюй Баолинь и без того была робкой, а после всего случившегося стала ещё пугливее. Услышав вопрос императрицы, она дрожащей походкой поднялась и ответила:
— Мне… мне уже лучше.
Императрица кивнула, но её взгляд стал строже:
— Раз тебе лучше, Я должна сделать тебе замечание. В первый же день, когда Я пригласила вас на прогулку среди цветов, Я сказала: в гареме нельзя питать недостойных мыслей. Иначе правила дворца не пощадят. Сюй Баолинь, ты прекрасно знаешь, что натворила. Не только Я, но и сама императрица-мать в гневе. Скажи, какое наказание заслуживаешь?
Сюй Баолинь, охваченная ужасом, рухнула на колени и, всхлипывая, стала умолять:
— Ваше Величество, я виновата! Прошу простить меня! Впредь я буду вести себя скромно и послушно!
Императрица Чэнь хмурилась, но молчала. Шэнь Дэфэй с холодной усмешкой произнесла:
— Ха! Всего несколько дней во дворце, а уже устроила такой переполох, что и императрица-мать, и Ваше Величество недовольны! Видимо, унаследовала хитрость от той тётки-наложницы своего отца-окружного чиновника. Ваше Величество, накажите её строго — иначе гаремские порядки пойдут прахом!
Сюй Баолинь подняла голову, изумлённо глядя на Шэнь Дэфэй, но та бросила на неё такой ледяной взгляд, что та тут же опустила глаза.
Императрица Чэнь по-прежнему молчала, будто чего-то ожидая.
Хотя дело касалось и Лю Жуянь, она не собиралась в него вмешиваться. Но тут неожиданно заговорила Гуйфэй Цзи — и, к удивлению всех, стала заступаться за Сюй Баолинь:
— Ваше Величество, Сюй Баолинь — из Моих покоев. За её проступок отвечаю и Я. Это Моя вина — не объяснила ей чётко, чего нельзя делать во дворце. По возвращении Я строго накажу её. Прошу Вас, учитывая, что она совсем новичок и ещё не знает правил, простить её в этот раз.
Шэнь Дэфэй, только что с таким жаром осуждавшая Сюй Баолинь, теперь с удовольствием наблюдала за происходящим. Лицо императрицы Чэнь стало серьёзным, и она, словно в затруднении, обратилась к Лю Жуянь:
— Гуйфэй, твои слова ставят Меня в неловкое положение. Если Я не накажу Сюй Баолинь, это будет несправедливо по отношению к Цзеюй Лю. Что скажешь ты, Цзеюй? Как, по-твоему, следует поступить?
Лю Жуянь подняла глаза на императрицу, затем опустила их на Сюй Баолинь.
http://bllate.org/book/5327/527157
Готово:
