Хуэй Цзинь была самой проницательной из всех служанок императорского гарема — у неё было сердце, пронизанное семью отверстиями, как у древнего нефритового свистка, и она прекрасно понимала, что Шэнь Дэфэй — та, кто с каждым обращается по-своему, в зависимости от того, кто перед ней. К тому же Дэфэй обычно славилась терпением, а сейчас, судя по всему, вовсе не гневалась на неё. Поэтому Хуэй Цзинь почтительно подошла и поклонилась, передавая слова, порученные ей Инь Шуфэй:
— Прошу простить за долгое ожидание, Ваше Величество Дэфэй. Моя госпожа сегодня неважно себя чувствует и желает целиком посвятить себя заботе о ребёнке. Она велела передать: как только её здоровье поправится, она лично придет к Вам с извинениями.
Так Шэнь Дэфэй получила отказ, и её лицо стало ещё мрачнее. Однако разразиться гневом она не могла — лишь фыркнула и, резко взмахнув рукавом, удалилась.
Хуэй Цзинь провожала взглядом удалявшуюся фигуру Дэфэй, пока та полностью не исчезла за воротами покоев Лофан. Лишь тогда она облегчённо выдохнула, радуясь, что Дэфэй не стала её больше донимать.
Время шло, и наконец приблизился вечер — пора, когда император обычно вызывал наложниц к себе. Во всём дворце Вэйян все, кроме Лю Жуянь, уже метались в лихорадочной суете. Лю Жуянь же спокойно сидела на ложе, достав кисть и рисовую бумагу, и выводила иероглифы.
Си Юэ, обегавшая весь дворец, вернулась и увидела, что её госпожа по-прежнему невозмутимо пишет, даже испачкав правую руку чернилами. Служанка встревожилась:
— Ах, Ваше Величество! Как Вы можете так спокойно сидеть? Посмотрите, Ваши пальцы уже в чернилах!
Лю Жуянь с детской наивностью подняла руку, взглянула — и действительно, чернила размазаны повсюду. Она невольно рассмеялась:
— Видимо, всё-таки не привыкнуть мне к кисти и иероглифам.
Си Юэ только успела вытереть чернила с её пальцев, как появился господин Вэнь. Все во дворце подумали, что прибыл сам император, и уже готовились встречать его, но господин Вэнь велел всем заниматься своими делами и попросил выйти лишь Лю Жуянь — якобы есть несколько слов, которые он должен ей передать.
Лю Жуянь вышла из спальни и увидела, что господин Вэнь выглядит крайне смущённым. Она сразу поняла: что-то пошло не так с вызовом к императору. Быстро сообразив, она подошла к нему с лёгкой улыбкой:
— Господин, говорите прямо, не стоит волноваться.
Глядя на такую понимающую Цзеюй, господин Вэнь стал ещё более неловким. Вздохнув, он начал:
— Ваше Величество… Его Величество уже садился в паланкин, чтобы приехать к Вам, но по дороге…
Он запнулся, не зная, как лучше выразиться. Лю Жуянь бросила на него успокаивающий взгляд:
— Говорите без опасений, господин.
Тогда он выпалил всё сразу:
— Я, старый слуга, не должен вмешиваться в дела Его Величества, но, видя, какая Вы умница, решил всё же упомянуть. По пути навстречу императорской процессии неожиданно выскочила Сюй Баолинь и начала танцевать прямо перед паланкином. И тогда Его Величество велел немедленно направляться в покои Хайтан и отменил свой визит в Вэйян на сегодняшний вечер.
Вот оно что… Лю Жуянь не успела даже обдумать случившееся, как господин Вэнь уже заторопился обратно к императору. Она улыбнулась и вежливо проводила его. После его ухода во всём дворце Вэйян воцарилась тишина — прежней суеты будто и не бывало. Служанки и юные евнухи будто разом потеряли все свои обязанности.
У Шуан расстроилась, но, не забывая утешить госпожу, сказала:
— Не переживайте, Ваше Величество. Эту Сюй Баолинь я сегодня видела — она и вполовину не так красива, как Вы. Не стоит волноваться. Подождём немного. Как только император переступит порог наших покоев, он уж точно не захочет уходить.
Лю Жуянь улыбнулась — настолько наивна была вера У Шуан в неё.
Си Юэ подошла ближе и возмущённо заговорила:
— Ваше Величество, у этой Сюй Баолинь наглости хоть отбавляй! Перед императрицей она притворялась робкой и застенчивой, а теперь осмелилась перехватывать императорскую процессию!
Лю Жуянь снова взяла кисть. Успокоившись, она писала уже гораздо красивее. Взглянув на свои всё более правильные иероглифы, она наконец почувствовала лёгкую радость и, обращаясь к Си Юэ, произнесла, будто речь шла о совершенно постороннем человеке:
— Вот видишь, нельзя судить о людях лишь по тому, как они хотят, чтобы мы их видели. Почему Сюй Баолинь решила сегодня перехватить императора — нам не дано знать, и гадать понапрасну не стоит.
Она дописала ещё один иероглиф, положила кисть и радостно потянула за рукава Си Юэ и У Шуан:
— Посмотрите, разве не стало намного лучше?
Служанки, хоть и переживали из-за Сюй Баолинь, но, увидев, как спокойна их госпожа, тоже немного успокоились и внимательно разглядели её работу. В итоге Си Юэ честно призналась:
— Ваше Величество, мы ведь не учились письму и не можем сказать, улучшились ли Ваши иероглифы.
Эти слова окончательно отбили у Лю Жуянь желание писать дальше. Она велела У Шуан убрать бумагу и кисть, а сама села на ложе, слегка расстроенная:
— Эх… Хотелось бы найти себе подругу по духу, да ещё и образованную.
Раз император не пришёл, Лю Жуянь спокойно выспалась. Утром, когда она ещё дремала, Си Юэ разбудила её, напомнив, что сегодня императрица поведёт всех наложниц к Великой Императрице-вдове на утреннее приветствие. От этих слов Лю Жуянь сразу проснулась и быстро встала переодеваться.
Когда У Шуан принесла три придворных наряда на выбор, Лю Жуянь выбрала самый скромный. Си Юэ заволновалась и затараторила:
— Ваше Величество, не одевайтесь так просто! Вас затмит кто-нибудь из других дворцов!
Лю Жуянь улыбнулась и лёгким щелчком по лбу укоризненно сказала:
— Глупышка, зачем привлекать к себе внимание? Мы идём к Великой Императрице-вдове, а не к императору. Не стоит напрасно вызывать зависть.
Си Юэ высунула язык и весело засмеялась:
— Как всегда, Ваше Величество всё продумала!
После этого она помогла Лю Жуянь надеть украшения, и они вышли из покоев Вэйян.
Тем временем весточка о том, что император вчера вместо Лю Жуянь отправился к Сюй Баолинь, уже разнеслась по всему Запретному городу. Реакция была двоякой: одни завидовали новичке, сумевшей так быстро понравиться императору, другие же считали, что Лю Жуянь, происходящая из дома генерала, потеряла лицо.
Однако, как бы ни относились друг к другу за глаза, перед императрицей Чэнь во дворце Утун все вели себя дружелюбно и гармонично. Лю Жуянь не знала, что о ней говорят, да и не заботилась об этом. Что такое «лицо» в этом дворце? Здесь главное — расположение императора. А сплетни — лишь пустое развлечение тех, кто не может дотянуться до благ.
Императрица Чэнь, убедившись, что собрались почти все, обменялась парой слов с присутствующими. Хотя вчера Сюй Баолинь и произвела фурор, на сей раз ни императрица, ни другие высокородные наложницы не стали её унижать.
Шэнь Дэфэй отхлебнула чай и вдруг спросила:
— Ваше Величество, а почему сегодня не пришла Шуфэй?
Императрица ответила без особого интереса:
— Инь Шуфэй нездорова. Великая Императрица-вдова ещё утром прислала указ: пусть ни о чём не думает, а только заботится о ребёнке.
— Понятно, — сказала Шэнь Дэфэй. — Ведь это её первый ребёнок. Конечно, нужно беречься.
Хотя она так говорила, в душе подозревала, насколько болезнь Шуфэй была подлинной. Вспомнив вчерашний отказ от встречи, Шэнь Дэфэй кипела от злости, но не могла ничего поделать. Пока Шуфэй носит ребёнка императора, она — драгоценность, и тронуть её невозможно. Но после родов Шэнь Дэфэй непременно вернёт долг.
Поболтав ещё немного, императрица Чэнь повела всех наложниц в покои Великой Императрицы-вдовы — дворец Шоучэн.
Едва императрица переступила порог, как навстречу ей вышла няня Гунсунь, старшая няня, служившая Великой Императрице всю жизнь. Лицо её сияло радостью:
— Ваше Величество! Госпожа с самого утра ждала вас. Прошу, входите скорее!
Няня Гунсунь была, пожалуй, самой пожилой няней во всём дворце. С тех пор как она поступила на службу, она всегда оставалась рядом с Великой Императрицей. Благодаря её мудрости и поддержке Великая Императрица достигла нынешнего положения, а нынешний император спокойно взошёл на престол, став государем империи Дэшэн. Поэтому их отношения давно перестали быть просто госпожа и слуга — они стали похожи на сестёр. Император относился к няне Гунсунь с глубоким уважением, а императрица Чэнь, будучи племянницей Великой Императрицы, тоже считала няню почти родной тётей и была с ней особенно близка.
Увидев, как пожилая няня всё ещё хлопочет, императрица сжалась сердцем и, взяв её под руку, повела внутрь:
— Все мы молоды и проворны, зачем вам лично выходить нас встречать? Как поживаете вы с матушкой в такую жару?
Няня Гунсунь рассмеялась:
— Да я просто хотела первая взглянуть на новых невесток! Не волнуйтесь, Ваше Величество, мы с госпожой ещё крепки. Вы каждый день спрашиваете одно и то же — боюсь, скоро она устанет вас слушать!
Императрица, продолжая вести няню вглубь дворца, вдруг стала похожа на маленькую девочку:
— Матушка меня очень любит — ей не надоест!
Лю Жуянь и остальные следовали за императрицей и, наблюдая за её отношением к няне, поняли: няня Гунсунь — человек, которого нужно уважать от всего сердца. Кроме того, всем стало ясно: положение императрицы Чэнь незыблемо. Пока Великая Императрица-вдова живёт в дворце Шоучэн, её племянница будет оставаться первой женщиной империи.
В главном зале Великая Императрица восседала на возвышении, излучая величие и достоинство. После поклонов наложницы замерли в напряжённом молчании. Великая Императрица мягко улыбнулась:
— Не стесняйтесь. Разве со мной так страшно общаться? Пока вы все будете вести себя прилично и заботиться об императоре, для меня эти встречи — просто утренняя беседа со снохами за чашкой чая.
Несмотря на её слова, все продолжали чувствовать себя скованно, боясь сказать лишнее.
Лю Жуянь тоже предпочитала держаться в тени. Хотя она была умна и чувствовала в себе силы выжить в этом дворце, она прекрасно понимала меру. Пока она не завоевала расположения императора, нельзя было позволить себе враждовать со всеми. Иначе даже если однажды она и получит милость, это будет лишь мимолётным цветением.
Даже Шэнь Дэфэй, обычно болтливая, сегодня замолчала перед Великой Императрицей. Она, как и все, знала: можно разозлить императрицу, но ни в коем случае — Великую Императрицу-вдову.
Наконец неловкую тишину нарушила сама императрица Чэнь:
— Матушка, они только вчера прибыли во дворец и уже наделали столько ошибок, что мне пришлось их отчитать. Вот они сегодня и боятся говорить.
Великая Императрица громко рассмеялась. Няня Гунсунь, стоя рядом, с лёгким упрёком сказала:
— Ваше Величество всегда умеете рассмешить госпожу! Но, матушка, не бойтесь, что невестки потихоньку посмеются над Вами за такой смех.
Великая Императрица подняла бровь:
— Да ладно! После слов императрицы у них и в мыслях нет такого. Раньше только императрица и Инь Шуфэй осмеливались со мной болтать. А теперь Шуфэй должна беречь ребёнка и редко сможет навещать меня, а императрица занята делами… Получается, я совсем одна останусь.
Няня Гунсунь покачала головой и обратилась к императрице:
— Ваше Величество, посмотрите, как госпожа меня игнорирует! Говорит, что совсем одна, хотя я рядом! Уговорите её, пожалуйста.
Императрица больше не сдерживалась:
— Матушка, перестаньте дразнить няню! Разве Вы одна, если няня всегда с Вами? Я хоть и занята, но всё равно приду к Вам. Боюсь, Вы сами устанете меня принимать! К тому же, даже если я и не в курсе всего, я точно знаю: император чрезвычайно почтителен и каждый день навещает Вас. А если Вам так не хватает Шуфэй, я сама привезу её к Вам.
Великая Императрица наконец перестала капризничать, фыркнула и улыбнулась:
— Всегда умеешь сказать то, что нужно! Но раз уж ты заговорила об императоре… Вчера ведь из-за его вызова к наложницам возник какой-то переполох?
После стольких минут показной семейной идиллии, наконец-то перешли к сути. Лю Жуянь сразу насторожилась и внимательно прислушалась.
http://bllate.org/book/5327/527155
Готово:
