Императрица Чэнь пристально разглядывала лицо Лю Жуянь, внимательно всматривалась в него долгое время. Та оставалась в глубоком поклоне, не шевелясь, позволяя императрице вдоволь насмотреться.
Прошло ещё немного, и все уже начали думать, что императрица будет разглядывать её до самой ночи. Однако та наконец отвела взгляд от лица Лю Жуянь и перевела его на пышные цветы, распустившиеся рядом. Улыбнувшись, она произнесла так, что никто не мог понять — восхищается ли она цветами или женщиной:
— Действительно прекрасна.
Ноги Лю Жуянь уже затекли. Но с того самого мгновения, как она переступила порог дворца, ей стало ясно: самое главное — научиться терпению. Поэтому, хоть ей и было невыносимо некомфортно, она стиснула зубы и выдержала.
Никто из присутствующих не знал, чем новоиспечённая цзеюй, ещё не успевшая проявить себя, могла обидеть императрицу Чэнь, раз та заставляла её так долго оставаться в поклоне, не приглашая выпрямиться.
Но тут взгляд императрицы вдруг снова упал на Лю Жуянь. Увидев, что та всё ещё неподвижно стоит в поклоне, императрица будто бы удивилась и с притворной теплотой подошла, чтобы поднять её:
— Цзеюй Лю поистине достойна дочери Главнокомандующего армией! Ваши манеры безупречны — даже я восхищена. Пожалуй, многие старшие наложницы во дворце не могут сравниться с вами.
Ноги Лю Жуянь уже онемели. Она оперлась на руку императрицы, чтобы встать, и услышала эти вежливые, но ядовитые слова. Внешне она оставалась кроткой и покорной, но внутри её сердце постепенно остывало. «Так вот какие они, наложницы этого дворца, — подумала она. — Ни одна не проливает воду». Любую мелочь они способны превратить в повод для издевательства.
Однако во дворце строго запрещалось выказывать истинные чувства. Лицо Лю Жуянь по-прежнему сияло радостной улыбкой, а тон стал ещё почтительнее:
— Ваше Величество слишком добры. Вы — образец добродетели для всей Поднебесной, а мои манеры — лишь жалкое подобие истинной грации.
Улыбка императрицы Чэнь на мгновение замерла, брови чуть заметно приподнялись. Она действительно хотела унизить новую цзеюй — самую высокопоставленную среди новичков, — но не ожидала, что та окажется столь осторожной в словах и не даст ни малейшего повода для упрёка. «Впрочем, — подумала императрица, — впереди ещё долгие дни. Если осмелится — найду способ».
С этими мыслями она решила, что сегодняшняя цель утреннего приёма в императорском саду достигнута. Махнув рукой, императрица сказала:
— Что ж, цветы мы достаточно полюбовались. Все могут расходиться. Сегодня Её Величество Императрица-мать чувствует усталость и не желает никого принимать. Завтра я лично поведу вас всех к ней на поклон.
Наложницы дружно ответили и поспешили удалиться — никто не хотел задерживаться и рисковать, что императрица Чэнь вдруг позовёт их для «дружеской беседы».
Лю Жуянь прошла уже немалое расстояние от императорского сада, когда её верная служанка Си Юэ наконец осмелилась тихо проворчать:
— Госпожа, ведь вы её ничем не обидели… Зачем она вдруг так с вами?
Лю Жуянь нахмурилась и строго посмотрела на Си Юэ:
— Си Юэ, открой глаза: мы теперь во дворце, а не в доме генерала. Здесь нельзя говорить всё, что думаешь. В доме отца я была любимой дочерью, но здесь я — всего лишь одна из многих наложниц. Ты — моя служанка, и отныне твои слова могут обернуться против меня так же, как если бы их сказала я сама.
Си Юэ была единственной служанкой, которую Лю Жуянь привезла из родного дома. С детства они росли вместе, и хотя Си Юэ формально была служанкой, на деле она была скорее подругой. Поэтому, услышав такой суровый выговор впервые, Си Юэ почувствовала себя обиженной и замолчала.
Лю Жуянь прекрасно знала характер своей служанки. Вздохнув, она ласково взяла Си Юэ под руку:
— Ах, Си Юэ… Я говорю это ради твоего же блага. Тебе пора повзрослеть. Стоило нам переступить порог дворца — мы обе должны были повзрослеть.
Си Юэ уже подумала, что госпожа изменилась, что та, кого она знала, исчезла навсегда. Но последние слова прозвучали не как упрёк, а как наставление — и Си Юэ поняла: госпожа вынуждена быть такой. Обида ушла, и, незаметно вытерев слезу, Си Юэ улыбнулась:
— Госпожа, вы ведь ещё не ели! Уже далеко за полдень, и мне тоже ужасно хочется есть. Пойдёмте скорее обратно — пообедаем!
Увидев, что Си Юэ больше не грустит, Лю Жуянь искренне обрадовалась и с лёгким упрёком сказала:
— Просто жадина!
Обе весело засмеялись и направились в покои Вэйян.
После обеда Лю Жуянь занялась уходом за цветами, которые посадила у себя во дворе. Она думала: раз ей присвоили звание цзеюй — самое высокое среди новых наложниц, — значит, Его Величество хоть как-то ею доволен. Даже если не ею лично, то уж точно уважает Главнокомандующего армией и воздаёт должное его положению. А если так — её точно не оставят в забвении.
Затем ей вспомнилась Сюй Баолинь, которую недавно унизили из-за наряда с вышитыми пионами. Лю Жуянь никак не могла понять, кто подстроил это. Неужели придворные, близкие к императору, настолько небрежны, что дали наложнице младшего ранга одежду с пионами — символом, полагающимся лишь императрице? Значит, подтасовку могли устроить лишь несколько высокопоставленных особ: императрица Чэнь, Императрица-мать… или сам император.
При мысли об императоре сердце Лю Жуянь дрогнуло. Если это сделал он, то его замыслы поистине непостижимы.
В этот самый момент главный евнух императора, господин Вэнь, со свитой слуг вдруг появился у ворот покоев Вэйян. Услышав от служанки У Шуан, что к ней прибыл сам господин Вэнь, Лю Жуянь так испугалась, что выронила ножницы для обрезки веток прямо на землю.
— Госпожа, вы не поранились? — обеспокоенно спросила Си Юэ, тут же осматривая руки хозяйки.
Лю Жуянь отмахнулась, и на лице её расцвела искренняя улыбка:
— Ничего страшного. Господин Вэнь, вероятно, принёс указ Его Величества. Си Юэ, поторопись — приготовь чай и хорошо угости господина Вэня.
Си Юэ, поняв, что у её госпожи, возможно, грядут большие перемены, обрадовалась не меньше неё и проворно побежала выполнять поручение. Лю Жуянь же быстро взглянула в зеркало, привела себя в порядок — теперь она выглядела именно так, как и подобает наложнице: благородно и достойно — и поспешила встречать указ.
Приняв указ по всем правилам этикета, Лю Жуянь услышала, как господин Вэнь, наклонившись к ней, тихо сказал:
— Госпожа, приготовьтесь как следует на сегодняшний вечер. Я служу Его Величеству уже более двадцати лет, с тех пор как он научился ходить, но впервые вижу, чтобы император так волновался перед призывом наложницы. Надеюсь, когда вы достигнете высот, не забудете старого слугу.
Лю Жуянь прекрасно знала, что слова господина Вэня стоит воспринимать всерьёз. Но что значит «волновался перед призывом»? Она незаметно кивнула Си Юэ, та тут же протянула мешочек с серебром. Лю Жуянь вложила его в руку господина Вэня и улыбнулась:
— Прошу вас, наставьте меня, господин.
Господин Вэнь не ожидал такой проницательности от новой цзеюй. Чем умнее госпожа — тем охотнее он её обслуживал. Приняв серебро, он с довольным видом пояснил:
— Госпожа, не стоит слишком тревожиться. Его Величество — император, конечно, но и человек добрый, умеющий заботиться о других. Просто будьте собой — и Его Величество непременно будет доволен.
Слова господина Вэня были расплывчаты и общие, но Лю Жуянь уловила их суть: достаточно быть хорошей женщиной — и император её оценит.
Она кивнула с благодарной улыбкой, понимая, что господину Вэню пора уходить. Си Юэ проводила его, а сама Лю Жуянь задумалась о том, как подготовиться к вечеру.
Во дворце не бывает секретов. Любое слово, сказанное в одном крыле, рано или поздно долетит до всех остальных. Особенно быстро распространялись вести о том, кого император пожалует своим вниманием в эту ночь. Едва господин Вэнь покинул покои Вэйян, как новость уже облетела весь дворец.
Во дворце Утун императрица Чэнь лежала на ложе, а Чжу Тао обмахивала её веером.
— Чжу Тао, — неожиданно спросила императрица, — помнишь, когда Его Величество в последний раз приходил ко мне?
Рука Чжу Тао дрогнула, но она тут же улыбнулась:
— Госпожа, до прибытия новых наложниц Его Величество в последний раз посещал именно наш дворец.
Императрица кивнула и закрыла глаза. Чжу Тао уже подумала, что та заснула, но вдруг та снова заговорила:
— Да… Тогда только что умер третий принц. Если бы не его смерть…
Она открыла глаза, но не договорила. На губах играла горькая усмешка, но вскоре она покачала головой:
— Чжу Тао, скажи… зачем женщине, занимающей высочайшее положение, соперничать с такими ничтожествами?
Чжу Тао не осмелилась ответить.
Третий принц был вторым сыном императрицы Чэнь. Он умер от отравления при загадочных обстоятельствах. Доклад в Управление по делам императорского рода так и не дал ответов — лишь несколько ночей император провёл рядом с ней в утешении. Императрица Чэнь была слишком умна, чтобы не понять истинного смысла этих ночей.
Раньше, хоть и амбициозная, она была мягкой и добродетельной, редко вступая в соперничество с другими наложницами. Но после смерти третьего принца её характер резко изменился — даже Чжу Тао, служившая ей более двадцати лет, начала её бояться.
Увидев, что Чжу Тао молчит, императрица Чэнь улыбнулась и махнула рукой:
— Ступай. Мне нужно отдохнуть.
Чжу Тао, словно получив прощение, тут же покинула покои.
Когда служанка Лу Фан сообщила Шэнь Дэфэй эту новость, та как раз наблюдала, как её единственный сын, старший принц, пишет иероглифы. Услышав весть, Шэнь Дэфэй не удивилась:
— Неудивительно. Сегодня императрица специально выделила цзеюй Лю — вероятно, уже догадалась, что император скоро её призовёт. Хотела напомнить новичку, кто здесь главный.
Она погладила сына по голове:
— Ци Дэн, мой хороший, продолжай писать. Мама сходит поговорить с Шуфэй.
Ци Дэн, которому было всего пять с половиной лет, писклявым голоском ответил:
— Хорошо!
Шэнь Дэфэй нежно поцеловала его и отправилась в покои Лофан, сопровождаемая Лу Фан.
Покои Лофан находились недалеко от резиденции Шэнь Дэфэй, но в этот день та нарочно выбрала длинный путь — тот, что проходил мимо покоев Вэйян, где жила Лю Жуянь.
В отличие от других дворцов, где царило смятение, Вэйян выглядел спокойным и умиротворённым. Шэнь Дэфэй холодно фыркнула:
— Действительно умеет сохранять спокойствие. Видимо, ещё не поняла, как устроена жизнь во дворце. Пока приказ не исполнен — всё может измениться.
С этими словами она направилась дальше, к покою Лофан.
Инь Шуфэй по натуре была женщиной спокойной и безмятежной, избегавшей дворцовых интриг. Когда служанка Хуэй Цзинь сообщила ей, что Шэнь Дэфэй ждёт в переднем зале, Инь Шуфэй недовольно нахмурилась:
— Какие новости во дворце?
Хуэй Цзинь кивнула:
— Только что узнали: сегодня вечером Его Величество призовёт цзеюй Лю.
— Вот оно что…
Инь Шуфэй сразу поняла цель визита Шэнь Дэфэй. Она повернулась к служанке:
— Достань лучшие угощения и хорошо угости Дэфэй. Передай ей, что сегодня у меня болит живот, и я позже лично зайду в её покои, чтобы извиниться.
Хуэй Цзинь смутилась — такое поведение явно обидит Дэфэй, особенно ту, что обычно дерзка и не стесняется в словах, да ещё и на стороне императрицы.
— Госпожа… разве это хорошо?
Инь Шуфэй поняла опасения служанки и ласково похлопала её по руке:
— Не волнуйся. Сегодня императрица сама сказала мне: «Не вмешивайся в дела новичков, лучше заботься о своём ребёнке».
Хуэй Цзинь сразу успокоилась. Теперь ей стало ясно, почему её госпожа вдруг вступилась за Сюй Баолинь — всё было частью замысла.
Видя, что служанка всё ещё колеблется, Инь Шуфэй добавила:
— Все эти годы Его Величество ценил меня за спокойный и скромный нрав. Я всегда была без желаний и притязаний. Но теперь, когда я ношу под сердцем наследника, должна думать о его будущем. Лучше избегать треволнений и сохранять нейтралитет. Понимаешь, Хуэй Цзинь?
— Понимаю, — ответила служанка.
Между тем Шэнь Дэфэй уже сидела в переднем зале, наслаждаясь изысканными сладостями из покоев Лофан. Но прошло немало времени, а Инь Шуфэй так и не появилась. Когда Хуэй Цзинь наконец вошла, Шэнь Дэфэй уже начала терять терпение. Обычно она уважала Инь Шуфэй за её милость императора, но перед простой служанкой не собиралась сдерживаться:
— Сколько же можно?! Почему вы просто оставляете меня здесь? Где ваша госпожа?
http://bllate.org/book/5327/527154
Готово:
