Даже во время только что завершившегося совета, едва министры произносили слово «чума», как император тут же вспоминал без сознания лежащую Цзян Вань. И каждый раз, когда речь заходила о простых людях, погибших от эпидемии, его сердце на миг сжималось от боли.
И дело было вовсе не только в этих несчастных.
Император Юаньцзин прекрасно понимал: всё это — из-за Цзян Вань.
Не успев даже заглянуть вглубь собственной души, он уже спешил сюда. Лишь оказавшись у дверей павильона, он наконец задал себе вопрос: почему ему так невыносимо?
Но раз уж он уже здесь, времени на размышления не оставалось. Глубоко вздохнув, император осторожно приоткрыл дверь.
Внутри царила полутьма: шторы были плотно задернуты, и лишь два тусклых светильника едва освещали комнату.
Цинли, дежурившая во внешних покоях, услышав скрип двери, подошла посмотреть и, увидев самого императора, чуть не вскрикнула от изумления.
Однако, помня, что нельзя тревожить сон госпожи, она зажала рот рукой, но всё равно смотрела на императора с немым удивлением.
Госпожа заразилась чумой, весь павильон Юйцуйсянь запечатан — как же император осмелился прийти сюда? Разве он не боится смерти?
Император Юаньцзин бросил на Цинли короткий взгляд, после чего его взгляд устремился к занавесу цвета лотоса. Медленно, шаг за шагом он подошёл ближе.
Его глубокие глаза потемнели, будто в них не осталось ни единой искры света.
Подняв длинные пальцы, он осторожно приподнял край занавеса.
Перед ним лежала Цзян Вань с закрытыми глазами — такая тихая, что сердце его сжалось от страха.
Он видел её во многих обличьях: хитрую и живую, притворную и капризную, плачущую, как цветок груши в дождь, откровенную и смелую, упорную и сосредоточенную… Но никогда — такой хрупкой.
Её кожа была бела, как фарфор, почти ослепительно бела. Чёрные волосы рассыпались по подушке, извиваясь тёмной рекой. Губы побледнели, плотно сжаты, и в полумраке комнаты вся она будто потеряла свои краски.
Цзян Вань лежала совершенно неподвижно, казалась такой хрупкой, что достаточно было одного прикосновения — и она исчезнет.
Император опустил глаза. Не произнеся ни слова, не задав ни одного вопроса, он развернулся и вышел из павильона Юйцуйсянь.
Его визит был столь же стремительным, сколь и внезапным.
Главный евнух Бао всё ещё колебался у входа, решая, стоит ли следовать за императором внутрь, как вдруг тот уже вышел наружу с мрачным лицом.
Лицо императора Юаньцзина было совершенно бесстрастным, ни тени эмоций. Молча он взошёл на императорские носилки.
Главный евнух Бао поспешно приказал младшим евнухам быстрее уносить носилки и сам закрыл ворота павильона Юйцуйсянь, снова наклеив печать, прежде чем броситься вслед за государем.
— Ваше величество, вы задержались в павильоне Юйцуйсянь целый час. Сейчас уже пора на утреннюю аудиенцию — вам не удастся вернуться в павильон Дэцин для отдыха.
Говоря это, главный евнух Бао энергично помахивал травяным мешочком с полынью вокруг императора, надеясь хоть немного очистить его от заразы, принесённой из павильона.
Сердце его было полно тревоги.
Император не спал всю ночь — выдержит ли его тело такое напряжение?
Пока он размышлял, раздался тихий, скорбный голос императора:
— Сяо Баоцзы, скажи… если я одновременно испытываю чувства к двум женщинам, значит ли это, что я плохой человек?
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Сан Вэй: Сынок, да ты мыслишь совсем по-современному!
Император Юаньцзин: А кто виноват? Я ведь любимый сын, хм.
Главный евнух Бао на миг замер, затем постарался говорить легко и непринуждённо:
— О чём вы, ваше величество! Вы — повелитель Поднебесной, в вашем гареме три тысячи красавиц. Совершенно естественно питать чувства сразу к двум наложницам, а то и к десяти или двадцати!
Правда, он никак не мог понять, к кому ещё, кроме маленькой наложницы Вань, испытывает чувства император. Кто же эта вторая?
— Но мне кажется, что я действительно плох, — тихо сказал император Юаньцзин, опустив глаза. В них читалась глубокая вина.
По его убеждению, если любишь кого-то, нужно быть преданным только ему одному. Как можно держать в сердце место для другого? Как можно переживать за кого-то ещё?
Император чувствовал, что предал доверие, стал недостоин, что в его душе поселилось зло.
Но только что, увидев Цзян Вань такой слабой и беспомощной, он почувствовал невыносимую боль в груди. Ему хотелось взять её на руки или лечь вместо неё — лишь бы не мучиться от этой боли.
В тот самый миг, увидев её, он понял: больше нельзя обманывать самого себя.
Он постоянно твердил, что ему всё равно на Цзян Вань, но на самом деле внимательно следил за каждым её шагом.
Он мечтал быть человеком, способным любить одной любовью, но, похоже, в его природе — быть двуликим.
Он чувствовал себя особенно виноватым перед Благородным Воином. Хотя тот и не отвечал ему взаимностью, император все эти годы хранил верность, не прикоснувшись ни к одной из наложниц, тайно оберегая его.
А теперь… он не устоял.
Глаза императора Юаньцзина наполнились грустью и раскаянием. Он молча опустил голову в носилках, и лёгкий ветерок лишь усилил бурю в его душе, не давая найти покой.
На утренней аудиенции император был рассеян, будто в тумане.
Министры горячо спорили о том, как наказать коррумпированных чиновников, как разместить беженцев и какие меры принять против чумы. Их голоса слились в назойливое жужжание, от которого у него заболела голова.
Император поднял глаза на толпу чиновников в разноцветных одеждах и вдруг почувствовал, что перед глазами всё поплыло, образы раздвоились.
Он схватился за трон, пальцы побелели, на руке вздулись жилы.
Но сил больше не осталось. Император закрыл глаза и рухнул на пол.
Министры, до этого спорившие с пеной у рта, в ужасе завопили:
— Его величество! Его величество потерял сознание! Беда!
Императора поспешно отнесли в спальню. Услышав новость, императрица-мать и все наложницы срочно собрались в павильоне Дэцин, ожидая диагноза от врачей.
Поскольку обморок императора совпал с симптомами чумы и был первым в его жизни случаем без видимой причины, весь медицинский корпус двора собрался для экстренного осмотра.
Главный врач Чжан наконец вышел, явно облегчённый, и поклонился императрице-матери и наложницам:
— Докладываю вашему величеству и госпожам: с императором всё в порядке. Он не заразился чумой. Просто провёл день и ночь без сна и отдыха, от переутомления и потерял сознание.
Императрица-мать и наложницы перевели дух и, следуя за императрицей-матери, направились в спальню императора, чтобы навестить его.
После иглоукалывания император уже пришёл в себя, хотя всё ещё чувствовал слабость и нуждался в нескольких днях отдыха, чтобы восстановиться.
Императрица-мать стояла у кровати, с тревогой глядя на сына:
— Ты похудел, сын мой. Больше не работай так нещадно. Империя не может потерять тебя. Здоровье императора — важнее всего.
Император медленно моргнул и ответил устало:
— Матушка права. Я запомню.
Наложницы высокого ранга по очереди подходили, чтобы выразить заботу, но император почти не отвечал им, лишь кивал в знак того, что услышал.
Наложницы низшего ранга могли лишь стоять в стороне и с тоской смотреть на него. Как же он прекрасен даже в болезни! Хоть бы удалось подойти и сказать пару слов, чтобы запомниться ему.
Особенно новые наложницы уже забыли, как не хотели идти во дворец и как страдали после этого. Если бы они знали, что император так красив, с радостью согласились бы раньше.
Но император не собирался давать им такого шанса. Устало махнув рукой, он велел всем уйти — ему нужен покой.
Только Сюэ, наложница высшего ранга, не спешила уходить. Она стояла рядом с императором и мягко сказала:
— Ваше величество, у меня есть просьба.
— Говори, — ответил император. Сердце его тяжело стучало, и он хотел поскорее избавиться от всех.
— Полагаю, вы уже знаете, что маленькая наложница Вань заразилась чумой. Ради вашего здоровья, здоровья императрицы-матери и всех прочих прошу вас перевести её за пределы дворца для лечения. Вернётся, когда выздоровеет.
Другие наложницы зашептались в согласии.
Сюэ права. Пока Цзян Вань остаётся во дворце, все живут в страхе. Даже если павильон Юйцуйсянь запечатан, чума не знает границ.
Они ещё молоды и прекрасны — никто не хочет умереть преждевременно.
— Нет, — резко отрезал император, даже не задумываясь.
Перевести Цзян Вань за пределы дворца? Это всё равно что оставить её умирать!
«Выздоровеет — вернётся»? Хорошо звучит, ничего не скажешь!
Разве чуму так легко победить?
Сюэ, наложница высшего ранга, всё ещё улыбалась, но, увидев, как больной император с такой решимостью защищает Цзян Вань, её улыбка начала дрожать.
Ей рассказали, что прошлой ночью император, несмотря на уговоры евнухов, отправился через полдворца, чтобы навестить Цзян Вань, рискуя заразиться чумой. Теперь она поняла: император никогда так не заботился ни об одной наложнице. Цзян Вань — первая.
Значит, её обязательно нужно убрать из дворца!
Сюэ настаивала:
— Прошу вас подумать о себе и императрице-матери. Говорят, вы ночью навещали маленькую наложницу Вань и упали в обморок прямо на аудиенции. К счастью, вы не заразились, но, возможно, именно из-за неё вы и потеряли сознание.
— Подумайте о себе и о народе!
Император задыхался от гнева. Эта Сюэ! Она даже народ в это втянула!
Но тело его было слишком слабо, чтобы возражать.
Императрица-мать вздохнула:
— Сын, ты поступил опрометчиво. Я тоже сочувствую Ваньвань, но не стала бы рисковать жизнью ради неё. Твоя жизнь — не только твоя. Она принадлежит всему народу империи Цинь!
Император понимал, что поступил опрометчиво, но тогда его сердце было полно только тревогой за Цзян Вань, и он не думал ни о чём другом.
Услышав слова матери, он почувствовал неловкость, помолчал и наконец вынужденно уступил:
— Пусть Цзян Вань переедет в парк Тайань.
Сюэ обрадовалась:
— Я немедленно распоряжусь!
Но императрица-мать остановила её:
— Сын, за пределами дворца столько резиденций. Почему именно парк Тайань? Там ведь довольно людно.
В парке Тайань жил дед Цзян Вань. Императрица-мать боялась, что он заразится.
Император многозначительно взглянул на мать и спокойно ответил:
— Не волнуйтесь, матушка. В парке Тайань очень тихо. Дед Цзян Вань живёт там уже много лет — и ничего, прекрасно себя чувствует.
Императрица-мать, словно уязвлённая за живое, больше ничего не сказала и ушла, тяжело вздыхая.
Остальные наложницы с сожалением ещё раз взглянули на императора и последовали за ней.
Сюэ тоже переживала за императора, но сейчас её больше волновало скорее убрать Цзян Вань из дворца.
Эта маленькая соблазнительница внутри дворца не давала ей покоя.
Сюэ всегда быстро действовала в важных делах.
В тот же день, пока Цзян Вань ещё спала в бессознательном состоянии, её положили в паланкин и увезли в парк Тайань. Все сопровождающие прикрывали рты и носы платками, пропитанными отваром полыни.
Господин Сун, придворный врач, поехал вместе с ней.
Ведь Цзян Вань — наложница императорского двора. Без врача её отправлять было бы слишком жестоко, будто дворец бросил её на произвол судьбы.
===
Цзян Вань поселили в самом дальнем уголке парка Тайань, в уединённом дворике на востоке.
Двор тоже полностью запечатали. Вокруг на многие ли запретили доступ, чтобы чума не распространилась дальше.
С тех пор о Цзян Вань не было ни слуху ни духу. Даже сам император Юаньцзин не знал, как она себя чувствует.
Прошло ещё несколько дней. Император полностью поправился.
Врачи каждый день давали ему укрепляющие отвары, и теперь он чувствовал себя даже лучше, чем до обморока — силы словно прибавилось.
http://bllate.org/book/5326/527106
Готово:
