Лица прочих наложниц побелели, как мел. Сжав зубы, они сдерживали слёзы, тревожась за родных за стенами дворца.
Цзян Вань тоже тяжело вздохнула про себя: кто велел им совершать такие беззакония? Жаль только невинных наложниц — им приходится страдать из-за чужих прегрешений.
Сюэ, наложница высшего ранга, облачённая в дымчатое платье с прямым воротом, тоже выглядела неважно. Пока что не дошло слухов, что её родные замешаны в этом деле, но отец её был человеком неразумным — легко поддавался чужому влиянию и не умел отличить добро от зла. Из-за него она вечно тревожилась в палатах дворца и не знала покоя: не дай бог расследование докатится и до него.
В такой обстановке никто не хотел говорить. Все молча стояли или стояли на коленях, охваченные ночным ветром.
Главный евнух Бао распахнул двери павильона Дэцин и, помахав пуховым опахалом, с видом крайней озабоченности произнёс:
— Госпожи, лучше возвращайтесь в свои покои. Его Величество сейчас в ярости.
Наложница Дэ, колени которой подкашивались, стиснула зубы и глухо спросила:
— Бао-гунгун, правда ли, что Его Величество намерен приговорить моего отца и брата к смерти?
Отец наложницы Дэ занимал пост генерал-губернатора двух провинций Цзяннань, а старший брат служил под его началом. Оба были глубоко замешаны и, по сути, являлись главными виновниками происшествия.
Главный евнух вздохнул, но в итоге сказал:
— Госпожи, ваши тела драгоценны. Ночь холодна — не простудитесь. Лучше скорее возвращайтесь отдыхать. Его Величество лишь велел передать: «Задний дворец не вмешивается в дела правления».
Услышав эти слова, наложница Дэ не сдержала слёз. По её изысканному лицу струились слёзы, отражаясь в свете фонарей, будто мерцая.
— Я — наложница Его Величества, но также дочь отца и сестра брата. Мать умерла, когда я была ещё ребёнком, и отец в одиночку вырастил нас с братом. Он пошёл на это преступление ради нас… Я не прошу Его Величество простить их, я лишь молю о помиловании — пусть хоть смертный приговор отменят… Ведь если человек умрёт, ничего уже не вернёшь…
На брата требовались деньги — чтобы устроить его карьеру; на меня — чтобы подкупить придворных слуг, дабы мне жилось в палатах легче.
Отец вышел из бедной семьи, жена его была дочерью наложницы и рано умерла. Ему одному пришлось держать на плечах весь дом. Если бы он остался честным и неподкупным чиновником, он бы просто не выжил.
Наложница Дэ так жалела отца и брата, что ей было не до всяких других соображений.
Обычно она славилась спокойствием и величием, но теперь, словно обычная девушка, закрыла лицо руками и горько зарыдала, забыв обо всём — и о достоинстве, и об этикете. Она плакала так, будто сердце её разрывалось.
Её плач подхватили и остальные наложницы.
Им тоже страшно было — страшно навсегда расстаться с родными, страшно, что Император разгневается и отправит их в холодные покои.
Сюэ, наложница высшего ранга, как управляющая шестью дворцами, увидев, что всё вышло из-под контроля — наложницы, будто лишившись души, рыдали на коленях, — подошла и взяла наложницу Дэ за руку:
— Сестрица, не паникуй. Его Величество — не бездушный человек.
Но эти слова лишь усилили страх и слёзы остальных.
Не бездушный? Да кто же тогда?
По их мнению, Император был самым холодным и жестоким человеком на свете.
Цзян Вань потерла виски и тоже подошла, поддерживая руку наложницы Дэ:
— Госпожа Дэ, сёстры, не волнуйтесь напрасно. Это дело серьёзное — в него вовлечено множество чиновников, и Его Величеству, верно, сейчас нелегко.
— Будьте уверены: если Он казнит всех, зал Золотой Колесницы опустеет наполовину! Не может же так много должностей остаться вакантными — тогда вся империя Цинь придёт в смуту.
— Лучше возвращайтесь в свои покои и ждите известий. Если простудитесь, стоя здесь на ночном ветру, разве это не добавит забот Его Величеству?
Подумав, наложницы признали: слова Цзян Вань разумны.
Столько чиновников — Император не может наказать всех, иначе государственный аппарат рухнет, и народ пострадает от последствий.
Наложница Дэ первой вытерла слёзы, глубоко взглянула на Цзян Вань и поднялась:
— Ты ведь была с Его Величеством за пределами дворца. Ты что-то знаешь?
Цзян Вань покачала головой:
— Я ничего не знаю, госпожа Дэ. Вы же сами слышали: задний дворец не вмешивается в дела правления. Разве Его Величество станет делиться со мной тайнами?
— Каковы шансы, что мои отец и брат останутся живы? — тихо, с отчаянием спросила наложница Дэ.
Она уже знала ответ, но не хотела в это верить.
Цзян Вань сжала её ледяную руку и даже подула на неё, согревая:
— Госпожа Дэ, у вас есть мы.
Наложница Дэ отняла руку. Глубокая ночь, лишь слабый свет фонарей отражался в её глазах. Больше она ничего не сказала и, словно деревянная, развернулась и ушла.
Сюэ, наложница высшего ранга, обратилась к остальным:
— Не тревожьтесь. Преступление не касается выданных замуж дочерей. Раз вы стали наложницами, Его Величество не взыщет вину ваших родных на вас. Возвращайтесь отдыхать. Если представится случай, я лично буду ходатайствовать перед Императором за ваших родных.
Наложницы с благодарностью поклонились Сюэ и, тихо всхлипывая, разошлись.
Остались только Сюэ и Цзян Вань лицом к лицу, а рядом ждала наложница Фан, чтобы идти вместе с Цзян Вань в павильон Юйцуйсянь.
Сюэ, глядя на удаляющиеся хрупкие силуэты наложниц, презрительно усмехнулась:
— Больше всего на свете я ненавижу этих коррумпированных чиновников. Все они — мерзкие черви, готовые содрать кожу с живого и высосать кровь досуха. Лучше бы они все сдохли! Цзян Вань, неужели ты хочешь пойти к Императору и просить пощады для этих псов?
Цзян Вань изящно поклонилась и мягко улыбнулась:
— Госпожа Сюэ слишком много думает. У меня нет таких полномочий. Как наказывать преступников — решать Императору, согласно законам. Нам не пристало вмешиваться. Просто госпожа Дэ и остальные сейчас вне себя от тревоги.
— Хм, разумно, — бросила Сюэ. Она лишь хотела снискать славу перед другими наложницами, поэтому и говорила те слова. На самом деле она желала, чтобы Император казнил всех этих подонков — пусть знает, каково это!
Цзян Вань ещё раз поклонилась Сюэ и ушла вместе с наложницей Фан в сторону павильона Юйцуйсянь.
Ночной ветер был пронизывающе холоден. Он ударил в виски, и голова стала будто свинцовой. Цзян Вань задумалась: неужели она слишком долго спала и от этого кружится голова? Или слишком долго купалась, а потом простудилась на ветру?
Но это же нелепо! Она — воин, её тело закалено, как может обычный ночной ветер свалить её с ног? Даже хрупкая наложница Фан рядом идёт, и с ней всё в порядке…
В следующее мгновение Цзян Вань рухнула на землю. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в темноту, был испуганный вскрик наложницы Фан и спокойный, но твёрдый приказ Сюэ:
— Быстро! Позовите лекаря!
* * *
Император Юаньцзин в Императорской библиотеке в ярости швырял в пол доклады.
Обычно он действовал решительно и без промедления, но на этот раз в дело было вовлечено слишком много чиновников — даже ему стало не по себе.
Связи при дворе запутаны, как корни старого дерева. Если наказать всех строго, вся империя Цинь придёт в смятение — не знаешь, с чего начать.
— Эти старые упрямцы думают, что Я не посмею их казнить? — холодно бросил Император, но в голосе прозвучала усталость.
Вошёл главный евнух Бао. Император спросил ледяным тоном:
— Сяо Баоцзы, наложницы всё ещё стоят на коленях снаружи?
— Ваше Величество, я передал Ваше повеление госпожам. Сейчас они разговаривают между собой, должно быть, скоро разойдутся.
— Хм. Пусть знают: «сын вельможи и простолюдин перед законом равны». Я никого не пощажу. Никакие ходатайства не помогут!
— Ваше Величество мудр! — воскликнул Бао, подняв большой палец, и, осторожно поглядывая на лицо Императора, добавил: — Ваше Величество, госпожа Вань тоже приходила.
Брови Императора нахмурились. Зачем она пришла?
Но почти сразу выражение лица смягчилось, и он равнодушно произнёс:
— Впредь не докладывай Мне о ней. Это не касается Меня.
Ему совершенно всё равно.
— Слушаюсь, — тихо ответил Бао, опустив голову.
Император уже собирался отпустить его, но в этот момент вбежал запыхавшийся младший евнух и что-то зашептал Бао на ухо.
Лицо Бао изменилось. Он быстро что-то прошептал в ответ, и младший евнух поспешил выполнять поручение.
Император холодно наблюдал за всем этим. Подождав немного и не дождавшись доклада, он сам спросил:
— Сяо Баоцзы, что случилось?
Бао замялся. Ведь только что Император велел не докладывать о госпоже Вань! Служить Императору — дело нелёгкое…
Но, взвесив всё, он всё же сказал:
— Ваше Величество, госпожа Вань внезапно потеряла сознание…
Император тут же схватил лежавший рядом доклад и швырнул его в Бао:
— Почему ты сразу не сказал?!
Бао с грустью посмотрел на Императора: ведь только что Вы сами сказали не докладывать! Как же так — не признаёте своих слов и ещё и бьёте?
Император встал и направился к выходу.
Но во дворе уже никого не было — только холодный лунный свет лежал на земле. Наложницы разошлись, и Цзян Вань тоже исчезла.
Император обернулся к Бао, в глазах мелькнула тревога:
— Где она?
— Её унесли в павильон Юйцуйсянь, — ответил Бао, опустив голову. Император становился всё труднее в управлении.
— Подавай носилки! В павильон Юйцуйсянь! — громко приказал Император.
Четыре евнуха уже поднесли императорские носилки. Император сел и велел поторопиться — ему всё равно, если будет трясти.
Но в этот момент к ним подбежал ещё один евнух, задыхаясь от спешки, и, не успев даже перевести дух, выпалил:
— Докладываю! На реке Цинь вспыхнула массовая чума! Уже погибло более десяти тысяч человек! Многие чиновники срочно прибыли во дворец и ждут Вашего Величества в зале совещаний!
Носильщики остановились, ожидая указаний.
Куда ехать — в павильон Юйцуйсянь или в зал совещаний? В такой критической ситуации, конечно, в зал совещаний.
Жизнь одной Цзян Вань не сравнится с жизнями сотен тысяч людей на берегах реки Цинь.
Разве что если бы это был Благородный Воин…
Император так и думал, но в глазах всё же мелькнула мука сомнений. В конце концов, скрипя зубами, он выдавил:
— В зал совещаний!
— Слушаемся! — хором ответили носильщики и зашагали ровным строем.
Но пройдя несколько шагов, Император всё же добавил:
— Сяо Баоцзы, сходи в павильон Юйцуйсянь и посмотри за ней. Если что — немедленно докладывай.
— Слушаюсь! — Бао поспешно ответил, и на лбу у него выступил новый слой пота. Ночной ветерок сделал его ещё холоднее.
Видимо, Его Величество ещё не осознал, насколько важна для него госпожа Вань… Бао был проницателен: Император сам ещё не понял, а он уже всё видел.
Теперь он знал, на кого в будущем стоит положиться во дворце.
Но почему эта ночь тянется так бесконечно?
Бао поднял глаза к небу. Луна сияла чистым светом, безразличная к человеческим страданиям.
* * *
Павильон Юйцуйсянь.
Цзян Вань по-прежнему была без сознания. Её уложили в постель под занавесками цвета спелого лотоса. Глаза плотно закрыты, будто спящая божественная дева.
Господин Сун, лекарь императорского двора, сидел за занавеской и, положив чистую ткань на её запястье, прощупывал пульс.
Сегодня дежурил именно он — остальные лекари уже разошлись по домам. Сюэ, наложница высшего ранга, не знала, что Император запретил господину Суну лечить Цзян Вань, поэтому и вызвала его.
Господин Сун нахмурился. Каждый раз, как он приходит в павильон Юйцуйсянь, случается что-то плохое. А теперь, прощупав пульс Цзян Вань, он задрожал ещё сильнее. Быстро вытащив из аптечки чистую ткань, он прикрыл ею рот и нос и обернулся к Сюэ и наложнице Фан, стоявшим позади:
— Госпожи, немедленно покиньте это помещение! Госпожа Вань, вероятно, заразилась чумой.
http://bllate.org/book/5326/527104
Готово:
