Император Юаньцзин ничего не добавил. Времени оставалось в обрез, и он вместе с Лу Цзянси направился в противоположную сторону — собирать улики.
Цзян Вань, следуя указаниям из письма своей прежней закадычной подруги, расспрашивала встречных, преодолевая мелкие неурядицы, и наконец добралась до того самого дворика, о котором шла речь.
Как и ожидалось, её брата там уже не было.
Она и сама понимала: с его превосходным боевым мастерством ему вовсе не стоило задерживаться в таком опасном месте, как город Чанчжоу. Наверняка он уехал куда-то ещё, но пока не обосновался на новом месте — поэтому и не писал ей, и связь между ними оборвалась.
Перед уходом Цзян Вань всё же не удержалась и обошла соседние дворы. Однако оба оказались пусты: лишь пара беженцев, воспользовавшись общей неразберихой, взломала замки и устроилась внутри, чтобы хоть как-то укрыться от непогоды.
Цзян Вань не стала их выгонять. В такие тяжёлые времена каждому нужна хотя бы крыша над головой.
С тяжёлым чувством она покинула тот переулок и направилась к месту, где договорилась встретиться с Императором Юаньцзином.
Император и Лу Цзянси действовали быстро: благодаря искусству последнего — взбираться по крышам и незаметно проникать куда угодно — сбор улик занял совсем немного времени.
Вскоре Цзян Вань увидела, как они мчатся к ней верхом.
Император Юаньцзин сразу заметил её — стоящую в павильоне. Её осанка напоминала сосну или журавля: в ней чувствовалась особая, почти неземная грация.
Хотя на ней была соломенная шляпа, Император узнал её с первого взгляда.
Неожиданно, сидя в седле, он на мгновение растерялся. С такого расстояния фигура Цзян Вань показалась ему похожей на Благородного Воина.
Он горько усмехнулся. Да, он слишком скучал по Благородному Воину — вот и начал видеть его в каждом встречном.
Но Цзян Вань и в подметки не годилась тому герою.
Раньше он собирался допросить её за ложь, но теперь вдруг передумал.
Дела Цзян Вань его больше не касались.
Он знал, что у неё множество тайн, что она всё скрывает, но если только она не замышляла мятежа — всё остальное его не интересовало.
Лишь дела Благородного Воина достойны были его внимания.
Лишь Благородный Воин заслуживал быть в его глазах.
Обратный путь занял несколько дней.
Император Юаньцзин становился всё холоднее к Цзян Вань, почти презрительно игнорируя её.
Даже когда она иногда обменивалась парой слов с Лу Цзянси, Император делал вид, что не замечает этого, полностью отстранившись.
Так, почти молча, трое вернулись в храм Хэгуан.
Император Юаньцзин не сказал Цзян Вань ни слова и сразу уехал.
Цзян Вань же вернулась в тот дворик, где остановилась императрица-мать.
Увидев её, императрица-мать мягко улыбнулась:
— Ваньвань вернулась? Устала в дороге?
Цзян Вань не понимала, почему императрица-мать не ругает её и выглядит такой спокойной.
Но она всё же ответила сладкой улыбкой:
— Ваше Величество, я была непослушной, извините, что заставила вас волноваться.
— Ничего страшного, ничего страшного. Ты ведь ещё ребёнок, — ласково сказала императрица-мать, глядя на неё так, будто Цзян Вань была её собственной дочерью.
Однако её взгляд был задумчивым, словно она смотрела сквозь Цзян Вань на кого-то другого.
Больше императрица-мать ничего не спросила — в это время пришло известие от Императора Юаньцзина: собирать вещи и немедленно возвращаться в Циньцзин.
Император собрал столько улик, что боялся — промедление может всё испортить. Нужно было как можно скорее вернуться и нанести неожиданный удар по коррупционерам, чтобы вырвать зло с корнем.
Ведь Ван Хай всё ещё находился с инспекцией в бассейне реки Цинь и понятия не имел, что Император уже побывал здесь и собрал доказательства, достаточные для вынесения смертного приговора.
Сяо Куаньцзы давно уже собрал все вещи Цзян Вань.
На этот раз по дороге домой Император Юаньцзин не предложил ей ехать вместе в одной карете и даже не взглянул на неё — будто она была прозрачной.
Цзян Вань, впрочем, была рада такой свободе и с облегчением вздохнула, весело забравшись в карету императрицы-матери.
Императрица-мать, однако, с хитринкой посмотрела на неё:
— Ваньвань, неужели Император на тебя сердится?
Цзян Вань честно кивнула, а потом покачала головой — сама не знала, что и думать.
Этот «собачий император» был таким непредсказуемым, его настроение менялось, как весенний ветер.
Императрица-мать тихо вздохнула:
— Мой сын упрям и своенравен, Ваньвань. Прошу, не обижайся на него.
Цзян Вань поспешно замахала руками:
— Ваше Величество шутите! Как я могу обижаться на Императора?
Пока он остаётся самым красивым мужчиной Поднебесной, она никогда его не разлюбит!
Даже если он — холодный и вонючий камень, она всё равно сумеет его согреть!
По дороге императрица-мать подробно расспросила Цзян Вань обо всём, что случилось в пути. Она сочувствовала страданиям беженцев, тревожилась за опасности, с которыми столкнулись Цзян Вань и Император, и находила их взаимоотношения забавными — словно дети играют в домики.
«Оба ещё совсем несмышлёные…» — подумала императрица-мать, чувствуя, что её миссия только начинается.
Вернувшись во дворец, первым делом Цзян Вань захотела отправиться в павильон Юйцуйсянь, чтобы хорошенько искупаться.
За всё это время на улице она не могла как следует умыться и вымыть волосы. Ей казалось, что всё тело чешется, и она не находила себе места.
А Император Юаньцзин тем временем направился прямиком в Императорскую библиотеку, чтобы обсудить с доверенными советниками план уничтожения коррупционеров.
Среди чиновников оказалось немало причастных к делу — все они были связаны между собой. Чтобы наказать их всех сразу, требовался продуманный план, позволяющий устранять их по одному.
Цинли давно уже ждала Цзян Вань у входа в павильон Юйцуйсянь. Увидев хозяйку, она не сдержала слёз.
Забыв обо всех правилах этикета — ведь поблизости не было других служанок — она бросилась к ней навстречу.
— Госпожа, вы похудели! — горячие слёзы Цинли упали на руку Цзян Вань, согревая её до самого сердца.
Цзян Вань, услышав это, обрадовалась.
Худоба — это ведь прекрасно!
Но Цинли тут же добавила:
— Госпожа, вы немного загорели.
Тут лицо Цзян Вань сразу вытянулось. Несколько дней под палящим солнцем и ветром, несмотря на соломенную шляпу, не прошли даром — песок и пыль оставили следы на её нежной, как фарфор, коже.
Цзян Вань чувствовала, что не только потемнела, но и кожа стала грубее. Ей стало невыносимо грустно.
Она положила голову на плечо Цинли и тоскливо произнесла:
— Цинли, мне нужно искупаться.
Цинли, прикусив губу, улыбнулась, и на щеках у неё проступили две ямочки:
— Я всё понимаю, госпожа. Всё уже приготовлено.
Цзян Вань наконец подняла голову и щипнула Цинли за щёчку:
— Цинли лучше всех меня понимает.
Рядом Сяо Куаньцзы тоже улыбался про себя: для него красота госпожи Вань была важнее всего на свете.
Цинли заранее приготовила лепестки роз. Как только Цзян Вань опустилась в ванну, служанка высыпала их туда — и комната наполнилась благоуханием.
Алые, блестящие лепестки контрастировали с белоснежной кожей Цзян Вань, делая её похожей на божественную наяду.
Тёплый пар окутывал её, и она расслабленно лежала, позволяя Цинли тереть ей спину. Вокруг клубился туман, и сама Цзян Вань казалась сошедшей с небес феей, а не простой смертной.
Погрузившись в горячую воду, она наконец почувствовала, что снова оживает, и глубоко вздохнула.
Больше никогда не поедет с Императором Юаньцзином в такие тяжёлые поездки! Лучше уж одна путешествовать по Поднебесной — куда приятнее.
Это купание стало самым долгим в её жизни.
Она сидела в воде до тех пор, пока голова не закружилась, и она перестала понимать, день сейчас или ночь. Лишь тогда Цзян Вань позволила Цинли помочь ей выйти.
Цинли тщательно вытерла её длинные чёрные волосы и завернула их в шёлковое полотенце, а затем принесла лунно-белое шелковое нижнее платье.
Цзян Вань собиралась сразу лечь спать — за всё это время в тавернах и постоялых дворах она не высыпалась.
Когда волосы высохли, Цзян Вань нанесла на всё тело жемчужную эссенцию, чтобы восстановить кожу, израненную ветром и песком.
Хотя на вид она по-прежнему была гладкой и сияющей, Цзян Вань сокрушалась: такая прекрасная кожа не выдержит ещё нескольких таких путешествий!
Нанеся достаточное количество эссенции и почувствовав, что стала снова нежной и свежей, она наконец удовлетворённо направилась к кровати, накинула шёлковое одеяло с золотой и серебряной вышивкой и погрузилась в сон.
Спала она крепко.
Без сновидений, в полной безопасности, окружённая своим нежным ароматом. Только теперь она почувствовала себя настоящей изнеженной девушкой — ведь всё время с Императором она вела себя как грубая странница, и ей стало стыдно за себя.
Неизвестно сколько прошло времени, когда Цзян Вань проснулась.
Вокруг царила полная тишина — ни звука.
За окном уже стемнело, и в комнате вдруг раздался лёгкий треск — лопнул фитиль в масляной лампе.
Цзян Вань закашлялась.
Цинли, дежурившая за дверью, тут же вошла и подала ей горячий чай:
— Госпожа, что случилось?
— Просто долго спала, голова кружится. Ничего серьёзного, — Цзян Вань сделала глоток чая, и в голове прояснилось. — Который час?
— Уже час Собаки. Госпожа голодна? Подать ужин?
— Нет, не хочу есть, — Цзян Вань потерла виски, всё ещё чувствуя слабость.
— Я не хотела будить вас — вы так сладко спали, — сказала Цинли и замялась. — …Во дворце случилось несчастье.
Цзян Вань слегка нахмурилась, но спокойно спросила, сделав ещё глоток чая:
— Что случилось во дворце?
Цинли, выжимая тёплое полотенце в тазу, ответила:
— Император разоблачил чиновников, похитивших средства на помощь пострадавшим от наводнения на реке Цинь. Расследование привело прямо к отцу и брату наложницы Дэ.
— Император в ярости и хочет казнить их. Сейчас наложница Дэ уже несколько часов стоит на коленях перед павильоном Дэцин, умоляя о пощаде. В это дело втянулись и семьи других наложниц — сейчас перед павильоном Дэцин на коленях стоят ещё несколько госпож.
Брови Цинли тоже слегка сдвинулись — она не переживала за наложницу Дэ, но атмосфера во дворце стала тяжёлой и напряжённой. Служанка боялась, что беда может коснуться и их госпожи.
Однако Цзян Вань была совершенно спокойна — до неё это точно не докатится.
Она прекрасно верила в своего отца и деда: они никогда не опозорили бы себя подобным поступком. К тому же сейчас они не занимали никаких должностей и вели жизнь свободных от забот отшельников, в отличие от многих других чиновников Циньцзина.
Тем не менее Цзян Вань велела Цинли принести ей одежду — нужно было отправиться к павильону Дэцин. Если все наложницы собрались там, её отсутствие будет выглядеть подозрительно.
Она надела тёмно-серое шёлковое платье с едва заметным узором — достаточно скромное и строгое. Сейчас большинство наложниц были подавлены: одни молили о помиловании за родных, другие тревожились за себя. Цзян Вань не хотела вызывать зависть или раздражение ярким нарядом.
Павильон Юйцуйсянь находился далеко от павильона Дэцин, а голова у Цзян Вань после сна всё ещё была тяжёлой, поэтому дорога заняла почти полчаса.
Небо уже совсем потемнело, и лишь фонари вдоль дворцовой аллеи освещали их тени. Все Внутренние шесть дворцов были неестественно тихи — ни звука.
Цзян Вань шла по дворцу, ощущая приближение бури — это была тишина перед грозой.
Когда она наконец добралась до павильона Дэцин, издалека увидела толпу на коленях на площади перед главным входом. Среди них было как минимум семь-восемь наложниц, а рядом стояли ещё несколько, что-то обсуждая.
Сердце Цзян Вань дрогнуло: неужели в это дело втянулось столько чиновников? Почти все наложницы были из знатных семей — Императору предстояло нелёгкое испытание.
Подойдя ближе, Цзян Вань увидела, что все стоящие на коленях возглавлялись наложницей Дэ. Как одна из четырёх главных наложниц, она всегда пользовалась уважением, но теперь оказалось, что именно её отец и брат стояли во главе заговора — и наказание будет суровым.
http://bllate.org/book/5326/527103
Готово:
