К счастью, по дороге в горы они оставили тайные знаки — такие, что понять могли только они трое, — и те чётко указывали на эту пещеру. Цзян Вань была уверена: стоит только рассвету коснуться вершин, как Лу Цзянси и остальные без труда найдут их.
Но в горах стоял пронзительный холод. Даже костёр не спасал: ночью ледяной ветер врывался в пещеру и гулко выл, будто зверь, гонимый морозом.
От стужи сводило шею, зубы стучали, и хотя Цзян Вань сидела вплотную к огню, всё равно её пробирало до костей — такой холод не отогнать ни пламенем, ни надеждой.
— Цзян Вань, разве ты не мечтала всё это время о ночи с императором? — неожиданно произнёс Император Юаньцзин, и голос его прозвучал низко, почти угрожающе.
Цзян Вань ещё не успела поднять глаза, как он добавил:
— Сегодня вечером я дарую тебе эту возможность.
* * *
Игра в пещере уже началась!
В День святого Валентина, конечно же, Ваньвань и этот негодяй-император должны провести время вдвоём!
А вы с кем празднуете? Хихи!
Разыгрываем красные конверты!
Глаза Цзян Вань тут же засияли. Она незаметно придвинулась поближе к Императору Юаньцзину и, будто молния, обвила руками его талию.
Но император резко напрягся и сбросил её руки, стиснув зубы:
— Цзян Вань, неужели ты настолько несдержанна?
— …Ваше Величество, разве не вы сами сказали про ночёвку с вами? — робко спросила она, опустив голову.
— Хмф! — холодно фыркнул император. — Если я захочу, то сам тебя обниму. Кто дал тебе право обнимать меня первой?
— Но… спать, прижавшись к вашему величеству, — это моя заветная мечта с тех пор, как я вошла во дворец… — Цзян Вань робко сложила пальцы. Неужели этот негодяй снова передумал?
Она уже думала, что сегодня наконец-то исполнится её желание — заснуть, глядя на самого прекрасного человека Поднебесной.
Если бы так случилось, ей бы и ветер не казался колючим, а пещера — ледяной. Она была бы счастлива до безумия.
— Цзян Вань, сядь чуть ближе, — вновь раздался холодный и твёрдый голос императора.
— Ой, хорошо! — оживилась Цзян Вань и тут же придвинулась к нему так, что их тела соприкоснулись.
Их одежда была тонкой, и теперь сквозь шёлковую ткань они чувствовали тепло друг друга — этого хватало, чтобы хоть немного отогнать ночной холод.
Император мысленно осудил Цзян Вань за её непристойную бесцеремонность, но внешне оставался строго серьёзным:
— Ладно, теперь так и спи.
— …Прямо так? — Цзян Вань не скрывала разочарования. Сидя рядом с императором бок о бок, она даже не могла видеть его лица. Как в таком положении уснуть спокойно?
Император решил, что она всё ещё настаивает на ночи с ним, и его голос стал ещё ледянее. Поведение Цзян Вань вызывало у него всё большее отвращение.
Однако, помедлив немного, он всё же поднял руку и обнял её за плечи. Плечики оказались маленькими и округлыми, и даже сквозь одежду прикосновение заставило его руку слегка дрогнуть.
— Ну вот, довольна? — раздражённо бросил он. — Теперь можно спать?
Цзян Вань надула губы — ей очень хотелось возразить, — но она чувствовала, что терпение императора на исходе. Она была разумной девушкой, поэтому промолчала, лишь ещё немного прижалась к нему, чтобы согреться, и прикрыла глаза, готовясь уснуть.
В сердце императора оставалась непреодолимая преграда. Помолчав, он вновь не выдержал:
— Цзян Вань, знай: я тебя не обнимаю. Просто боюсь, что завтра утром обнаружу здесь замёрзший труп.
Цзян Вань уже клонило в сон, и ей было не до слов императора. Она лишь невнятно что-то пробормотала и, потянувшись к теплу, полностью уткнулась лицом ему в грудь.
Она уже почти спала и инстинктивно тянулась туда, где было тепло. Её голова оказалась в объятиях императора — это было в тысячу раз приятнее, чем сидеть в одиночестве на холодном камне.
Увидев, что Цзян Вань крепко уснула и даже что-то невнятно бормочет во сне, а дыхание её стало ровным и спокойным, император окончательно замолчал.
Однако он не стал будить её. В его объятиях она была мягкой и тёплой, как нефрит и благовония, и это резко контрастировало с ледяным ветром и мрачной ночью за пределами пещеры.
Теперь, когда в груди императора было так мягко и уютно, заснуть ему было невозможно…
Ему вспомнился Благородный Воин. Однажды они тоже провели ночь в пещере — в такую же холодную и мрачную ночь.
Тогда они были ещё детьми, и пол не имел значения. Император тогда был тяжело ранен, и воспоминания о том времени смутны.
Он помнил лишь, как Благородный Воин обнимал его всю ночь. Хотя тот тогда выглядел таким же юным, хрупким и тощим, его объятия казались теплее любого убежища в Поднебесной.
Цзян Вань спала сладко, её дыхание было лёгким. Император, не в силах уснуть, погрузился в воспоминания о прошлом с Благородным Воином.
Чем больше он вспоминал, тем сильнее хотел отстранить Цзян Вань от себя. Ему казалось, что он предаёт Благородного Воина.
Но с другой стороны, если он бросит Цзян Вань, та замёрзнет до смерти. Что делать?
В конце концов он мысленно поклялся: это последний раз, когда он проявляет к ней доброту. Завтра утром — каждый пойдёт своей дорогой. Жизнь Цзян Вань — единственное, за что он ещё отвечает. Всё остальное его больше не касается.
Так, вспоминая доброту Благородного Воина, император продержался до глубокой ночи, пока наконец не начал клевать носом.
Его тело уже онемело от того, что Цзян Вань всё это время спала, положив голову ему на бедро. Он еле держал глаза открытыми, когда наступило утро.
Цзян Вань потянулась и села, зевая ото сна.
Земля в пещере была твёрдой, и всё тело ныло от боли, но зато она не замёрзла и спала довольно спокойно.
Проснувшись окончательно, она поняла, что ночью уснула, положив голову прямо на бедро императора. А тот теперь сидел, еле держа голову, и, судя по всему, едва мог встать.
Пока император ещё не проснулся полностью, Цзян Вань быстро нажала несколько точек на его теле, чтобы восстановить кровообращение и не дать ногам окончательно онеметь.
Император был так измотан, что лишь под утро сумел уснуть на несколько мгновений. Цзян Вань видела, что он спит, и не стала его будить.
Но спустя ещё немного времени снаружи послышались голоса:
— Здесь! Господин Ван, я нашёл!
Цзян Вань сразу узнала голос Лу Цзянси.
Император тоже был в полудрёме, и такой громкий возглас заставил его вздрогнуть и проснуться.
Лу Цзянси и Ван Хай уже спешили внутрь, радостно улыбаясь.
Цзян Вань заметила, что их одежда аккуратна и не измята — значит, прошлой ночью они смогли отдохнуть и лишь сегодня утром отправились на поиски.
Однако, увидев состояние императора и Цзян Вань, их лица стали неловкими.
Император выглядел совершенно измождённым: под глазами залегли тёмные круги, лицо бледное, будто его полностью истощили.
А вот Цзян Вань, напротив, была свежа и румяна. Пусть одежда и была помята, но её глаза сияли жизненной энергией. Кто после бегства может выглядеть так бодро? Похоже, её хорошо «подзарядили»?
— Кхм-кхм… — Ван Хай покраснел, чувствуя, что его догадки неприличны.
Он давно подозревал, что молодой евнух, сопровождающий императора, на самом деле одна из наложниц. Но он и представить не мог, что это Ваньвань, которую он знал с детства и которая теперь расцвела в несравненную красавицу. Неудивительно, что даже в такой опасной ситуации император не расстаётся с ней…
Лицо Лу Цзянси тоже было мрачным. Он старался не смотреть на Цзян Вань и, обращаясь к императору, поклонился:
— Ваше Величество, простите, что опоздал с помощью! Виноват до смерти!
Император устало махнул рукой:
— Не надо… Скорее вниз, в город…
Едва произнеся эти слова, он покачнулся, будто вот-вот упадёт в обморок.
Лу Цзянси тут же подхватил его и понёс вниз по горе.
Цзян Вань шла следом и про себя ворчала: «Какой же этот негодяй слабак!»
Но, с другой стороны, Небеса справедливы.
Если они даровали ему гениальный ум, чтобы привести Великую Цинь к процветанию и миру, то, видимо, лишили других талантов.
Например, от рождения его меридианы не подходили для боевых искусств. Если бы он всё же попытался заниматься, это повредило бы меридианы и даже могло стоить жизни.
Поэтому с детства он мог только учиться литературе и ни в коем случае не прикасался к оружию. Даже дед Цзян Вань запрещал ему это.
Именно поэтому у императора не было никаких навыков самообороны, и он полагался исключительно на охрану. Благодаря этому Цзян Вань уже несколько раз спасала ему жизнь.
Покушение со стороны коррупционеров провалилось, и отряд благополучно достиг Чанчжоу.
Однако император больше не следовал за Ван Хаем. Вместе с Лу Цзянси и Цзян Вань они тайно шли за ним, собирая улики.
Ван Хай, будучи официальным следователем по делу о помощи пострадавшим, ничего не делал — просто громко и открыто проходил по регионам. Это успокоило коррупционеров: они решили, что Ван Хай, напуганный покушением, не осмеливается их трогать и лишь формально выполняет приказ императора.
А Цзян Вань и её спутники, помимо сбора доказательств, старались помогать беженцам по пути — хотя бы дать им шанс не замёрзнуть и не умереть с голоду, чтобы хватило сил добраться до безопасного места.
Пройдя через Чанчжоу и ещё несколько областей, они наконец добрались до Юйчжоу.
Именно здесь жила лучшая подруга Цзян Вань.
Но всё это время она была вместе с императором и Лу Цзянси, и ей никак не удавалось придумать повод, чтобы на время от них отлучиться.
С тех пор как они покинули пещеру, император вёл себя странно. Он относился к Цзян Вань так же холодно, как в первые дни её пребывания во дворце, даже с явным отвращением и презрением.
Он больше не проявлял ни капли заботы — даже той неуклюжей, что бывала раньше.
Даже Лу Цзянси заметил это и тайком спросил Цзян Вань, не обидела ли она императора чем-то.
Но Цзян Вань тщательно всё перебрала в памяти и не могла вспомнить ничего подобного. Неужели он разозлился из-за того, что она ночью прижалась к нему во сне?
Но если так, почему он не оттолкнул её сразу? Зачем целую ночь держал в объятиях, а потом вдруг стал вести себя так, будто ничего не было?
Цзян Вань никак не могла понять этого.
Император тоже заметил её недоумение, но объяснять не собирался.
Раз его сердце принадлежит Благородному Воину, ему не следует проявлять интерес к Цзян Вань.
С тех пор как он принял решение — заботиться лишь о её жизни и больше ни о чём — ему стало гораздо легче на душе.
Ведь ничто так не облегчает, как отсутствие обязательств.
Однако сегодня Цзян Вань вела себя особенно странно. С тех пор как они вступили в пределы Юйчжоу, она была рассеянной и, казалось, хотела что-то сказать.
Но император решил: не его дело. Пусть делает, что хочет.
Цзян Вань подумала немного и решила, что лучше сказать прямо — ведь император слишком умён, чтобы не раскусить ложный предлог.
— Ваше Величество, у меня в Юйчжоу есть старая подруга. Из-за наводнения на реке Цинь я очень переживаю за неё и хотела бы навестить.
Император, будучи человеком с добрым сердцем, прекрасно понимал её чувства.
Но его насторожило:
— Как у знатной девушки может быть подруга в Юйчжоу?
— Это служанка, которая с детства за мной ухаживала. Потом она вышла замуж и вместе с семьёй мужа поселилась здесь.
Это объяснение Цзян Вань долго обдумывала, поэтому произнесла его легко и естественно, без малейшего намёка на ложь.
— А, понятно. Тогда, как только я соберу все улики, пойдём вместе, — сказал император. Хотя он и решил больше не заботиться о ней, безопасность всё равно оставалась важной.
— Не стоит, Ваше Величество… Юйчжоу меньше всего пострадал от наводнения, здесь вполне безопасно. А вы же после сбора улик планировали спешить обратно. Не стоит из-за меня задерживаться.
Лу Цзянси тоже поддержал:
— Ваше Величество, каждая минута на счету.
Император пристально и многозначительно взглянул на Цзян Вань своими тёмными глазами:
— Хорошо, иди.
Цзян Вань радостно убежала, но император, глядя ей вслед, тихо произнёс:
— Интересно, как это у Цзян Вань есть подруга в Юйчжоу? Ведь единственная служанка, с которой она росла, — это Цинли.
* * *
Император Юаньцзин: Я давно расследовал всё о Цзян Вань. Хоть я и решил не заботиться о ней, но память у меня хорошая!
Лу Цзянси помолчал, но всё же не удержался:
— Ваше Величество, в доме генерала много служанок. Может, она из другого двора?
Император бросил на него пронзительный взгляд и с презрением сказал:
— Вижу, ты очень заботишься о своей двоюродной сестре.
— … — Лу Цзянси опустил голову и бесстрастно ответил: — Ваше Величество шутите.
http://bllate.org/book/5326/527102
Готово:
