Глубокие, словно сама ночь, глаза императора Юаньцзина долго оставались прикованы к её лицу, наполняясь сложными, неуловимыми чувствами.
Наконец он дотронулся до переносицы — чисто.
Отлично. Прогресс налицо: хоть нос не пошёл кровью на этот раз.
* * *
На следующее утро Цзян Вань с трудом открыла глаза и увидела императора Юаньцзина, стоящего у постели в полном облачении и с гневным выражением лица.
— Цзян Вань! Да как ты смеешь?! Уже и в постель ко мне лезть научилась!
Цзян Вань растерянно уставилась на него:
— Ваше Величество, я невиновна!
Император фыркнул:
— Неужели? Посмотри-ка, где ты спишь!
Цзян Вань опустила взгляд — она лежала в той же постели, что и прошлой ночью. Всё в порядке, ничего странного.
Но император не унимался:
— Ты пробралась ко мне в постель, пока я спал, и провела со мной всю ночь! Какая бесстыдница! И ещё скажи, не делала ли ты чего-нибудь со мной, пока я спал?
— Ваше Величество, разве я осмелилась бы… — пробормотала Цзян Вань, чувствуя себя жертвой совершенно необоснованных обвинений.
— Хватит! С этого момента я не желаю, чтобы ты прислуживала мне ни в чём — ни в еде, ни в одежде, ни в покое! А то ещё воспользуешься случаем и снова меня обобьёшь!
Услышав такие слова, Цзян Вань мгновенно вскочила с постели и, быстро одевшись, поспешила прочь.
Не прислуживать императору? Прекрасно! Даже ложное обвинение в том, что она «обобрала» его, уже не казалось таким уж обидным.
Цзян Вань с детства была благородной девицей и никогда никому не прислуживала. Наказание от этого негодяя-императора звучало скорее как милость — и она с радостью его приняла.
* * *
Хотя император и заявил, что больше не нуждается в её услугах, Цзян Вань всё равно спустилась в общий зал постоялого двора, чтобы принести завтрак наверх и поесть вместе с ним — у неё ведь не было собственной комнаты, и есть приходилось только в его палатах.
Она только-только доела миску простой лапши янчунь, как в дверь постучался господин Ван.
— Ваше Величество, перед отъездом несколько чиновников из префектур бассейна реки Цинь, находящихся в Циньцзине, прислали мне приглашения. Похоже, хотели заручиться моей поддержкой, но я их не принял.
— Ты поступил правильно, — одобрил император Юаньцзин.
Квадратное, честное лицо господина Ван омрачилось:
— Но я опасаюсь, что, отвергнув их ухаживания, мы спровоцируем их на прямое убийство.
— Ха! Пусть попробуют! Чем смелее они будут, тем скорее мы соберём доказательства и строго их накажем!
— Ваше Величество, мне-то не страшно, но я боюсь за вашу безопасность!
Император прищурился, его лицо стало ледяным:
— Этого тебе не стоит опасаться. У тебя и твоих отборных солдат, да ещё и у Лу Цзянси — с нами ничего не случится.
Затем он резко сменил тему:
— Сяо Дэ, сходи-ка принеси мне чистый платок.
— Слушаюсь, — послушно ответила Цзян Вань и вышла, про себя ворча: «Всего четверть часа назад заявил, что не нуждается в моих услугах, а теперь уже командует! Такие слова этого негодяя-императора и впрямь нельзя принимать всерьёз».
Как только она скрылась за дверью, император Юаньцзин серьёзно посмотрел на господина Ван:
— Ван Хай, с этого момента твоя главная задача — обеспечить безопасность моего юного евнуха. Ни один волос с его головы не должен упасть. Понял?
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Сан Вэй: Если волнуешься за неё — так и скажи прямо! Вечно эти недомолвки — так и останешься холостяком!
Цзян Вань (с тронутым видом): Оказывается, Его Величество обо мне заботится!
Император Юаньцзин: Хмф! Не смей лезть на рожон! Я вовсе не о тебе забочусь — просто исполняю волю императрицы-матери!
Ранним утром, едва рассвело, отряд уже собрался в путь.
После слов императора Ван Хай уже кое-что заподозрил: раз Его Величество так озабочен этим юным евнухом, тот явно не простой слуга. Да и лицо своё он ни разу не показывал прилюдно — под этим бамбуковым капюшоном, скорее всего, скрывается кто-то совсем иной.
На лбу Ван Хая выступила испарина. Он начал лихорадочно вспоминать, не обидел ли он как-нибудь этого «евнуха» неосторожным словом — вдруг случайно оскорбил важную персону?
— Ваше Величество, если двигаться в таком темпе, до наступления темноты мы успеем добраться до Чанчжоу. Видите вон ту гору впереди? За ущельем начинается территория Чанчжоу.
Цзян Вань проследила за его указующим пальцем. Впереди, совсем близко, возвышалась зелёная, покрытая густыми лесами гора. Туман, окутывавший долину, придавал месту таинственную, почти волшебную атмосферу.
Но Цзян Вань почувствовала нечто странное.
Чем ближе они подъезжали к Чанчжоу, тем больше встречалось беженцев — измождённых, в лохмотьях, с пустыми глазами, словно живые тени. Однако по мере приближения к ущелью их становилось всё меньше, а в самой долине вообще не было ни души. Только густой, неподвижный туман, создающий зловещую тишину.
Остальные, видимо, тоже заметили неладное. Ван Хай мрачно произнёс:
— Это кратчайший путь в Чанчжоу. Судя по всему, в горах завелись разбойники. Но если мы пойдём в обход, потеряем несколько часов. Господин Чэ, как вы полагаете?
Император Юаньцзин прищурился, и в его глубоких глазах блеснул холодный свет:
— Обычные разбойники не остановят господина Ван. Но боюсь, дело не в них…
Глаза Ван Хая округлились. Он мгновенно выхватил меч и приготовился к бою:
— Что будет, то будет! Лучше встретить опасность лицом к лицу!
— Ха-ха-ха! — император бросил взгляд на Цзян Вань под её капюшоном, и в его глазах загорелась решимость. — Вперёд!
Цзян Вань невольно придвинулась ближе к нему.
За время пути она не раз видела, как император раздавал каждому встречному беженцу хлеб и одежду. Его забота о народе была искренней — он действительно был добрым и справедливым правителем. Поэтому Цзян Вань решила держаться поближе: если вдруг начнётся заваруха, она сумеет его спасти.
Страна не может остаться без правителя! Она поклялась себе: пока она рядом, император обязательно вернётся во дворец целым и невредимым.
Император почувствовал её движение и тихо рассмеялся — звук был чистым, как журчание ручья:
— Цзян Вань, ты не так уж глупа — знаешь, где прятаться. Не бойся, пока жива моя душа, жива и твоя.
Цзян Вань закатила глаза под капюшоном, но промолчала.
Император же решил, что она благодарна ему до слёз.
«Эта Цзян Вань довольно сообразительна, — подумал он. — Видно же, как боится за свою шкуру. Значит, придётся чаще её прикрывать — а то вдруг поранится, и императрица-мать потом мне упрёков не оберёшь».
Цзян Вань ехала следом за императором, не зная о его мыслях, и внимательно прислушивалась к окрестностям.
Как и предполагали, едва они вошли в ущелье, как появились разбойники.
Те вели себя вызывающе — целая толпа заняла дорогу, размахивая топорами и мечами с наглыми ухмылками.
— Эта дорога проложена руками банды Чёрного Ветра! Хотите пройти — оставьте всё ценное!
— В последнее время мимо шли одни нищие беженцы — ни гроша за душой! А сегодня, наконец, жирная добыча! Надо хорошенько её обобрать!
Ван Хай не стал отвечать. Он просто скомандовал:
— Братья! В атаку! Уничтожим эту шайку — заодно народу добро сделаем!
— Есть! — его люди спокойно обнажили оружие и бросились в бой.
Цзян Вань нахмурилась. Эти «разбойники» вовсе не походили на обычную шайку — они встречали атаку хладнокровно и слаженно, будто прошли воинскую подготовку.
Она была уверена: это не простые бандиты.
Очевидно, император и Лу Цзянси думали так же.
Юаньцзин и Цзянси обменялись взглядом — и единогласно решили:
— Бежим!
Они не знали местности, а в бою на незнакомой земле Ван Хай и его люди явно проиграют. К тому же, если враги осмелились напасть открыто, значит, у них есть серьёзная поддержка.
Император больше не колебался. Он резко развернул коня и крикнул Цзян Вань:
— Уходим!
Но Цзян Вань не успела развернуться — в её коня вонзилась стрела из засады. Животное вскрикнуло и рухнуло на землю, из раны хлестала кровь.
Конь императора постигла та же участь.
— Они пытаются бежать! — заревел вожак разбойников. — Ни одного не упускать!
— Есть! — отряд разбойников с криками бросился в их сторону.
Лу Цзянси выступил вперёд, с мечом в руке. Его статная фигура казалась способной сразить любое зло.
Он холодно уставился на приближающихся врагов и спокойно произнёс:
— Бегите в горы! Я их задержу!
Другого выхода не было. Император окинул взглядом склон, решительно схватил Цзян Вань за запястье и потащил вверх по тропе.
Цзян Вань, оглядываясь, видела, что бой идёт равный — но стоило им уйти, как Лу Цзянси и Ван Хай начали сражаться ещё решительнее, и постепенно перехватили инициативу.
Она немного успокоилась. Если бы их положение стало безнадёжным, она бы даже рискнула раскрыть свою истинную личность, лишь бы спасти всех.
Подъём оказался нелёгким.
Император Юаньцзин, выросший во дворце и избалованный роскошью, никогда не ходил по таким дорогам. Под ногами то и дело попадались острые камни, царапающие кожу, а ветви кустарника рвали одежду и оставляли на теле жгучие царапины.
Но, видя, что Цзян Вань, обычно такая изнеженная, молча следует за ним, он и сам стиснул зубы и не издал ни звука.
Он крепче сжал её запястье и продолжил подъём.
Этот долгий, изнурительный путь, усыпанный галькой и колючками, давался с трудом. Лишь ощущение её нежной, мягкой кожи в его ладони придавало ему сил идти дальше.
Цзян Вань молчала, потому что прислушивалась к звукам вокруг.
Хотя в ущелье, казалось, собралась вся банда, всё равно следовало опасаться отдельных патрулей, бродящих по склонам.
— Тс-с, — вдруг остановился император и тихо сказал: — Цзян Вань, смотри — там их лагерь. Нам нужно обойти его.
Цзян Вань подняла глаза. Неподалёку, на небольшой площадке, стоял грубый деревянный лагерь. У ворот, зевая, сидели двое разбойников, явно дремавших на посту.
Но тропа вела прямо к лагерю, а по бокам — лишь густые, непроходимые заросли.
Император взял Цзян Вань за руку и, стараясь не шуметь, начал осторожно пятиться назад, чтобы найти обходной путь.
Цзян Вань, идя за ним, притворилась, что подвернула ногу, и вскрикнула от боли.
Император мгновенно обернулся. Он не стал её ругать за неосторожность, а лишь слегка нахмурил брови и тихо спросил:
— Что случилось? Где больно?
Цзян Вань покачала головой, стиснув губы, но из лагеря уже донёсся шум.
— Что это было? Мне показалось, я услышал женский крик!
— Ты, наверное, с голоду с ума сошёл! Глава обещал — как дело сделаем, так в «Хунъюйлоу» девок на выбор!
— Хе-хе-хе… Пойдём проверим, что там за шум!
Лицо императора почернело от гнева. Он встал перед Цзян Вань, расправил плечи и загородил её своим телом:
— Не бойся. Пока я жив — с тобой ничего не случится.
Цзян Вань посмотрела на его затылок — виднелись лишь густые чёрные волосы.
«Не ожидала, что в трудную минуту этот негодяй окажется таким надёжным, — подумала она. — Такого друга я беру!»
Два разбойника уже неслись к ним, размахивая мечами и не скрывая наглости.
http://bllate.org/book/5326/527100
Готово:
