— Эти мерзавцы-чиновники! — в ярости воскликнул император Юаньцзин и швырнул мемориал прямо на пол из зелёного нефрита. В просторной Императорской библиотеке уже валялись десятки таких же бумаг — все они были разбросаны по воле разгневанного государя.
Главный евнух Бао вошёл снаружи и невольно вздрогнул: он отсутствовал всего несколько мгновений, а император уже успел разметать по полу целую гору мемориалов! Видимо, настроение у Его Величества было хуже некуда…
В руках у Бао был небольшой листок бумаги, но он не решался подавать его — боялся попасть не вовремя и навлечь на себя гнев императора.
Однако Юаньцзин, словно почуяв чужое присутствие, поднял голову и холодно уставился на евнуха:
— Сяо Баоцзы, что у тебя в руках? Опять какая-нибудь жалоба от этих червивых чиновников?
Главный евнух немедленно опустился на колени и поспешил оправдаться:
— Ваше Величество! Раб ни за что не посмел бы сговориться с придворными и передавать их послания! Этот листок прислала госпожа Цзян Вань из павильона Юйцуйсянь.
— Не хочу смотреть, — отрезал император. Сейчас он весь в заботах, и у него нет ни малейшего желания заниматься этой надоедливой Цзян Вань.
Бао покорно склонил голову и вышел из библиотеки, чтобы передать весточку Сяо Чжуоцзы, дожидавшемуся снаружи, и заодно вытереть пот со лба. Сердце императора — бездонная пропасть. Хотя быть главным евнухом при дворе и почётно, и богатства хватает, угадывать волю государя — дело непростое.
===
После ужина главный евнух Бао заметил, что император уже в одиннадцатый раз бросил на него взгляд.
«Господи, да что это со мной?» — внутренне задрожал он. Почему государь так пристально за ним наблюдает?
Юаньцзин мрачно нахмурился и вновь швырнул на пол несколько мемориалов. Пока Бао собирал их с пола, император как бы невзначай спросил:
— А тот листок… ты его выбросил?
Главный евнух, человек весьма сообразительный, наконец понял замысел государя. Он тут же вытащил записку из рукава и, улыбаясь во все тридцать два зуба, поднёс её Юаньцзину:
— Пожалуйста, ознакомьтесь, Ваше Величество!
— Тьфу! — раздражённо цыкнул император и бросил на него ледяной взгляд. — Кто сказал, что я хочу это читать?
Тем не менее он вырвал листок из рук евнуха, бегло пробежал глазами и с презрением швырнул на пол.
Бао растерянно вытирал пот со лба. «Что же это значит?..»
Он всё же решился спросить, заискивающе улыбаясь:
— Ваше Величество, прикажете ли рабу подготовить всё необходимое?
— Нет! Я не пойду! — ответил император резко и твёрдо. — Зачем мне идти с ней любоваться луной? Одно её лицо вызывает у меня тошноту! Не смей больше упоминать её при мне, иначе отрублю тебе голову!
Главный евнух втянул голову в плечи и поспешно согласился, но на лице у него застыло горькое выражение. «Когда же государь перестанет говорить одно, а думать другое?.. Жизнь моя — сплошные муки…»
===
Цзян Вань назначила встречу императору Юаньцзину на третью четверть часа Собаки, но сама вышла раньше — ещё до наступления этого часа.
Цинли, тревожно держа её за руку, обеспокоенно сказала:
— Госпожа, сегодня утром, когда вы вернулись с поклонения, вам хватило нескольких лишних шагов, чтобы корочка на ране начала трескаться. А теперь вы ещё и ночью собираетесь гулять… Это же опасно!
Цзян Вань успокаивающе похлопала Цинли по руке и улыбнулась, словно хитрая лисица:
— Не волнуйся, Цинли. Мне как раз хочется, чтобы она треснула! Завтра я буду спокойно лечиться в павильоне Юйцуйсянь. Сегодня — последний раз выхожу.
— Госпожа, разве вам не больно? — Цинли кусала губу, на её миловидном лице читалась боль за хозяйку.
— Цинли, если можно спасти чью-то жизнь, разве стоит считать такие мелкие раны? Не бойся, пойдём скорее, а то опоздаем.
Цинли шла по пустынной дворцовой аллее, всё ещё тревожась за план госпожи:
— А если император не придёт любоваться луной с вами, что тогда?
Цзян Вань слегка приподняла уголки алых губ, её глаза сияли уверенностью и безразличием:
— Ничего страшного. Я отправила записку не ради того, чтобы пригласить его полюбоваться луной. Если придёт — прекрасно, а если нет — мне всё равно.
Цинли растерянно кивнула. Госпожа всегда действует по какому-то своему замыслу. Порой Цинли не понимает причин, но чувствует: в такие моменты её госпожа особенно прекрасна и ослепительна.
Вскоре Цзян Вань и Цинли добрались до павильона Лифэн — самого укромного места в Императорском саду. Со всех сторон его окружали густые цветы и деревья, и если не подойти вплотную, невозможно было разглядеть, кто внутри. В густой ночи павильон казался ещё более таинственным и размытым.
Цзян Вань не стала заходить внутрь, а вместе с Цинли спряталась за кустами, затаившись в ожидании.
Прошло совсем немного времени, и в павильон Лифэн поспешно вошёл маленький евнух, дрожа всем телом от страха.
Цзян Вань сразу узнала в нём Сяо Куаньцзы. Днём она велела Цинли сходить на кухню за чашкой супа из серебряного уха и лотоса и незаметно передать Сяо Куаньцзы записку со следующим содержанием: «Я хочу помочь тебе. Если ты мне доверяешь и хочешь навсегда избавиться от этой беды, найди способ привести главного евнуха Фана в павильон Лифэн на вторую четверть часа Собаки. Никому не говори и сразу уничтожь записку после прочтения».
Увидев Сяо Куаньцзы, Цзян Вань поняла: он ей поверил, и теперь она обязана сделать всё возможное.
Ещё немного спустя, примерно к назначенному времени, к павильону Лифэн подошла приземистая фигура с фонарём в руке — это был, несомненно, главный евнух Фан.
— Сяо Куаньцзы, я здесь! — пронзительно и с нескрываемой похабщиной в голосе воскликнул он. — Наконец-то ты одумался! Я знал, что ты умный парень! Если будешь слушаться, я уж найду, как тебя возвысить!
От этого мерзкого голоса Цзян Вань почувствовала тошноту. Очевидно, Сяо Куаньцзы тоже — он инстинктивно отступил назад, пока не упёрся спиной в холодную колонну павильона.
Цзян Вань не могла больше терпеть, чтобы её спаситель страдал так от этого уродца. Она решила не ждать и бросилась вперёд.
При тусклом свете фонаря лицо главного евнуха Фана, искажённое похотливой ухмылкой, застыло в изумлении. Он растерялся на несколько мгновений, а потом заикаясь пробормотал:
— Го… госпожа Цзян Вань! Как вы здесь очутились?
Цзян Вань брезгливо взглянула на него и даже не удостоила второго взгляда:
— Как ты смеешь, ничтожный слуга, расспрашивать о моих передвижениях?
— Раб не смеет… — Главный евнух Фан опустил голову, скрывая презрительную усмешку.
«Всего лишь низкая наложница, которую император презирает, а тут уже важничает! Погоди, скоро узнаешь, насколько глубока вода во дворце!»
Цзян Вань не собиралась тратить на него время. Она вдруг услышала шаги вдалеке — только у неё, с её острым слухом, дошли эти звуки.
Быстро вытащив из рукава маленький кинжал, она сунула его прямо в руки главного евнуха Фана, а сама с криком бросилась бежать:
— Главный евнух Фан! Что вы делаете?! Не подходите! Не убивайте меня!
Она спряталась за красную колонну, дрожа от страха.
Император Юаньцзин, находившийся ещё за поворотом к павильону Лифэн, услышал её крики и ускорил шаг, почти побежал.
Он увидел, как главный евнух Фан, растерянно держа кинжал, через мгновение швырнул его на землю.
А Цзян Вань, прижавшись к колонне, казалась ещё бледнее в слабом свете фонаря.
Император Юаньцзин строго посмотрел на неё. «Какой непристойный вид! Где та благовоспитанная, сдержанная Цзян Вань с отбора наложниц? Её, что ли, собаки съели?!»
Цзян Вань, заметив императора, тут же подбежала к нему и, схватившись за рукав его императорского одеяния, слегка потянула:
— Ваше Величество, вы пришли спасти меня! Мне было так страшно… Этот главный евнух Фан хотел убить меня, потому что я раскрыла его подлые угрозы этому мальчику!
Главный евнух Фан немедленно упал на колени и громко закричал:
— Ваше Величество! Раб невиновен! Госпожа Цзян Вань — благородная наложница, как раб мог поднять на неё руку?!
Цзян Вань надула губки, её глаза наполнились слезами, а щёки покраснели от волнения. Она подняла голову и снова потянула за рукав императора, жалобно и нежно произнеся:
— Ваше Величество, я не лгу! Он несколько раз пытался ударить меня этим кинжалом! Хорошо, что я успела убежать, но всё равно он порезал мне ногу… Так больно…
Она показала своё левое икроножное место, где ткань уже была порвана, хотя в темноте рану было не разглядеть.
Император Юаньцзин нахмурился, гнев вспыхнул в его груди, и он с силой пнул главного евнуха Фана:
— Ты, поганый раб! Как посмел ранить мою наложницу?! Стража! Выведите его и обезглавьте!
Главный евнух Фан, услышав такой приговор, потерял дар речи от ужаса и начал биться головой об пол:
— Ваше Величество! Раб невиновен! Невиновен!
Император Юаньцзин проигнорировал его вопли и холодно смотрел, как стража уводила евнуха вдаль по дорожке из гальки.
Цзян Вань, увидев, как злодей получил по заслугам, удовлетворённо улыбнулась и тихонько потянула императора за рукав:
— Ваше Величество, вы пришли со мной любоваться луной?
Император Юаньцзин холодно взглянул на неё, перевёл взгляд на её белые пальчики, сжимающие его рукав, но всё же не отстранился, лишь резко сказал:
— Кто сказал, что я пришёл с тобой любоваться луной? Не строй из себя умницу!
Главный евнух Бао тут же подтвердил слова государя, улыбаясь во все тридцать два зуба:
— Госпожа Цзян Вань, его величество просто прогуливался по саду, чтобы переварить ужин. Луна его не интересует.
— А-а-а… — протянула Цзян Вань, опустив ресницы и изобразив обиду и разочарование.
Император Юаньцзин бросил на главного евнуха Бао гневный взгляд:
— Прикажи придворным врачам осмотреть её ногу.
— Ваше Величество, не надо! У меня есть мазь! — Цзян Вань улыбнулась так сладко, будто мёд капал с губ. — Та самая, что вы мне подарили в прошлый раз. Помните?
— … — Император Юаньцзин отвёл взгляд и сухо ответил: — Не помню.
— Ну ладно… — Цзян Вань надула губки, её хрупкая фигурка в темноте казалась особенно одинокой. — Тогда я не стану мешать вашей прогулке, Ваше Величество. Пойду обратно в павильон…
— Цзян Вань, — неожиданно окликнул её император Юаньцзин.
— Ваше Величество, что ещё? — Цзян Вань обернулась, притворившись удивлённой, но в её глазах заплясали звёзды, полные радости.
— В следующий раз, если захочешь кого-то наказать или обезглавить, просто скажи мне. Не нужно устраивать целые представления и резать себя.
Император Юаньцзин был слишком проницателен: уловки Цзян Вань перед ним выглядели наивно и неуклюже.
Цзян Вань засмеялась, её глаза превратились в две лунных серпика, а голос зазвенел, как колокольчик:
— Ваше Величество… вы что, переживаете за меня?
Император Юаньцзин: «Я — нет! Не переживаю! Не смей так говорить!»
Разыграйте красный конверт!
Император Юаньцзин нахмурился, его тёмные глаза смотрели на Цзян Вань холодно и отстранённо, без тени чувств:
— Я уже предупреждал тебя: не строй из себя умницу.
— … — Цзян Вань обиженно надула губы и тихо пробормотала: — Тогда зачем вы мне помогли, раз всё поняли…
— Просто этот мерзавец-слуга давно мне не нравился. Воспользовался случаем, чтобы избавиться от него, — ответил император Юаньцзин, незаметно выдернув рукав из её пальцев и невольно бросив взгляд на её ногу.
В густой темноте сквозь разорванную ткань ничего не было видно.
Но императору Юаньцзину вдруг вспомнился Благородный Воин. Тот тоже был ранен, только в правую ногу, а Цзян Вань — в левую. Интересно, как там Благородный Воин?
— Больно? — неожиданно мягко спросил император Юаньцзин, нахмурив брови. Но сочувствие его было не к Цзян Вань, а к Благородному Воину.
Цзян Вань вздрогнула от неожиданной заботы и поспешно покачала головой:
— Ваше Величество, мне не больно. Просто… я хотела бы попросить вас об одной просьбе.
Взгляд императора Юаньцзин снова стал холодным и отстранённым, будто только что проявившееся сочувствие было иллюзией.
— Говори.
Цзян Вань указала на Сяо Куаньцзы, всё ещё стоявшего на коленях вдалеке:
— Этот мальчик несчастен. Если он вернётся на кухню, другие евнухи, дружившие с главным евнухом Фаном, наверняка начнут его мучить. Позвольте ему служить у меня в павильоне Юйцуйсянь. У меня как раз не хватает мальчика-слуги.
http://bllate.org/book/5326/527094
Готово:
