Хозяин лавки, завидев Аньпинского князя, тут же расплылся в радушной улыбке — лицо его собралось в морщинистый комок от восторга.
Аньпинский князь слыл в столице завзятым повесой: щедро расставался с деньгами и имел возлюбленных чуть ли не на каждом углу. Каждый его визит приносил хозяину целое состояние, так что не любить такого клиента было просто невозможно.
Цзян Вань не стала тратить слова попусту. Она будто бы совершенно равнодушно, с невозмутимым спокойствием, выбрала по одному экземпляру каждой новинки — румян, помад и прочих женских изысков — и сложила всё в корзину.
Но никто не видел, как под широкими полями бамбуковой шляпы её лицо сияло от радости, делая черты особенно прекрасными и ослепительными. Увы, некому было полюбоваться этим зрелищем.
Аньпинский князь небрежно бродил по лавке и тоже указал на несколько предметов, велев хозяину завернуть их — подарит своим милым.
Женщины — сплошная обуза! Если не посылаешь им подарков, будут донимать каждый день. Невыносимо!
Цзян Вань, обняв огромную кучу косметики, ткнула пальцем в Аньпинского князя и сказала хозяину:
— Он заплатит за меня.
Улыбка князя, до этого беззаботная и расслабленная, тут же застыла на лице.
Да вы что?! Благородный Воин набрал столько румян и помад, что хватило бы на целый год для всех его возлюбленных!
Князь уже ясно представлял, как проведёт следующие две недели: будет сидеть во дворце, жуя один лишь хлеб с водой, не имея возможности никуда выйти и повеселиться.
Но что он мог поделать? Это же его кумир! Придётся терпеть — даже если придётся ползти на коленях.
Князь изо всех сил выдавил улыбку, которая выглядела скорее как гримаса боли:
— Брат Янь, передай привет своей супруге.
— Хорошо, — ответила Цзян Вань, решив, что лишить князя денег до следующей получки и тем самым надолго запереть его во дворце — это настоящее благодеяние для общества.
Ведь и это тоже своего рода справедливость!
Цзян Вань была глубоко тронута собственной великодушностью.
Внезапно с дальнего конца улицы донёсся шум — толпа оживилась, и всё стало необычайно оживлённым.
Группа вооружённых стражников, раздвигая толпу, с грозными лицами направлялась прямо к ней.
— Быстрее! Благородный Воин здесь! Сегодня мы обязаны поймать его! По приказу Его Величества — больше не упускать!
— Не волнуйтесь, с другой стороны тоже идут наши люди. Пусть хоть крылья вырастут — не уйдёт!
Аньпинский князь в панике толкнул Цзян Вань:
— Благородный Воин, беги скорее!
Цзян Вань спокойно взглянула на приближающихся стражников:
— Ещё три коробочки с косметикой. Хозяин, зайдите внутрь и принесите их. Подожду.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Аньпинский князь с изумлением наблюдал, как Благородный Воин невозмутимо дождался, пока хозяин принесёт все заказанные товары, и только потом спокойно прижал их к груди. Князь невольно восхитился:
Как же крепка любовь Благородного Воина к своей супруге! Даже погоня стражи не помешала ему купить ей косметику. Просто поразительно!
Цзян Вань крепко прижала корзину с покупками, бросила мимолётный взгляд на князя и, легко оттолкнувшись ногой от земли, пустилась в бегство, используя искусство лёгкости движений.
Брать с собой князя не имело смысла — он ведь сам аристократ, стражники и пальцем его не тронут.
Не попрощавшись, Цзян Вань уже исчезла за пределами лавки «Сюэлянь», а стражники в этот момент как раз ворвались в дверь.
— Лови его! Не дать убежать! — громогласно закричал бородатый детина, бежавший впереди. Его мощные мышцы напряглись, и он выглядел по-настоящему грозно.
Хотя вход в лавку был плотно заблокирован, Цзян Вань одним прыжком взлетела на плечо этого здоровяка, оставив на его одежде белый след, и перелетела через всю толпу стражников.
Она мчалась со всей возможной скоростью, но слышала, как позади кричит Аньпинский князь:
— Вы ошибаетесь! Это не Благородный Воин!
— Даже если и не он, должен остановиться для допроса! Почему бежит, если не виновен? За ним! — скомандовал начальник стражи, и остальные тут же бросились в погоню.
Действительно, её одежда — плащ и бамбуковая шляпа — не была уникальной формой Благородного Воина. В Циньцзине множество странствующих героев носили подобное. Поэтому в последнее время стража Шести Ведомств задерживала каждого, кто так одет, проверяя, не он ли знаменитый Благородный Воин.
Лучше проверить тысячу невиновных, чем упустить одного виновного!
А сегодня, увидев её в компании самого Аньпинского князя, они уже на девяносто процентов были уверены, что перед ними именно тот самый герой. А теперь, когда он пустился в бегство, уверенность стала стопроцентной.
Столько ночей бессонных трудов — и вот, наконец, появилась надежда поймать Благородного Воина! Они были полны решимости довести дело до конца.
Правда, лёгкость движений у него оказалась слишком высока — никто из стражников не мог угнаться за ним.
Но у них был план: заранее перекрыли все переулки и улицы. Куда бы ни бежал Благородный Воин — везде его ждали засады. Как рыбу в ловушке!
Цзян Вань чувствовала себя в ловушке: каждый раз, когда она пыталась свернуть в переулок, там уже стояли стражники. Приходилось бежать дальше по главной улице.
Видимо, Шесть Ведомств выставили все силы, чтобы поймать её — всё из-за того приказа, что издал этот мерзкий император!
Не оставалось ничего другого, как пинать стражников в погоне, отбрасывая их в сторону.
Это было сложнее всего: нужно было отбросить, но не убить. С настоящими злодеями Цзян Вань не церемонилась бы, но эти стражники — обычные люди, исполняющие приказ. Она не хотела причинять им вреда, поэтому каждое движение требовало особой точности и усилий. Вскоре на висках у неё выступила испарина.
Цзян Вань проявляла сдержанность, но стражники не отвечали ей тем же.
Каждый из них рубил по ней мечом со всей силы, надеясь одним ударом покончить с Благородным Воином. Ведь если устранить такого знаменитого героя, можно быстро получить повышение и стать важной фигурой в Шести Ведомствах.
Пусть их боевые навыки и уступали её мастерству, но их было много, и среди них встречались настоящие мастера. Многочисленные клинки сверкали в воздухе, и Цзян Вань становилось всё труднее справляться с натиском.
К тому же сейчас на улице было полно людей, а в руках у неё — драгоценная косметика. Она не могла применять полную силу и была вынуждена сдерживать себя, из-за чего движения становились скованными.
Прохожие давно разбежались от страха, но в суматохе перевернулись лотки торговцев, и улица превратилась в хаос.
Стражники не обращали на это внимания — их глаза были прикованы только к Цзян Вань. Мечи свистели в воздухе, и они неотступно преследовали её.
Цзян Вань чуть уклонилась — меч рассёк деревянную тележку пополам.
Она метнулась вперёд — клинок расколол вывеску над входом.
Вновь на неё обрушился стремительный удар. Цзян Вань уже готова была увернуться, но вдруг заметила за спиной старую женщину с трясущимися руками и посохом. Та медленно шла по улице, дрожа от страха.
«Плохо дело!» — мелькнуло в голове Цзян Вань. Если она уйдёт в сторону, клинок не остановится и обязательно ранит или даже убьёт старушку.
Уворачиваться было нельзя. Да и косметику выпускать из рук не хотелось. В последний миг Цзян Вань, изогнувшись в немыслимой позе, резко пнула лезвие меча у основания.
Но это оказалось слишком сложно: надо было одновременно защитить старушку, мгновенно среагировать и ещё противостоять одному из лучших бойцов стражи, чей удар был особенно коварным.
Поэтому, как бы ни была сильна Цзян Вань, она всё же не успела полностью уйти от удара. Острый кончик клинка скользнул по её голени, разорвав ткань и оставив кровавую царапину. На белоснежной коже алый след выглядел особенно пугающе.
Цзян Вань, стиснув зубы от боли, одним прыжком оттолкнулась и отправила стражника лететь далеко в сторону.
Старушка всё ещё дрожала от пережитого ужаса — она чуть не отправилась в загробный мир.
Опершись на посох, она одной рукой прижала ладонь к груди и с благодарностью произнесла хриплым голосом:
— Только что спасибо тебе большое, девушка!
— …
Цзян Вань уже собиралась сказать «не за что», но вдруг услышала: «девушка»?!
Неужели зрение у старушек теперь такое острое?
— Его Величество прибыл! — раздался вдалеке знакомый пронзительный голос евнуха.
Император Юаньцзин восседал на золотой карете, лицо его было холодным, а чёрные глаза — непроницаемыми.
Шумная улица мгновенно замерла. Люди, ещё мгновение назад бежавшие в панике, теперь опустились на колени, приветствуя государя.
Даже стражники прекратили погоню и, встав на одно колено, склонили головы.
Старушка тоже с трудом опустилась на колени, но Цзян Вань осталась стоять. Воспользовавшись всеобщим замешательством, она бесследно исчезла в толпе.
Император Юаньцзин прищурился, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Благородного Воина. Его внимание целиком приковал порез на голени — кровавая царапина на белоснежной коже.
Первая мысль Императора: «Какая белая кожа у Благородного Воина!»
Вторая мысль: «Что?! Благородный Воин ранен?!»
Юаньцзин пришёл в ярость. Хотя герой уже скрылся, образ кровавой раны не выходил у него из головы. Наверняка больно!
Его чёрные глаза потемнели от гнева. Он с негодованием окинул взглядом коленопреклонённых стражников.
Эти ничтожные слуги никогда ничего не делают как следует! Именно поэтому он и послал их — знал, что они не поймают Благородного Воина.
Но сегодня они вдруг оказались такими рьяными, что даже ранили его?!
Император был вне себя от боли, но не мог этого показать. Лишь тяжело произнёс:
— Сегодня вы снова не смогли поймать Благородного Воина. Ваша беспомощность недопустима. Все вы уволены с должностей. Идите домой и усердно тренируйтесь, прежде чем снова посмеете служить!
Как посмели ранить Благородного Воина, мерзавцы!
— Ваше Величество, простите! Дайте нам ещё один шанс! В следующий раз мы точно поймаем его!
Император с презрением смотрел на валяющихся на земле стражников. Они выставили все силы, но всё равно были повержены одним человеком. И после этого осмеливаются обещать поймать его?
Он холодно фыркнул:
— Хватит. Благородный Воин обладает великой силой. Если будете насильно его преследовать, только понапрасну погибнете. Да и сколько сегодня пострадало мирных жителей? Я не хочу новых жертв. Дело временно закрывается. Обсудим позже.
На самом деле Император говорил это из личных побуждений, но народ растрогался до слёз и начал скандировать:
— Да здравствует Император!
Такой заботливый правитель — истинное благословение для народа!
Только Аньпинский князь задумчиво смотрел на разгневанное лицо брата. Его обычно весёлые глаза, полные озорства, теперь стали серьёзными и сосредоточенными.
Император произнёс речь о милосердии к народу, растрогав всех до слёз, и лишь затем приказал отбыть во дворец.
Аньпинский князь шёл рядом с императорской каретой, долго размышляя. Наконец, он решил, что должен сказать брату правду.
Раньше он считал слухи вымыслом, но сегодняшние события, вместе с прошлыми поступками Императора, заставили его принять решение: нужно вытащить брата с края пропасти, пока не стало слишком поздно.
Князь прочистил горло и громко, чтобы Император услышал, произнёс:
— Брат, сегодня я сопровождал брата Яня в лавку «Сюэлянь». Он выбирал косметику для своей супруги.
Рука Императора, лежавшая на бархатной обивке трона, внезапно сжалась. Суставы побелели, на руке вздулись жилы, но он не сказал ни слова.
Только в глубине его глаз закипела буря эмоций, которую невозможно было выразить словами.
Император молчал. Прохожие с почтением смотрели на императорскую карету, шептались между собой.
Юаньцзин нахмурился — отдельные слова доносились до его ушей.
— Остановиться! — вдруг приказал он, устремив тяжёлый взгляд на двух девушек, стоявших у обочины.
http://bllate.org/book/5326/527092
Готово:
