— … — Императору Юаньцзину было неловко признаваться, что он вовсе не желает ловить Благородного Воина. Пришлось подыскать иное оправдание. — Мастерство Благородного Воина в боевых искусствах достигло совершенства. Поймать его — задача чрезвычайно трудная, и попытка может обернуться тяжёлыми потерями…
Сюэ, наложница высшего ранга и родная сестра первого генерала империи Цинь, лишь презрительно фыркнула:
— Неужели из-за того, что у него отличное боевое мастерство, его и не трогать? Даже принц, нарушивший закон, карается так же, как простолюдин. Как же ваше величество может оправдывать преступника столь ничтожной причиной? Мой глупый младший брат стоит на границе, сражается с врагом в битвах, исход которых неизвестен, и ни разу не отступил из страха перед силой противника…
Сюэ возвела спор до такого уровня, что Императору Юаньцзину стало неудобно возражать. Она уже упомянула о солдатах, готовых отдать жизнь за империю Цинь, — как теперь открыто защищать Благородного Воина из личных побуждений?
Императору ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и произнести:
— Ловить! С сегодняшнего дня я выделю отборный отряд солдат в Шесть Врат, чтобы помочь им как можно скорее поймать Благородного Воина и привести к ответу!
Произнеся эти слова, император побледнел, а в его чёрных, как чернила, глазах закипела буря невысказанных эмоций.
Цзян Вань, стоявшая рядом и вытирающая слёзы с лица, в душе лишь презрительно усмехнулась.
«Ха, мужчины! Ещё несколько дней назад клялся, что я могу выбрать любой подарок из императорской сокровищницы, лишь бы мне понравилось, а теперь вдруг решил арестовать меня… Рот у этого императора — чистейший обманщик».
===
Приказ, лично отданный императором, был исполнен немедленно.
Цзян Вань не знала, что творится за пределами дворца, но у входа в её павильон Юйцуйсянь теперь постоянно патрулировали императорские стражники.
Говорили, что именно Сюэ, наложница высшего ранга, приказала уделять особое внимание этому участку. Раньше здесь была самая слабая охрана во всём Заднем дворе, да и расположен он у самой дворцовой стены — идеальное место для проникновения воров. Поэтому здесь требовалось усиленное наблюдение.
Теперь Цзян Вань постоянно слышала шаги патрульных за стенами своего двора. Ей стало гораздо труднее выходить из павильона: каждый раз Сяо Чжуоцзы должен был сначала осмотреть окрестности и убедиться, что поблизости нет стражников, только тогда она могла отправиться к императрице-вдове или прогуляться по Императорскому саду.
Если бы её, наложницу, увидели вдвоём с охранником, это могло бы вызвать подозрения, а в худшем случае — даже привести к наказанию. Поэтому Цзян Вань предпочитала быть осторожной.
Однако солнце становилось всё жарче. Когда из императорской кухни присылали кислый узвар или освежающий отвар из груши, серебряного уха и лотоса, а она не могла всё выпить, то всегда просила Сяо Чжуоцзы отнести остатки патрульным — чтобы те не получили теплового удара и не заболели.
На самом деле ей было не до всех стражников — она делала это ради своего двоюродного брата. Но слухи быстро разнеслись, и вскоре среди охраны пошла молва, что госпожа Вань — добрая, как бодхисаттва.
Однажды у Цзян Вань закончился сок бальзаминов для окрашивания ногтей, и она отправилась в Императорский сад вместе со служанкой Цинли собирать свежие цветы.
Она сознательно выбрала самый уединённый путь, обошла большую искусственную гору сзади — место настолько скрытое, что сюда почти никто не заходил.
В прошлый раз, когда она вернулась во дворец, Цзян Вань принесла с собой плащ и шляпу Благородного Воина и спрятала их за этой горой, закопав под грудой камней. Спрятала так хорошо, что без применения внутренней силы сдвинуть эту кучу было невозможно.
Каждый раз, когда она гуляла по саду с Цинли или Сяо Чжуоцзы, она специально проходила мимо этого места. Они уже десятки раз прошли туда-обратно, но так и не заметили ничего необычного. Значит, и другие слуги вряд ли что-то найдут.
Но на этот раз Цзян Вань почувствовала неладное: за горой стоял человек.
Он был одет в чёрные мягкие доспехи, стоял прямо, как молодой кипарис, лицо его было резким, как клинок, кожа слегка загорелая, черты — чёткие и мужественные. Это был её двоюродный брат Лу Цзянси!
Здесь никого больше не было, поэтому Лу Цзянси без стеснения смотрел на Цзян Вань. Его взгляд казался спокойным, как застывшее озеро, но внутри бушевала буря, которую знал только он сам.
Увидев Лу Цзянси, Цзян Вань незаметно выдохнула с облегчением, подпрыгнула на месте и с невинной улыбкой протянула:
— Братец~
* * *
Глаза Цзян Вань сияли, чистые, будто вымытые дождём. Она смотрела на Лу Цзянси с искренней, детской доверчивостью, полной родственной привязанности.
Лицо Лу Цзянси оставалось бесстрастным, но кончики ушей предательски покраснели — хотя это можно было списать на жару…
Он поправил выражение лица, взгляд стал мягче, но тон остался строгим:
— Госпожа Вань, во дворце следует быть осмотрительной в словах и поступках. Здесь всё иначе, чем раньше.
Цзян Вань надула розовые губки и беззаботно ответила:
— Здесь же никого нет, так что в чём проблема…
— Братец становится всё строже… — пробормотала она себе под нос, но Лу Цзянси, обладавший острым слухом, всё равно услышал.
Его пронзительные глаза устремились на неё, на её обиженные губки. В конце концов, он не выдержал и вздохнул:
— Ваньвань…
Цзян Вань расцвела, как цветок, раскрывающийся на утреннем ветерке:
— Я же знала, что братец самый добрый! Помнишь, как-то ты избил тех, кто меня обижал, и две недели потом лежал в постели, но ни разу не пожалел?
— … — Лу Цзянси замолчал. Это что, комплимент? Ваньвань, видимо, совсем не изменилась.
Цзян Вань подмигнула и приблизилась:
— Братец, ты сегодня ночью будешь во дворце?
Лу Цзянси нахмурился, удивлённый странным вопросом:
— Зачем тебе это знать?
Цзян Вань прикусила губу, её глаза наполнились слезами:
— Братец, с тех пор как Сюэ, наложница высшего ранга, привела сюда людей и обвинила меня в том, что вор проник ко мне через стену, я не могу спокойно спать. Мне всё мерещится, будто кто-то врывается в мою комнату и душит меня…
Чем дальше она говорила, тем сильнее дрожала. Слёзы уже готовы были скатиться по щекам.
Лу Цзянси серьёзно посмотрел на неё:
— Не беспокойтесь, госпожа. У вашего павильона днём и ночью дежурят стражники. Вам ничего не угрожает.
— Правда? — Цзян Вань всхлипнула и задала ещё несколько уточняющих вопросов, тщательно выясняя расписание и маршруты патрулей у павильона Юйцуйсянь — ей нужно было знать, как избежать встречи со стражей, чтобы тайно покинуть дворец.
Лу Цзянси склонил голову:
— Госпожа Вань, здесь нельзя задерживаться надолго…
— Я поняла… — Цзян Вань вытерла глаза платком и снова улыбнулась. — Братец, иди первым. Я ещё немного постою здесь, чтобы никто не заметил, что у меня глаза заплаканы…
Лу Цзянси кивнул и развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и как бы между делом спросил:
— Ваньвань, помнишь, в детстве ты говорила, что хочешь учиться боевым искусствам у дяди? Как успехи?
Сердце Цзян Вань дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым:
— Да что там учиться… Всего лишь пара трюков, не стоящих и внимания.
Лу Цзянси сжал тонкие губы:
— Ничего страшного. Главное — иметь хоть какую-то защиту. Если вдруг появится вор, ты сможешь задержать его, пока не подоспеет охрана.
— Хорошо, — тихо ответила Цзян Вань, невольно бросив взгляд на кучу камней. К счастью, там всё осталось нетронутым — значит, он ничего не заметил.
Лу Цзянси ушёл, двигаясь стремительно, как ветер, но в уголках его губ играла загадочная улыбка. Цзян Вань была слишком занята, чтобы это увидеть.
------------
На самом деле Цзян Вань выведала у Лу Цзянси расписание патрулей не просто так — завтра она собиралась покинуть дворец.
К счастью, Лу Цзянси ничего не заподозрил и выдал ей всю информацию. Это сильно упростило ей задачу.
На следующий день.
Цзян Вань избежала патрулей, добралась до Императорского сада, достала одежду Благородного Воина и, спрятавшись за горой, переоделась. Свои наряды она снова закопала под камни и, как обычно, легко покинула дворец.
На этот раз она вышла наружу, чтобы поздравить одного мальчика с днём рождения. Он однажды спас ей жизнь.
Мальчику было всего на три-четыре года меньше Цзян Вань. Он был умён, добр, храбр и находчив, но судьба его была трагична: родители погибли в раннем детстве, других родных или друзей у него не было, и он рос совершенно один.
Он спас Цзян Вань, а она, в свою очередь, хотела отблагодарить его сполна. Но мальчик отказывался принимать деньги или любую другую помощь и устроился работать мальчиком на побегушках в одной гостинице, чтобы хоть как-то прокормиться.
Цзян Вань не знала, как ещё отблагодарить его, поэтому просто навещала его, проверяя, не обижают ли его и нет ли у него каких-то трудностей.
Но с тех пор как она попала во дворец, у неё не было возможности навестить его. Сегодня был его день рождения, и Цзян Вань каждый год приходила к нему в этот день. В этом году она не собиралась делать исключения.
Однако, когда она пришла в гостиницу, мальчика там не оказалось. Хозяин сказал, что два месяца назад тот ушёл от них — нашёл какое-то новое место.
Цзян Вань удивилась: почему он не оставил ей записку? Как теперь его найти?
Пока она размышляла, рядом неожиданно появился Сяо Пинань, Аньпинский князь.
Его миндалевидные глаза блестели, в руках он держал неизменный веер, и весь его вид излучал изящество и лёгкую распущенность.
— Братец Янь! Какая удача! Я как раз обедал в той таверне напротив и сразу тебя заметил! На этот раз мне даже не пришлось посылать людей за тобой — я сам прибежал!
— … — «В самый раз», — хрипловато произнесла Цзян Вань. — Сяо Пинань, найди мне одного человека.
— Считай, что дело сделано! — Аньпинский князь гордо выпятил грудь. — В столице Цинь нет такого человека, которого я бы не смог найти! Раз братец Янь просит — я готов на всё!
— Спасибо, — коротко поблагодарила Цзян Вань, и глаза Аньпинского князя засияли ярче, чем когда он выигрывал десять раз подряд в боях сверчков.
— Братец Янь! Мы же братья — зачем благодарить? Лучше научи меня паре приёмов! Хотя бы тому, как одним движением отправить противника на землю.
— Боевые искусства не освоишь за один день. Я не могу тебя учить, — уже в который раз отказалась Цзян Вань.
Аньпинский князь не расстроился — его глаза по-прежнему светились:
— Тогда помоги мне проучить одного человека! Вчера у второго господина Ли мой «Великий полководец» — сверчок — проиграл моему «Единорогу», и он из злобы отравил моего «Единорога»! Я в ярости!
— … Я не дерусь, — ответила Цзян Вань. Детские драки из-за сверчков казались ей недостойными ученика её отца.
На этот раз Аньпинский князь действительно расстроился. Его глаза потускнели: он был уверен, что Благородный Воин просто врёт — ведь раньше тот всегда первым бросался в драку…
— Ваше высочество, — быстро вставил слуга, — вчера из лавки «Сюэлянь» прислали приглашение. Сегодня там вышли новые партии косметики и духов. Вы же просили напомнить, что нужно выбрать подарки для госпожи Жу, госпожи Бао и госпожи Шуан. Пойдёмте?
Аньпинский князь раздражённо нахмурился:
— Не видишь, что я занят? Не пойду! Женщины — как одежда, а братец Янь — мой брат по духу!.. Эй, братец Янь, куда ты?
Цзян Вань не оглянулась:
— В «Сюэлянь».
«Сюэлянь»! Её любимая лавка косметики, где каждая коробочка стоит дороже золота и где постоянно появляются новые изысканные товары.
Услышав о новинках, Цзян Вань не смогла удержаться и поспешила туда.
— ??? — Аньпинский князь почуял что-то подозрительное и бросился следом, дрожащим голосом спрашивая: — Братец Я-Я-Янь… ты что, женщина?!
Цзян Вань не замедлила шага:
— Нет.
— Тогда зачем тебе покупать косметику? — недовольно буркнул Аньпинский князь.
— … Для моей жены, — после долгой паузы глухо ответила Цзян Вань.
Рот Аньпинского князя раскрылся так широко, что в него можно было засунуть целое яйцо:
— Братец Янь! Ты уже женат?!
— Почему нет? — уже подходя к лавке «Сюэлянь», спокойно ответила Цзян Вань.
http://bllate.org/book/5326/527091
Готово:
