Цзян Вань незаметно подала Цинли чашу тёплого чая:
— Да ведь это не такая уж срочная задача. Зачем так спешить?
Цинли приняла из рук Цзян Вань фарфоровую чашу с рельефным узором, и в её глазах мелькнула тронутая нежность.
Больше всего в госпоже ей нравилось именно это: отсутствие всяких напускных манер, заботливость, деликатность и мягкость. Госпожа относилась к ней как к родной сестре.
Цинли сделала глоток чая и тихо ответила:
— Цинли не хотела, чтобы малая госпожа долго ждала, поэтому и шла быстрее. К тому же немного попотеть — и стану стройнее. Ведь малая госпожа сама учила Цинли этому.
Цзян Вань лишь слегка улыбнулась и спросила:
— Цинли, ты всё разузнала?
Цинли кивнула, прочистила горло и начала рассказывать всё, что узнала.
Ближе всех к Цзян Вань в императорском дворце жила наложница Фан. Она поступила во дворец в один приём с Цзян Вань, но её отец занимал пост министра чинов по делам кадров и пользовался особым расположением императора. Поэтому ей сразу присвоили ранг наложницы третьего класса и даже даровали титул «Фан» — ясное свидетельство императорского внимания. Её положение никак нельзя было сравнить с положением Цзян Вань, которая изначально получила самый низкий ранг и даже подвергалась нескольким открытым проявлениям немилости со стороны императора.
Павильон наложницы Фан назывался Танлилоу и находился всего в двух дворцовых переулках от павильона Юйцуйсянь, где жила Цзян Вань.
По логике вещей, столь высокопоставленной наложнице не должно было доставаться столь отдалённое жилище, как у Цзян Вань.
Однако отец наложницы Фан находился в глубокой вражде с отцом наложницы высшего ранга Сюэ. Вражда придворных фракций перекинулась и на внутренние покои, и Сюэ, разумеется, не собиралась оказывать Фан особого почтения. Поэтому та и получила столь удалённый павильон — никто не осмеливался возражать.
Ведь Сюэ, хоть и не была императрицей, временно управляла императорским хозяйством и вела дела внутренних покоев. Кто осмелится ей перечить?
Оставалось лишь сожалеть наложницу Фан: из-за конфликта отцов она навлекла на себя гнев Сюэ и теперь вынуждена была вести себя тише воды, ниже травы.
Сюэ не любила Фан и, естественно, прислала ей совсем немного прислуги — всего двух служанок, одного евнуха и одну няню.
Это даже меньше, чем было у Цзян Вань в первые дни. Та не могла не признать: положение наложницы Фан поистине плачевно.
Цинли наклонилась к уху Цзян Вань и прошептала:
— Малая госпожа, я часто вижу тех двух служанок наложницы Фан возле нашего павильона Юйцуйсянь. Но они всегда лишь проходили мимо, и я думала, что это просто потому, что наши павильоны близко расположены. Однако теперь...
Цзян Вань тоже приблизилась к уху Цинли и тихо сказала:
— Цинли, пойдём сейчас же. Мы сделаем вот так...
И Цзян Вань вместе с Цинли вышла из павильона Юйцуйсянь, прогулялась по Императорскому саду, а по возвращении нарочно прошла мимо Танлилоу.
— Цинли, сегодня в час Хай мы снова пойдём в Императорский сад.
— Малая госпожа, зачем так поздно идти в сад?
— У меня там свои дела. Зачем тебе столько расспрашивать?
— Да, малая госпожа, слушаюсь.
— Запомни: всё это должно остаться в тайне. Наденем тёмную одежду и никому не дадим себя заметить.
— Слушаюсь, — неуверенно ответила Цинли, невольно бросив взгляд на служанку, которая как раз подметала двор Танлилоу.
Цзян Вань же вернулась в павильон Юйцуйсянь с тёплой, дружелюбной улыбкой.
***
Луна уже взошла над ивами. Цзян Вань с нетерпением велела Цинли скорее надеть на неё тёмно-синее парчовое платье и снять сочленённые украшения с причёски — булавки и подвески — чтобы не звенели при ходьбе.
— Цинли, быстрее сними с меня эти браслеты и положи в шкатулку. Сегодня я их не надену.
Цинли, глядя на возбуждённый блеск в глазах Цзян Вань и её сияющую улыбку с ровным рядом белоснежных зубов, внезапно почувствовала дурное предчувствие.
Тем не менее, она послушно сняла с госпожи украшения и всё же спросила:
— Малая госпожа, вы так и не сказали мне, зачем мы идём...
Освободившись от браслетов, Цзян Вань почувствовала, как её руки стали ловкими и свободными. Она размяла пальцы и, обернувшись к Цинли, зловеще улыбнулась:
— Зачем? Да чтобы избить кого-нибудь, конечно!
У Цинли сердце ёкнуло. Она не знала, что сказать, и лишь попыталась уговорить свою госпожу, явно воодушевлённую предстоящей дракой:
— Малая госпожа, будьте осторожны. Наложница Фан хрупкая и нежная — она не выдержит даже пары ударов.
— Отлично! — подмигнула Цзян Вань, и её суставы хрустнули.
Как же давно она не дралась!
Сегодняшняя лунная ночь просто прекрасна!
***
Цзян Вань отправилась в Императорский сад вместе с Цинли.
Павильон Юйцуйсянь находился в глухом месте, и по дороге их сопровождали лишь яркая луна, безмолвный ветер и маленький фонарь из цветного стекла в руках Цинли.
Дорога была чрезвычайно тёмной. Лишь вдалеке мерцали два дворцовых фонаря, чей тусклый свет делал тени двух женщин особенно зловещими.
Цинли, испуганная, плотнее прижалась к Цзян Вань, и только ощущение её тепла немного успокаивало.
— Малая госпожа, ещё далеко идти?
— Уже почти, — Цзян Вань похлопала Цинли по руке, давая понять, что бояться не стоит.
Цзян Вань привыкла ходить ночью и чувствовала себя куда увереннее Цинли.
Она подошла к небольшой клумбе и спряталась за старым деревом — узкое и укромное место, идеальное для драки.
Цзян Вань приподняла уголок губ и, обернувшись, резко спросила:
— Кто там?
Ответом был лишь шелест листьев на ветру. Цинли ничего не услышала и лишь дрожащим телом почувствовала, как её фонарь вдруг стал похож на призрачный огонь, от которого мурашки бегут по коже.
Цзян Вань резко развернулась, взмахнула рукавом и сбила фонарь из рук Цинли. Тот упал на землю с звонким стуком, и свет погас.
В густой, непроглядной тьме остался лишь шорох ночного ветра.
Цзян Вань, словно порыв ветра, метнулась вперёд и тут же начала избивать кого-то.
Цинли не могла её остановить. Было слишком темно, и она лишь смутно различала, как Цзян Вань вытащила из кустов две неясные фигуры, после чего три тёмных силуэта сцепились в борьбе.
Главным образом слышались жалобные крики незнакомых женщин и притворные вопли самой Цзян Вань.
Голос Цзян Вань звучал слабо и испуганно, полный отчаяния и ужаса. Но Цинли, отлично знавшая свою госпожу, сразу уловила в этом паническом тоне нотки возбуждения и азарта.
— Кто вы такие? Зачем следовали за мной в таком ужасном месте? Не подходите! Не подходите! Помогите!
Цзян Вань то и дело наносила удары, то издавала пронзительные крики.
— Перестаньте! Прошу вас, хватит! Ай! Остановитесь! — молили две другие женские голоса, и от одного их звука Цинли становилось больно.
Её госпожа вовсе не жалела красоток.
Ведь для Цзян Вань не существовало разделения по полу: кто посмеет её обидеть — того она и изобьёт. С детства она была такой мстительной и не терпела даже малейшей несправедливости.
Цинли лишь молча вздохнула, сочувствуя наложнице Фан.
Цзян Вань била по-настоящему жёстко и без малейшего снисхождения.
Лишь когда вдалеке послышались шаги отряда императорских стражников с факелами, она наконец остановилась и в темноте растрепала себе несколько прядей волос.
К тому времени патруль уже подошёл ближе — человек пять или шесть.
А возглавлял их главный императорский стражник первого ранга. Он не нёс факела, но на боку у него висел длинный меч. При тусклом свете огней он узнал лицо Цзян Вань и немедленно опустил голову, кланяясь:
— Ваше высочество, услышав крики о помощи, мы поспешили сюда и нечаянно нарушили ваш покой. Виноват до смерти.
— Ничего, ничего, — всхлипнула Цзян Вань. — Я... я просто испугалась, увидев, что кто-то следует за мной до самого сада. Не ожидала, что это окажется наложница Фан...
Цзян Вань взяла наложницу Фан за руку, и та резко втянула воздух сквозь зубы — от прикосновения боль вспыхнула в ранах, и слёзы потекли по её щекам.
Цзян Вань тут же тоже заплакала. Огонь факелов отражался в её прозрачных слезинках, делая её кожу белоснежной, а вид — особенно трогательным и беззащитным.
Даже стражники опустили головы, не смея взглянуть на неё: ведь перед ними была наложница императора, и не пристало любоваться её красотой.
— Сестра Фан, прости меня. Я в панике подумала, что это воры, и нанесла тебе несколько ударов. Ты не ранена?
Цзян Вань говорила искренне и с раскаянием, и наложнице Фан ничего не оставалось, кроме как покачать головой, стиснув губы:
— Ничего страшного...
Теперь Цзян Вань впервые смогла как следует рассмотреть наложницу Фан.
Хотя Цзян Вань и била с расчётом — зная, что женщины дорожат лицом и рана на нём может стоить жизни, — она избегала ударов в лицо. Хотела проучить, но не убить. Поэтому всё увечье пришлось на тело наложницы Фан.
Сейчас лицо наложницы Фан было бледным, как бумага, и слёзы струились по щекам, но ран на лице не было, причёска оставалась аккуратной. С виду она казалась невредимой.
Однако её хрупкое личико и робкий, испуганный вид делали её особенно жалкой и трогательной.
Зато её служанка выглядела ужасно: синяки и ссадины покрывали лицо, причёска растрёпана, а на затылке даже виднелась проплешина. Такой уродливый вид не скроется ещё полмесяца, и за это время служанка наверняка станет посмешищем всего дворца.
Что же до самой Цзян Вань — кроме растрёпанной причёски, мокрых от слёз щёк и покрасневшего носа, на ней не было и следа увечий.
Главный стражник, всё ещё опустив голову, при свете факелов спросил глубоким, звонким голосом:
— Ваше высочество, вы не пострадали? Нужно ли вызвать лекаря?
Цзян Вань махнула рукой:
— Нет, всё в порядке. Сегодня просто недоразумение. Мы с сестрой Фан случайно встретились здесь. Однако...
Наложница Фан вздрогнула, услышав перемену тона в голосе Цзян Вань. После избицения она уже боялась её как огня.
Цзян Вань вытерла слёзы и с наивным недоумением спросила:
— Сестра Фан, я пришла в сад, чтобы проверить птенчика, которого спасла днём. А ты зачем сюда пришла?
Наложница Фан долго мямлила, пока наконец не прошептала дрожащим голосом:
— Я... я...
— Прости, сестра Фан, я не должна была спрашивать о твоих личных делах, — вдруг прикрыла рот Цзян Вань, будто раскаиваясь, и повернулась к стражникам: — Мы с наложницей Фан — как родные сёстры. Сегодня вечером мы вместе пришли полюбоваться луной. Ничего особенного не случилось. Можете расходиться.
Наложница Фан взглянула на Цзян Вань и молча отвернулась, оставив за собой ещё две прозрачные слезинки.
Цзян Вань всё поняла: эта красавица — мягкая, как варёный рис, робкая и безвольная. Её легко сломить.
Наложница Фан, опираясь на свою избитую служанку, с дрожащими плечами удалилась. Её походка была неуверенной — видимо, и ноги тоже пострадали.
Цинли опустила глаза и молча вознесла молитву за всех, кто осмелится обидеть её госпожу.
Цзян Вань мрачно смотрела вслед уходящей наложнице Фан, и её глаза в темноте казались туманными и непроницаемыми.
Главный стражник с мечом прервал её размышления, его голос звучал чисто, как колокол:
— Малая госпожа, тот птенец, за которым вы пришли, он на этом дереве?
Цзян Вань повернулась к нему и кивнула:
— Это птенец, упавший с дерева днём. Кажется, он не ранен, но без матери ему не выжить. Мне не спокойно за него, поэтому я и пришла сюда так поздно.
Она старалась сыграть свою роль до конца, включив в план и птенца, которого действительно спасла несколько дней назад, лишь немного изменив время события — никто этого не заметит.
Главный стражник кивнул и поднял глаза к высокому дереву. Его зоркие глаза различили в густой листве гнездо на развилке ветвей.
Он склонил голову и сказал, опустив веки:
— Это дерево очень высокое. Позвольте мне, вашему слуге, подняться и проверить.
Цзян Вань одобрительно кивнула и улыбнулась.
Стражник легко и грациозно взлетел по стволу — всего несколько прыжков, и он уже был наверху. Не зря он занимал пост главного стражника первого ранга: его мастерство в лёгких движениях было первоклассным среди всех стражников дворца.
http://bllate.org/book/5326/527086
Готово:
