— Вот уж поистине упорный человек…
Император Юаньцзин снял парадную императорскую одежду и надел повседневный камзол из парчи цвета тёмного нефрита с вытканными серебристыми журавлями. Он уселся за квадратный стол из хуанхуали с облакообразным орнаментом и жестом пригласил Цзян Вань присоединиться к нему за трапезой.
Что до господина Суна, личного лекаря императора, тот остался совершенно забыт — пусть стоит себе и смотрит.
По строгому придворному уставу Цзян Вань не имела права сидеть за одним столом с императором, но в императорском дворце слово Юаньцзина и было законом. Никто не осмелился возразить, и в сердцах служанок павильона Дэцин почести, оказываемые Цзян Вань, поднялись ещё на одну ступень.
Голос, подавший сигнал к трапезе, разнёсся от павильона Дэцин до самой императорской кухни. Вскоре несколько евнухов в безупречных нарядах, неся лакированные красные короба с золотой росписью цветов, торжественно двинулись к павильону Дэцин.
Император Юаньцзин был бережливым государем и не терпел расточительства. На обед он предпочитал простоту: лишь несколько блюд, достаточных для утоления голода, без сотен изысканных яств, расставленных напоказ.
На столе стояло всего несколько маленьких тарелок: жареные пельмени с начинкой из десяти ингредиентов, суп из ласточкиных гнёзд, слоёные пирожки с восьми видами начинок, рулетики из гусиного жира с сосновыми орехами и суп из утки с корнем юйчжу.
Когда евнухи, расставлявшие блюда, опустили серебряные пластинки в каждую посудину и убедились, что всё безопасно, можно было приступать к еде.
Цзян Вань с жадностью схватила золотые палочки с инкрустацией из слоновой кости и уже собралась переложить себе на тарелку один из пельменей, как вдруг заметила, что император смотрит на неё с непроницаемым выражением лица — его глаза были тёмны и глубоки.
Она тут же поспешно положила пельмень в его тарелку:
— Ваше Величество, попробуйте пельмень! Он такой золотистый, прямо глаз не отвести! Ха-ха-ха!
Цзян Вань улыбалась, но внутри трепетала от тревоги: откуда взялось это зловещее выражение на лице императора?
После того как Юаньцзин съел пельмень, его лицо немного смягчилось, но затем он бросил на господина Суна взгляд, полный раздражения.
Этот лекарь — просто мерзавец! С самого момента, как переступил порог восточного тёплого павильона, его глаза не отрывались от Цзян Вань — будто вот-вот вывалятся из орбит!
Хотя стоило императору лишь бросить на него взгляд — и господин Сун тут же опускал голову, уставившись в пол, послушный, как щенок.
Император медленно растянул губы в едва уловимой усмешке и положил Цзян Вань на тарелку рулетик из гусиного жира.
— Ваньвань, ты вчера так устала… Съешь ещё рулетик, пусть восстановятся силы.
Юаньцзин никогда прежде не говорил так нежно — от собственного голоса ему стало тошно.
Рука Цзян Вань дрогнула, но она всё же удержала палочки и, дрожа, отправила рулетик в рот.
Но император не остановился: он налил ей миску утиного супа с корнем юйчжу и продолжил тем же приторно-сладким тоном:
— Ваньвань, выпей супчика, смочи горлышко. Вчера твой голос совсем охрип.
Цзян Вань окончательно перепугалась — даже последний пельмень, зажатый в палочках, выскользнул и упал на стол.
«…»
Она начала подозревать, не усугубилось ли у императора его недуг. Ведь ещё вчера ночью он казался вполне в здравом уме, а сейчас… похоже, совсем не в себе.
Однако в глазах Юаньцзина её упавшие палочки означали лишь одно — она в панике!
Боится, что её любовник узнает, чем они занимались прошлой ночью, и ревнует? Или тревожится, что он увидит их нынешнюю сладкую идиллию и сгорит от ревности?
В голове императора вспыхнул огонь, жгущий всё внутри. Он резко ударил ладонью по столу:
— Уберите всё это!
Кто вообще сейчас способен есть?
От удара по столу книга господина Суна, которую тот берёг как зеницу ока, соскользнула на пол. Лекарь тут же упал на колени, чтобы поднять её, и прижал к груди с такой нежностью, будто это была не книга, а любимая жена. Он тщательно осмотрел переплёт, проверяя, не повредилась ли она при падении.
Юаньцзин наблюдал за этим и вдруг всё понял — неужели господин Сун смотрел не на Цзян Вань, а на эту книгу?
— Господин Сун, — медленно произнёс император, прищурившись, — что это за книга у вас в руках?
У лекаря мгновенно возникло дурное предчувствие. Он крепче прижал книгу к себе:
— Отвечаю Вашему Величеству: это моя медицинская книга. Недавно я одолжил её госпоже Вань для ознакомления, а сегодня она вернула её мне.
«Ха! Теперь, когда она у меня, обратно не отдам!» — мысленно поклялся господин Сун, решив беречь свою драгоценную книгу любой ценой.
Но император уже спокойно произнёс:
— О? Какая медицинская книга? Покажи-ка мне. Прочитаю и верну.
«…»
Сердце господина Суна кровью облилось, но он покорно подал книгу императору.
Противиться воле государя — себе дороже. «Ничего, — утешал он себя, стараясь сохранить улыбку, — Его Величество скоро прочтёт и вернёт».
Юаньцзин нетерпеливо раскрыл книгу. Он хотел лично убедиться: не сговариваются ли Цзян Вань и лекарь за его спиной или же между ними и впрямь ничего нет.
— Ваше Величество, позвольте мне осмотреть вас, — тихо сказал господин Сун.
— Не нужно, — отрезал император, не отрывая взгляда от страниц. — Эта книга выглядит весьма полезной. Пока я сам попробую разобраться со своим недугом. Если не получится — вызову тебя. Можете идти.
«…»
Цзян Вань молча откланялась, не зная, что сказать.
«Вот оно, говорят, император — человек всесторонне талантливый! Неужто, прочитав медицинскую книгу, он и сам сможет себя вылечить?»
Судя по всему, господин Сун думал то же самое. Он бросил на Цзян Вань долгий, сложный и обиженный взгляд и величественно удалился.
===
Вернувшись в павильон Юйцуйсянь, Цзян Вань сразу же рухнула на постель.
Она надеялась, что завтра император сам «вылечит» свою болезнь — и это будет прекрасно.
Хотя императорское ложе в павильоне Дэцин огромно и на нём можно кувыркаться сколько влезет, ночью приходится трудиться на благо государя, отчего ладони становятся липкими и влажными — крайне неприятное ощущение.
Ей гораздо больше нравится её собственная постель в павильоне Юйцуйсянь.
Пусть она и невелика, зато уютна.
Проспав всю ночь на резной кровати из хуанхуали с плетёным ложем и орнаментом завитков, Цзян Вань проснулась свежей и бодрой.
Она позвала служанок с водой и горячим полотенцем. Первой вошла Цинли, неся в руках овальный таз из лакированной ивовой коры, из которого поднимался лёгкий пар. На щеках Цинли играли две милые ямочки, а улыбка была по-настоящему очаровательной.
— Госпожа! Император сказал, что вы отлично ухаживали за ним во время болезни, и повысил ваш статус! Теперь вы — Сяо И! Указ уже в пути — скорее приготовьтесь принять его!
Цзян Вань слегка приподняла уголки губ. Босиком спрыгнув с кровати, она ступила на шёлковый ковёр с узором из лотосов и морских волн. Её ступни были белоснежными и нежными, будто фарфор, и от одного взгляда на них захватывало дух.
Но в уголках её рта играла насмешка. «Уход за больным? — думала она. — Этот пёс-император, верно, мучается угрызениями совести за то, что заподозрил меня, и теперь пытается загладить вину повышением ранга».
Он ещё осмелился подозревать её в связи с господином Суном?
Цзян Вань провела тонким пальцем по прядке волос у виска, аккуратно заправив её за ухо и обнажив изящную мочку. Её лицо сияло красотой, но взгляд становился всё мрачнее.
Уже второй раз в дворце ходят слухи о ней — и оба раза дошли до ушей императора.
Она не верила в такие совпадения. Если за этим не стоит чей-то злой умысел, она готова отрубить себе голову и катать её, как мяч.
Глаза Цзян Вань сузились. Её карие зрачки, отражая игру света и тени, стали холодными, почти прозрачными.
Она взяла у служанки полотенце и вытерла лицо, затем медленно нанесла на кожу жемчужную эссенцию.
Её кожа сияла, как лёд и нефрит, красота поражала, но в уголках глаз мелькнул ледяной блеск.
Неужели из-за того, что она так прекрасна, все решили, будто небо непременно уравновесило это, наделив её глупостью? И теперь все считают её лёгкой добычей?
Цзян Вань снова улыбнулась — на этот раз опасно и решительно.
Теперь она покажет всем, насколько ошибаются те, кто считает её самой беззащитной.
…
Например, сначала найдёт того, кто против неё интригует, и как следует проучит?
Цинли отослала прочих служанок и, улыбаясь, спросила:
— Госпожа, какое платье сегодня наденете?
Цзян Вань подумала, что скоро придётся принимать указ, и выбрала парчовую тунику с узором из облаков и павлинов. Она подчёркивала достоинство и благородство, а приглушённые тона выражали уважение к императорскому величию.
После получения указа главный евнух Бао зачитал длинный список подарков, пожалованных императором. Один за другим евнухи вносили в павильон Юйцуйсянь сундуки и короба — зрелище, вызывавшее зависть у многих.
Опасный уход за больным императором оказался того сто́ящим!
Цзян Вань проводила главного евнуха Бао с ласковыми словами:
— Господин Бао, вы так устали, прибегая сюда.
Цинли тут же поняла намёк и незаметно вложила в руку евнуху несколько золотых и серебряных слитков. Бао расплылся в довольной улыбке и заверил, что вовсе не устал.
Правда, он был вежлив не из-за подачки. Бао был ближе всех к императору и первым понял, какое будущее ждёт Цзян Вань. Его проницательность была одной из лучших во всём дворце — иначе бы он не остался главным евнухом при Юаньцзине.
Проводив Бао, Цзян Вань заказала завтрак и уселась за квадратный стол из хуанхуали, ожидая подачи. Её кожа была белоснежной и нежной, глаза сияли, но взгляд был задумчивым.
В павильоне Юйцуйсянь не было собственной кухни, поэтому еду приходилось ждать из императорской кухни — а путь был неблизкий.
Цинли вошла с несколькими маленькими тарелками, и лицо её пылало гневом:
— Эти подлые слуги на кухне! Они прекрасно знают, что вы повысились в ранге и сейчас в милости, а всё равно ведут себя так, будто им велика честь прислуживать! Тянули, отнекивались… и в итоге прислали всего-навсего вот это!
Цзян Вань слегка улыбнулась, наблюдая за вспыльчивостью Цинли.
Цинли обычно казалась тихой и кроткой, её улыбка с ямочками на щеках была по-детски мила, но Цзян Вань знала: стоит кому-то обидеть её служанку — и Цинли способна ругать обидчика часами, не повторяясь.
В такие моменты утешение госпожи было особенно важно.
Цзян Вань встала, взяла из рук Цинли тарелки и поставила их на стол, затем усадила служанку на маленький стул из хуанхуали и лёгонько стукнула её по голове.
— Цинли, мы в императорском дворце — здесь полно глаз и ушей. Не говори таких глупостей. Даже если мой ранг повысили, я всё равно лишь Сяо И. Императорская кухня обслуживает множество наложниц и жён — естественно, они сначала заботятся о тех, чей статус выше. Если ты будешь так говорить, другие решат, что я возомнила себя выше других из-за милости императора.
Цинли тут же зажала рот ладонью, но её глаза тревожно смотрели на госпожу:
— Госпожа, я не… Я просто боюсь, что вы проголодаетесь! Если вы заболеете от голода, Цинли не простит себе этого до конца жизни!
— …Не говори глупостей про смерть, — вздохнула Цзян Вань, массируя переносицу. — Такие слова с утра — дурная примета.
Она взглянула на завтрак: пельмени с крабьим мясом, каша из риса с яйцом и вяленым мясом, жареные пирожки с золотистой корочкой, пшеничные лепёшки. Блюда были простыми, но аппетитными.
Цзян Вань равнодушно взяла серебряные палочки и начала есть.
Видя, что Цинли всё ещё кипит от злости, она решила занять её делом:
— Цинли, узнай, кто из наложниц живёт ближе всего к нашему павильону. Узнай, сколько у неё слуг и чем каждый из них занимается.
С самого прихода во дворец Цзян Вань думала лишь о том, как покорить императора, и совершенно не интересовалась другими наложницами. Теперь она жалела, что забыла всё, что читала в романах до поступления во дворец.
Во внутренних покоях дворца кипели интриги, подспудные течения были не менее опасны, чем борьба чиновников при дворе.
— Хорошо, — кивнула Цинли, понимая важность поручения. Её лицо стало серьёзным, и она вышла.
— Только не попадайся на глаза другим, — напомнила Цзян Вань.
— Не волнуйтесь, госпожа, — Цинли снова улыбнулась, и на щеках заиграли ямочки.
Цзян Вань всегда доверяла Цинли. Та была решительной, быстрой и при этом невероятно осмотрительной. Лишь в присутствии госпожи Цинли позволяла себе иногда проявить детскую наивность, а перед другими была настоящей хитрецой.
Цзян Вань неторопливо доела завтрак, взяла вышитый платок с пионами и промокнула губы. Затем она велела Сянлин убрать посуду и немного походила по комнате.
После еды нельзя сразу садиться или ложиться — надо немного походить, чтобы пища лучше усвоилась. Это был её секрет стройной талии.
Прошло около времени, необходимого, чтобы сгорели две благовонные палочки, и Цинли вернулась. На лбу у неё выступила лёгкая испарина — видимо, спешила.
http://bllate.org/book/5326/527085
Готово:
