— Пусть войдут во дворец пять девушек: Цзян Вань, дочь генерала Цзяна Лимина, стоящего на западных рубежах; Цзя Люйсюань, дочь главы Далийского суда Цзя Цюаня; Лян Жун, дочь заместителя начальника Управления по делам императорского двора Ляна Юна; Сун Цинцин, дочь заместителя префекта Фэнтяньфу Сун Юэя; и Ся Шуйи, дочь префекта Чанчжоу Ся Пина!
Пронзительный голос евнуха пронёсся по двору, и Цзян Вань тут же оживилась.
Наконец-то началось.
Порядок, в котором девушки входили в зал, определялся рангом их отцов, поэтому Цзян Вань шла первой. Она следовала за управляющей няней к главному залу.
Проходя мимо входа, она заметила на возвышении перед залом пару бронзовых оленей с цветами сливы — настолько живых и игривых, что взгляд невольно задерживался на них.
Однако никто не осмеливался задерживать взгляд дольше мгновения.
Все пятеро затаили дыхание, опустив головы, и стояли перед резными дверями зала.
Евнух у входа повторил ещё раз:
— Пусть войдут во дворец пять девушек: Цзян Вань, дочь генерала Цзяна Лимина, стоящего на западных рубежах; Цзя Люйсюань, дочь главы Далийского суда Цзя Цюаня; Лян Жун, дочь заместителя начальника Управления по делам императорского двора Ляна Юна; Сун Цинцин, дочь заместителя префекта Фэнтяньфу Сун Юэя; и Ся Шуйи, дочь префекта Чанчжоу Ся Пина!
Только после этого девушки, соблюдая порядок, как их учила управляющая няня, переступили порог и вошли в зал.
Цзян Вань чётко помнила придворный этикет. Войдя внутрь, она, как и остальные избранные, опустилась на колени и поклонилась:
— Да здравствует Император десять тысяч лет! Да живёт Великая Императрица-вдова тысячу, тысячу, тысячу лет! Да будет Госпожа Сюэ, Императрица высшего ранга, и Госпожа Шу, Императрица второго ранга, в добром здравии и благоденствии!
— Встать.
Раздался ледяной голос — настолько холодный и бездушный, будто сам дух ада явился забрать души.
Весь зал словно покрылся инеем.
Цзян Вань ясно почувствовала, как Цзя Люйсюань слева от неё вздрогнула и не смогла подняться — ноги её подкосились от страха.
Цзян Вань встала.
И вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Краем глаза она заметила: остальные четыре девушки так и не поднялись!
Только она одна стояла — как голое дерево в конце зимы, одиноко и нелепо торчащее среди пустоты.
…
Неужели все они так испугались голоса Императора, что не могут встать?!
— Сынок! — раздался мягкий, но властный голос Великой Императрицы-вдовы, прозвучавший для Цзян Вань как небесная музыка.
— До последних двух групп отбора осталось совсем немного. Зачем же ты так пугаешь этих девушек? Я ведь помню: ты до сих пор не оставил ни одного жетона. Неужели хочешь, чтобы весь дворец зря трудился?
Наступила тишина, от которой мурашки бежали по коже.
Цзян Вань никогда не была образцом послушания.
Но сейчас она не смела поднять глаз — боялась оскорбить Величества.
До входа во дворец ей оставался всего один шаг, и она не могла позволить себе ошибку.
Однако ледяной голос Императора бросил её в пропасть отчаяния.
— Оставить всех, кроме той, что стоит.
Стоявшая Цзян Вань на миг замерла.
Затем немедленно опустилась на колени.
Она же не стояла!
Ха.
Цзян Вань, не поднимая головы, услышала насмешливое фырканье с золочёного драконьего трона.
Она знала.
Вероятно, именно потому, что её дед — регент, Император особенно к ней придирается.
Из пяти девушек только её одну отвергнут — и это станет для неё величайшим позором.
Но пока не наступит последний миг,
Цзян Вань не собиралась сдаваться.
В сотый раз подавив желание поднять глаза и полюбоваться лицом Императора, она сжала кулаки и смиренно опустила голову.
— Ах? — удивлённо воскликнула Великая Императрица-вдова. — Если бы ты не сказал, я бы и не заметила! Позволь взглянуть… Неужели это Ваньвань?
Голос Великой Императрицы прозвучал для Цзян Вань как спасение.
Та поднялась, опершись на руку служанки, и медленно подошла к Цзян Вань.
Перед глазами девушки появились туфли на платформе из белого атласа с вышитыми цветами.
Затем Великая Императрица-вдова взяла её за руку и помогла встать.
Ей было всего тридцать пять, и благодаря искусству сохранять молодость она выглядела свежей, как весенний снег, однако величие её осанки затмевало даже эту красоту.
Даже глядя на неё, невозможно было не почувствовать благоговейного трепета.
Цзян Вань строго соблюдала этикет и не осмеливалась встречаться с ней взглядом.
Она тут же опустила глаза.
А Великая Императрица-вдова, нежно погладив её руку, сказала:
— Ваньвань, как же ты выросла и расцвела! А как здоровье твоего деда?
Цзян Вань на миг задумалась, вспомнив, как дедушка в пьяном угаре бормотал невнятные слова.
Она мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, дедушка здоров и счастлив. Он лишь часто беспокоится о вашем и Императорском здоровье.
Улыбка Великой Императрицы-вдовы стала ещё шире, будто перед ней расцвели сто цветов.
— Как мило с его стороны! Мне в этом дворце так скучно, а тут на отборе вдруг вижу тебя — я в восторге! Сынок, я сама оставлю жетон Ваньвань. Ты ведь не станешь возражать?
Цзян Вань по-прежнему держала голову опущенной, делая вид, что стесняется.
На самом же деле внутри она ликовала.
Но тут мимо неё с шумом пронёсся холодный ветер, и уголок жёлтого шёлка мелькнул в поле зрения.
Император быстро прошёл мимо неё и вышел.
Он рассердился.
Его собственное решение отвергнуть девушку было перечеркнуто Великой Императрицей-вдовой.
Тогда зачем ему вообще приходить на отбор?
Пусть всё решает одна Великая Императрица!
— Император всегда такой, — мягко сказала Великая Императрица-вдова, утешая пятерых девушек после ухода государя. — Когда вы окажетесь во дворце, привыкнете.
Четыре девушки на коленях дрожали, как осиновые листья.
Император и правда ужасен и страшен!
Лучше бы Великая Императрица-вдова ещё раз вмешалась и отвергла их всех…
Цзян Вань и остальные выслушали наставления Великой Императрицы-вдовы, после чего евнух провозгласил:
— Цзян Вань, дочь генерала Цзяна Лимина, стоящего на западных рубежах — жетон оставлен, дан ароматный мешочек!
— Цзя Люйсюань, дочь главы Далийского суда Цзя Цюаня — жетон оставлен, дан ароматный мешочек!
Он перечислил всех пятерых, и только тогда Цзян Вань облегчённо выдохнула.
Следуя за управляющей няней, она вышла из зала. Солнечный свет ласково коснулся её лица, и она прищурилась от удовольствия.
Как же хорошо!
Остальные четыре девушки выглядели совершенно иначе —
их лица были бледны, как бумага, глаза пусты, будто жизнь покинула их.
Даже солнечный свет в их взглядах казался тусклым, и слёзы вот-вот готовы были хлынуть.
Без Императора
последняя группа отбора завершилась быстро.
Три другие девушки вышли с таким же убитым видом — их тоже оставили по решению Великой Императрицы-вдовы.
Так завершился пятый раз в десятилетие отбор наложниц в Великой Циньской империи.
Всего было отобрано восемь девушек —
и все они получили жетоны и ароматные мешочки уже после ухода Императора.
Ясно, что государь был крайне недоволен.
Девушки прощались, и их лица выражали разные чувства.
Те, кого не выбрали, радостно спешили домой.
Те, кого выбрали, горько вздыхали и оставались.
Конечно, кроме Цзян Вань.
Цзя Люйсюань и другие, глядя на счастливых подруг, собирающих вещи и уезжающих домой, прислонились к перилам с грустью в глазах.
Цзян Вань же напевала себе под нос и неспешно направилась в восточное крыло, где накануне ночевала.
Только она открыла дверь, как увидела Цинли, стоявшую у порога с руками на бёдрах и сердитым взглядом.
Цзян Вань виновато замолчала, но Цинли втащила её внутрь и начала отчитывать:
— Моя госпожа! Вы же сами сказали, что с того самого дня, как ступите во дворец, будете вести себя как настоящая благородная девица — скромно, изящно, учтиво и спокойно! Как же вы смеете напевать на ходу?! Если кто-нибудь услышит, подумает, что вы не знаете приличий!
Цинли закрыла дверь и продолжала без умолку.
Цзян Вань высунула язык, за что получила ещё один строгий взгляд.
Тогда она выпрямилась и, нарочито грубым голосом, произнесла:
— Госпожа Цинли! Этот смиренный слуга всё понял. Не соизволите ли простить его?
Цинли как раз сердито что-то говорила, но при этих словах расхохоталась.
На её миловидном лице появилась ямочка на щеке:
— Госпожа, перестаньте шалить! Сегодня вы прошли отбор, а завтра вас уже переведут в новые покои — дел невпроворот! Как только придёт ужин из императорской кухни, поешьте, примите ванну и ложитесь спать пораньше.
— Да-да-да! — Цзян Вань зажала уши. Болтовня Цинли могла соперничать с настоятелем знаменитого монастыря Цзинин.
Но, несмотря на это, в её глазах светилась тёплая улыбка.
Цзян Вань лишилась матери сразу после рождения.
Цинли была старше её на несколько лет и с раннего детства заботилась о ней.
Между ними давно уже не было обычных отношений госпожи и служанки.
Цинли была для неё и старшей сестрой, и матерью.
Цзян Вань никогда не видела свою мать, но отец постоянно о ней рассказывал.
Перед тем как войти во дворец, Цзян Вань спросила отца, какие женщины нравятся мужчинам.
Ответ был предсказуем:
— Конечно, такие, как твоя мать.
Нежная, скромная, умная, образованная, прекрасная…
Цзян Вань не дослушала и убежала.
Оказывается, даже грубый воин, как её отец, знает множество изящных выражений —
просто все они относятся к её матери.
Но Цзян Вань поняла одну вещь:
чтобы Император полюбил её, чтобы каждый вечер она засыпала, любуясь самым прекрасным лицом в мире,
ей нужно отложить меч и стать настоящей благородной девицей.
Ради этого Цзян Вань с тяжёлым сердцем оставила дома все свои клинки и посохи.
Хотя, конечно, любимые косметика и духи не противоречили образу благородной девицы.
В три часа дня
служанки из императорской кухни принесли ужин.
Жареные куриные фрикадельки с жемчужинами, хрустящие жареные воробьи и сладкий суп из ласточкиных гнёзд с жемчужной крупой.
Блюда были приготовлены мастерски и очень вкусно.
Но Цзян Вань ела понемногу — боялась поправиться.
Ведь главное — быть красивой.
После трёх часов дня
Цинли сварила ванну из почек, цветов, побегов и листьев, чтобы Цзян Вань могла расслабиться после напряжённого дня отбора.
Цзян Вань погрузилась в горячую ароматную воду.
Нежный запах проник в нос, и она начала клевать носом от усталости.
Тем временем, за несколькими дворцовыми воротами, в павильоне Дэцин,
Император Юаньцзин с ледяным лицом смотрел на евнуха Ху, стоявшего на коленях перед ним.
В руках у евнуха был серебряный поднос, на котором лежало десятка полтора зелёных жетонов.
Все они были новыми, ни разу не переворачивались.
Евнух, опустив голову, дрожащей рукой поднял поднос повыше:
— Ваше Величество… Управление по делам наложниц изготовило жетоны для новых госпож. Госпожа Сюэ велела этому рабу представить их на ваше усмотрение.
Список отобранных девушек был передан Императору Юаньцзину сразу после завершения отбора.
Он уже подготовил указы о присвоении рангов, которые должны были быть объявлены завтра в павильоне Линлан.
На жетонах уже были написаны имена и ранги: «Талантливая наложница Вань», «Наложница Цзя» и так далее.
Император бросил мимолётный взгляд на поднос.
Но, увидев жетон Цзян Вань, его глаза вспыхнули, а лицо стало ещё холоднее.
Евнух Ху задрожал всем телом, готовый бежать без оглядки.
Император резко встал, подошёл к евнуху и со всей силы швырнул жетон «Талантливая наложница Вань» на пол.
Его взгляд стал ледяным до предела.
— Если ещё раз увижу этот жетон, приходи ко мне со своей головой!
— Раб понял! — немедленно засуетился евнух Ху, пряча жетон Цзян Вань глубоко в рукав, чтобы ни краешек не выглянул.
Цзян Вань исполнила свою мечту и спала этой ночью как младенец.
Однако уже на рассвете её разбудила Цинли.
— Госпожа, пришёл евнух с указом. Нельзя заставлять его ждать.
— … — Цзян Вань потёрла глаза и пробормотала: — Все во дворце встают раньше петухов, что ли…
Цинли лишь улыбнулась, на её щеке снова появилась ямочка, и она проворно помогла госпоже одеться.
После умывания
http://bllate.org/book/5326/527068
Готово:
