В это время голову Юйфэй уже должны были отрубить.
Сегодня госпожа Вэнь собиралась отправиться во дворец Юйло, чтобы как следует унизить Мэн Юйяо, но неожиданно наткнулась на императрицу. Увидев её ледяной, полный злобы взгляд, она не могла сдержать дрожи. Никогда прежде императрица не казалась ей такой страшной. В её сердце та всегда была благородной и мягкой. Даже когда император безмерно любил Юйфэй и по гарему ходили слухи, будто трон императрицы шатается, та ни разу не выказала недовольства. Более того, именно они, несколько наложниц, часто жаловались при ней, считая, что императрица заслуживает лучшего.
Но что происходит сейчас? Сегодня императрица словно переменилась до неузнаваемости — от неё веяло таким холодом, что госпожу Вэнь охватил ужас.
Она незаметно скосила глаза на императрицу, всё ещё сидевшую с закрытыми глазами, и, не в силах больше терпеть страх, уже собиралась заговорить, как вдруг заметила, что Яо Шу быстро приближается к ним. Пришлось срочно взять себя в руки и притвориться спокойной, встав рядом с императрицей.
Яо Шу, не удостоив госпожу Вэнь даже взгляда, сразу же наклонилась к уху императрицы и тихо сказала:
— Ваше величество, портрет готов.
— Правда? — медленно открыла глаза императрица, взглянула на развевающиеся по залу белые ткани и вдруг резко вскочила с кресла. Повернувшись к госпоже Вэнь, она мягко улыбнулась: — Не зря хвалят мастерство наших придворных художников. Всего два часа прошло, а портрет уже готов. Значит, нам пора идти посмотреть.
— Да, — ответила госпожа Вэнь.
— Ах, да, — императрица, уже наполовину скрывшись за дверью внутренних покоев, вдруг обернулась к Яо Шу: — Не забудь про несколько чашек вина. Жаль будет пропадать добру.
Яо Шу, поняв намёк, едва заметно кивнула:
— Поняла, ваше величество.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнула императрица, бросив взгляд на перепуганную наложницу, и вдруг рассмеялась: — Сестрица, что с тобой сегодня? Разве ты не жаловалась мне раньше на Юйфэй? Неужели, увидев её в таком виде, ты не радуешься?
От этой ледяной улыбки госпожа Вэнь почувствовала, будто её бросило в ледяную пропасть, и дрожащим голосом пробормотала:
— Благодарю за заботу, ваше величество… я… я просто…
— Ладно, — перебила её императрица, раздражённо нахмурившись. Как можно удержаться в этом «людоедском» гареме, если такая трусливая?
— Ваше величество, пора, — вовремя вмешалась Яо Шу, смягчая накалившуюся обстановку.
«Если это такая тайна, разве не следовало бы императрице при первой же возможности заставить госпожу Вэнь замолчать? Почему же она так небрежна? Что она задумала?» — с тревогой размышляла Яо Шу, следуя за ними во внутренние покои.
Госпожа Вэнь, чьи нервы были натянуты до предела, тоже была потрясена словами императрицы. Эта женщина становилась всё страшнее!
— Мы пришли.
Услышав тихий голос императрицы, госпожа Вэнь подняла голову.
Сквозь развевающиеся прозрачные ткани проступал силуэт женщины.
Это же…
Госпожа Вэнь вскрикнула и, не обращая внимания на императрицу позади, бросилась вперёд. Отбросив ткани, закрывавшие обзор, она остановилась перед стеной и в изумлении раскрыла рот.
Миндальные глаза, персиковые щёчки, брови, словно лист ивы, кожа белее младенческой — всё это подчёркивал длинный, великолепный лиловый наряд. Перед ней, словно живая, стояла Юйфэй.
— Почему? — повернулась она к императрице, чьё лицо было мрачным, и в замешательстве спросила.
— Почему? — повторила императрица с горькой усмешкой, затем резко схватила Мэн Юйяо за руку и закричала: — Потому что твои лукавые чары так пленили императора, что он потерял голову!
Стиснув руку Мэн Юйяо, она с ненавистью прошипела:
— Ты довольна? Даже получив приговор «казнить немедленно», он всё равно подстроил подмену, чтобы спасти тебя! И этот портрет… — она указала на стену, — тоже по его приказу написали!
Слёзы, словно родник, хлынули из глаз Мэн Юйяо. Она крепко прикусила губы, чтобы не закричать. Её любимый Ло… он тоже так сильно любил её? Но зачем? Зачем привёл её сюда? Зачем велел императрице рассказать ей всё это?
Схватив императрицу за руку, она закричала сквозь слёзы:
— Отведи меня к Ло! Отведи меня к нему!!
— Негодяйка!! — императрица вырвала руку и дала ей пощёчину.
— Ваше величество! — воскликнула госпожа Вэнь.
— Замолчать обеим! — резко оборвала её императрица, затем повернулась к Мэн Юйяо и прошипела: — Мне не до разговоров с тобой! Слушай внимательно, что я скажу дальше! Сделаешь всё, как велел император, тогда и поговорим!
На мгновение задумавшись, императрица произнесла, будто издалека:
— Вино, которое ты выпила, содержало особое зелье, вызывающее состояние мнимой смерти. Его тайно доставили императорские стражи из Западных земель. Только если твои служанки и евнухи увидят твою «смерть» собственными глазами, подозрительная императрица-мать поверит, что ты действительно «покончила с собой из-за вины».
— А этот портрет… — её взгляд затуманился, она провела пальцем по изображению на стене, затем вдруг закричала: — Он знал о твоём предательстве! Он знал, что императрица-мать требует твоей казни! Ты понимаешь, как он страдал?! Он сказал, что не может простить твоё предательство и больше не хочет тебя видеть! Но… он всё равно не смог отпустить. Этот великолепный портрет…
— Поэтому ты поняла? — голос императрицы стал ледяным. — Почему я, которая так ненавидит твою смерть, вдруг оказалась в твоём дворце Юйло?! Если бы не императорский указ, твоя жизнь давно бы оборвалась!
Глядя на скорбное лицо императрицы, госпожа Вэнь вдруг почувствовала, как её сердце наполнилось злобой. Она думала, что та обречена, но оказалось, что император так любит её, что даже издал указ, чтобы императрица тайно спрятала её здесь! А если страсти улягутся, он, наверняка, снова вернёт её ко двору!
Эта мысль привела госпожу Вэнь в ужас. Она ведь надеялась, что, избавившись от этой красавицы, все получат свою долю императорской милости. Но если та вернётся, у них не останется никаких шансов!
Сжав руки, она почувствовала, как по её бледному лицу скользнула тень жестокости.
Она ни за что не допустит, чтобы та снова предстала перед императором! Ни за что!!
Мэн Юйяо, всё ещё погружённая в слова императрицы, даже не ощутила надвигающейся опасности. В её голове был только Лун Ло. Она и не подозревала, сколько всего он перенёс ради неё!
Как ей теперь быть?!
Тишина. Глубокая тишина.
Во внутренних покоях царила мёртвая тишина.
Лишь развевающиеся белые ткани напоминали, что здесь всё ещё живое присутствие.
Внезапно в небе грянул оглушительный гром.
Ясное небо мгновенно потемнело.
Императрица, с лицом, искажённым злобой, шаг за шагом приближалась к Мэн Юйяо, сидевшей на полу. В её руке сверкал кинжал, отбрасывая зловещие блики.
Госпожа Вэнь, перепуганная до смерти, резко втянула воздух, когда вдруг Мэн Юйяо издала пронзительный крик!
На острие кинжала заалела кровь, капля за каплей.
— Раз уж я не могу убить тебя, я уничтожу эту непревзойдённую красоту! — злорадно рассмеялась императрица. — С таким лицом ты точно не посмеешь показаться ему!
Снова полоснув по белоснежной щеке, она отступила.
Глядя на корчащуюся от боли Мэн Юйяо, госпожа Вэнь почувствовала неожиданное облегчение. Даже её окоченевшее от страха тело согрелось.
Оказывается, она тоже так её ненавидела.
— Дай-ка мне.
Холодный голос прозвучал у самого уха императрицы. Та удивлённо обернулась и вдруг широко улыбнулась:
— Не ожидала от тебя такой жестокости, сестрица. Что ж, не подведу твоих ожиданий!
Без тени сомнения приняв кинжал, госпожа Вэнь решительно направилась к жертве.
— Нет… нет… — прошептала Мэн Юйяо, уже почти онемевшая от боли, глядя на приближающуюся фигуру.
Но было поздно.
Кровь брызнула во все стороны, окрашивая белые ткани и глаза госпожи Вэнь, полные ненависти.
После нескольких пронзительных криков в зале воцарилась тишина.
— Всё кончено, — устало сказала императрица, глядя на изувеченное тело на полу, и приказала Яо Шу: — Обработай ей раны на лице. Просто останови кровотечение.
— Слушаюсь, — Яо Шу подошла и молча начала промокать кровь белой тканью.
— Пойдём, сестрица, — обратилась императрица к госпоже Вэнь. — Мне нужно кое-что тебе поручить.
Очнувшись, госпожа Вэнь поспешила вслед за удаляющейся императрицей.
Глядя в окно на тяжёлое, мрачное небо, императрица тихо сказала:
— Через несколько дней во дворец войдут Чжуан Мэйцинь и Оуян Юньжо. Хотя всё это по воле императора, я, вероятно, уже стала для него занозой.
— Поэтому, когда они придут, сестрица, притворись подругой Чжуан Мэйцинь. Я слышала, императрица-мать очень любит свою племянницу. Что до Оуян Юньжо, говорят, она глупа, как пробка. Такой пешкой займусь сама.
Госпожа Вэнь долго смотрела на императрицу, затем поклонилась:
— Слушаюсь вашего величества.
Императрица слабо усмехнулась:
— Значит, история с «Красавицей с картины» навсегда останется между нами.
— Да.
За окном нависла густая тьма.
Ночь была чёрной, как чернила.
Холодный ветер колыхал белые ткани.
Су Си, наконец вырвавшись из воспоминаний «её», с ужасом смотрела на всё происходящее.
Как такая добрая императрица могла стать такой жестокой?!
Неужели она была настолько наивна? Думала, что, обладая знаниями, накопленными за тысячи лет, легко справится с интригами гарема? Но она ошибалась. С самого начала. Она чужая здесь. Как ей победить в этой игре?
Глубоко вздохнув, Су Си перевела взгляд на женщину, всё ещё сидевшую с опущенной головой. Хоть она и сочувствовала ей, но как простая наложница может бороться с императрицей? С императрицей-матерью? Да и у неё самой полно проблем: из-за Мо её в любой момент могут снова отправить в холодный дворец!
Отбросив все мысли, Су Си спокойно спросила:
— Зачем ты привела меня сюда? Зачем втягиваешь меня в эту заваруху?
— Зачем? — прошептала «та», вдруг подняла голову и уставилась на Су Си ледяным, зловещим взглядом. — Потому что я хочу мести! Хочу отомстить!
Игнорируя испуганное лицо Су Си, она с хриплым смехом приблизилась:
— Я так долго ждала… так долго, что уже почти сдалась. Но я не могу примириться! Не могу позволить им жить в покое! Ты понимаешь? Ты понимаешь?!
— Нет!! Я не понимаю! Не понимаю!! — Су Си схватилась за голову и закричала. — Я не отсюда! Зачем втягивать меня? Этот дворец, полный коварства и заговоров, мне чужд! Я просто хотела жить спокойно, как ленивая гусеница!
— Но ты уже изменилась. Ты тоже умеешь строить планы, — спокойно сказала «та», будто читая её мысли.
Су Си растерянно посмотрела на женщину с изуродованным лицом:
— Что ты несёшь?
— Это бред? — «та» повернулась к портрету на стене. — Разве ты не строишь планы, как сбежать из дворца?
Су Си в изумлении уставилась на неё:
— Откуда ты знаешь?
— Разве я не говорила? Ты — моё перерождение, у нас схожая судьба. Мы связаны. Поэтому твои слова и поступки во многом похожи на мои.
— Похожи? — Неужели она попала сюда только для того, чтобы повторить её путь?
В горле вдруг вспыхнула острая боль. Проклятая императрица подмешала в вино ещё и немного яда, лишающего голоса! Он не делал немой, но после долгой речи горло жгло, будто иглы вонзались в него.
Придётся говорить короче. Схватив себя за шею, она хрипло и искажённо закричала:
http://bllate.org/book/5325/527036
Готово:
