Душа призвана — беда преобразилась.
Однако императрица, ничего не заподозрившая в её поведении, вдруг будто увидела нечто до крайности смешное и расхохоталась так, что слёзы хлынули из глаз. Когда смех стал почти удушающим, она вдруг застыла с бесчувственным лицом и холодно произнесла:
— Сегодня я пришла по повелению Его Величества, чтобы вручить тебе чашу с ядом!
Яд? Мэн Юйяо с недоверием уставилась на неё. Разве Ло отказался карать её? Тогда откуда взялась эта чаша с ядом?
Не обращая внимания на её растерянность, императрица молча подала ей уже стоявшую на столе чашу:
— Прими указ и вырази благодарность.
Дрожащими пальцами Мэн Юйяо взяла сосуд. В её душе воцарилась мёртвая пустота. Она смотрела на отраву, и пальцы, сжимавшие чашу, внезапно напряглись. Ей не хотелось умирать! Не хотелось уходить, оставив Ло в заблуждении!
Видимо, уловив это отчаяние, императрица резко шагнула вперёд, схватила её за руку и насильно влила весь яд в рот!
Звон разбитой белой керамики пронзительно разнёсся по дворцу Юйло, где царила тягостная тишина.
— Госпожа!! — Юань Синь и Сюй Вэй, прорвавшись сквозь охрану, ворвались в покои. На полу лежала женщина в роскошном фиолетовом платье, из уголка рта струилась алую струйка. Взглянув на слуг, которых держали стражники, она с трудом растянула губы в улыбке:
— Оуян Юньжо… Оуян…
— Госпожа!! — в отчаянии закричали они, но Мэн Юйяо уже медленно сомкнула веки.
Тело её безжизненно рухнуло на пол. Императрица кивнула стражникам, и те тут же отпустили пленников. Юань Синь и Сюй Вэй упали на колени, рыдая. Юань Синь сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она знала: эта вторая госпожа Оуян — капризная и жестокая особа, но и представить не могла, что та ещё до вступления в гарем сговорится с императрицей, чтобы убить свою госпожу! Сжав губы, она дала себе клятву:
— Оуян Юньжо! Ты умрёшь мучительной смертью!
Императрица бросила взгляд на коленопреклонённых слуг и равнодушно произнесла:
— Мэн Юйяо покончила с собой из страха перед наказанием. Эй, вы!
— Слушаем!
— Унесите её тело.
— Слушаем!
Четыре евнуха потащили рыдающих Юань Синь и Сюй Вэя, ещё четверо подняли тело Мэн Юйяо и последовали за императрицей. В мгновение ока дворец Юйло опустел, оставив лишь оцепеневших от горя слуг.
Небо, казалось, стало ещё темнее.
— Оуян Юньжо? Зачем она её вспомнила? — пробормотала императрица, нахмурившись. Внезапный поклон заставил её вздрогнуть.
— Ваше Величество, — приветствовала её госпожа Вэнь в лёгком голубом шёлковом платье.
Увидев посетительницу, императрица смутилась и резко бросила:
— Что ты здесь делаешь?!
Госпожа Вэнь улыбнулась:
— Не скрою, я пришла проститься с госпожой Юйяо. Всё-таки мы были сёстрами. После полудня её казнят, и я, как младшая сестра, обязана проводить её в последний путь.
Она будто невзначай взглянула за спину императрицы и удивилась:
— Ваше Величество тоже пришли проститься?
Императрица натянуто улыбнулась:
— Доброе у тебя сердце, сестра. Но без указа Его Величества во дворец Юйло вход воспрещён!
— Правда? — госпожа Вэнь легко шагнула вперёд, но, увидев тело Мэн Юйяо в руках евнухов, побледнела и дрожащим голосом воскликнула: — Это… это что такое?!
Не дав ей договорить, императрица резко зажала ей рот и прошипела на ухо:
— Не кричи! Позже я всё объясню.
Госпожа Вэнь поспешно кивнула. Удовлетворённая её реакцией, императрица что-то прошептала ей на ухо.
Во дворце повисла странная, напряжённая тишина.
Госпожа Вэнь с трудом откашлялась и сказала:
— Раз Его Величество уже издал указ, я не смею настаивать.
Императрица немного успокоилась и предостерегающе оглядела своих людей:
— Следите за языками! Головы вам не нужны?
Слуги дрожа упали на колени:
— Слушаем!
Императрица обернулась, но кроме перепуганных слуг никого не увидела. Успокоившись, она приказала:
— Вперёд!
Она и не подозревала, что в тени, облачённый в серо-зелёную одежду евнуха, за ними следовал Сюй Вэй с ледяным взглядом.
Под её командой все двинулись за ней.
Госпожа Вэнь, бледная как смерть, шла следом, тревожно гадая, куда их ведут.
Когда страх почти сковал её тело, перед ними внезапно вырос дворец, от которого веяло зловещей тишиной. Прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу, она прошептала:
— Ваше Величество, куда мы идём?
Императрица лишь загадочно усмехнулась и распахнула тяжёлые врата.
Перед госпожой Вэнь открылся зал, где бесшумный ветер развевал сотни белых занавесей, и шелест ткани вызывал мурашки по коже.
— Все внутрь! — резко приказала императрица.
Слуги, дрожа, переступили порог. Как только все вошли, дверь с грохотом захлопнулась. Сюй Вэй прильнул к щели, не спуская глаз с императрицы в роскошных одеждах.
Она холодно оглядела дрожащих слуг:
— Вы четверо — несите тело Мэн Юйяо во внутренний зал.
— Слушаем!
Когда они скрылись внутри, императрица повернулась к остальным:
— Сегодня вы хорошо потрудились. Я приготовила вам вина в награду. Яо Шу!
— Слушаю!
— Раздай всем.
Холодная служанка подошла с подносом, на котором стояли чаши с вином, отливавшим зловещим блеском. Слуги замерли в ужасе, не решаясь взять чашу.
Госпожа Вэнь тоже побледнела и едва успела вымолвить «Ваше Величество», как ледяной взгляд императрицы заставил её замолчать.
— Неужели мне самой подавать? — раздражённо спросила императрица.
— Не смеем! — слуги упали на колени, умоляя: — Пощадите, Ваше Величество! Пощадите!
— Пощадить? — рассмеялась императрица. — Я ведь не собираюсь никого казнить. Просто хочу отблагодарить вас за труды. Или вы отказываетесь от моего подарка?
— Не смеем!
— Тогда не откажите мне в любезности.
Она кивнула Яо Шу, и та подошла к слугам:
— Прошу.
Они переглянулись и, дрожа, взяли чаши.
— Ааа!!!
Госпожа Вэнь закричала, увидев, как один за другим падают люди. За дверью Сюй Вэй с ужасом наблюдал за происходящим. Что задумала императрица?!
— Испугалась, сестра? — императрица подошла к ней, взяла за ледяные руки и вдруг серьёзно произнесла: — Всё это я делаю по указу императрицы-матери…
Императрица-матери?! За дверью Сюй Вэй почувствовал, как разум покинул его. Та самая добрая и ласковая императрица-мать — истинная убийца его госпожи! Сжав кулаки до крови, он пошатываясь ушёл прочь.
Он понял: эта старая ведьма — императрица-мать! Он заставит её заплатить за всё!
Почувствовав, что пристальный взгляд исчез, императрица наконец выдохнула с облегчением. Отпустив руку перепуганной госпожи Вэнь, она сказала:
— Яо Шу, отведи этих евнухов из внутреннего зала в боковые покои. Проследи, чтобы всё прошло без следа.
— Поняла.
— Хорошо. — Императрица кивнула и обратилась к госпоже Вэнь: — Пойдём со мной. Самое интересное ещё впереди.
Госпожа Вэнь с трудом выдавила:
— Слушаю.
Во внутреннем зале царил полумрак.
Женщина в фиолетовом платье лежала на полу, растрёпанные волосы закрывали её бледное, искажённое болью лицо.
Её глаза, полные ненависти, уставились на императрицу, которая с презрением пнула её ногой:
— Ну что, ещё будешь притворяться мёртвой?
«Притворяться?» — госпожа Вэнь, и так напуганная до смерти, теперь совсем растерялась.
Но к её изумлению, «мёртвая» женщина действительно медленно открыла глаза!
Оглядевшись, Мэн Юйяо вздохнула: видимо, она уже в преисподней.
Однако над ухом раздался холодный голос:
— Наконец-то очнулась?
С трудом поднявшись, она увидела императрицу и не поверила глазам.
— Не понимаю, зачем вы это делаете? — спросила она.
— Зачем? — императрица горько усмехнулась. — Если бы я могла, я бы растерзала тебя на куски. Но почему? Почему, несмотря на твои преступления, он всё равно спасает тебе жизнь? Скажи мне, почему?!
Она схватила Мэн Юйяо за волосы. Та взвизгнула от боли.
— Я ничего не понимаю! — крикнула Мэн Юйяо, не узнавая в этой женщине ту самую добрую императрицу, которую все уважали.
Госпожа Вэнь, стоявшая в стороне, была в полном замешательстве. Дрожащим голосом она спросила:
— Ваше Величество, что всё это значит?
Императрица бросила на неё взгляд и уже собиралась ответить, как в зал вошла Яо Шу с несколькими художниками.
Увидев императрицу и госпожу Вэнь, те поспешили кланяться:
— Служим Вашему Величеству! Служим госпоже Вэнь!
— Встаньте. — Императрица улыбнулась и кивнула Яо Шу.
Та подошла и прошептала:
— Всё готово.
— Отлично. — Императрица повернулась к художникам: — Вы получили указ Его Величества. Не теряйте времени.
— Слушаем!
Художники подошли к белой стене. Императрица окликнула:
— Яо Шу!
— Слушаю!
— Причешите госпожу Юйяо как следует. Если портрет не будет прекрасен, мне несдобровать.
Она холодно посмотрела на растерянную Мэн Юйяо:
— Когда работа будет завершена, я расскажу тебе всё. Не волнуйся — у меня ещё много времени!
Прошипев это, она уже ласково улыбнулась госпоже Вэнь:
— Сестра, ты, верно, устала. Пойдём отдохнём. Впереди ещё много дел.
— Слушаю, — тихо ответила та.
Рассвет уже занимался, но в этом дворце по-прежнему царила гнетущая атмосфера.
Госпожа Вэнь смотрела в небо, сжав влажные от пота ладони.
http://bllate.org/book/5325/527035
Готово:
