Но её ответ погасил огонёк в глазах Лун Мо. О ком она так тревожится? Неужели о его старшем брате? Ведь всем известно: император Империи Инъи — самый красивый мужчина Поднебесной, и стать его наложницей — мечта бесчисленных девушек. Значит ли это, что и она — одна из них?
Лун Мо долго и пристально смотрел на неё, прежде чем негромко спросить:
— Ты тревожишься о нынешнем государе?
— С чего бы тебе подумать именно о нём? — сердце Су Си екнуло. Неужели он уже знает её истинное происхождение?
— Что с тобой? — испугал я тебя?
— Хе-хе, ничего, — выдавила Су Си с натянутой улыбкой. — Просто странно, зачем ты вдруг заговорил об императоре? Хотя я, между прочим, терпеть не могу этого холодного, как лёд, государя. Как можно о нём скучать? Эй, Мо, неужели ты ревнуешь?
Су Си озорно приблизила лицо к его, наблюдая за подозрительным румянцем на щеках Лун Мо, и вдруг почувствовала, как радость наполнила её грудь.
Лун Мо смущённо отвёл взгляд в сторону. Эта маленькая проказница — ума палата.
Помолчав немного, он вдруг спросил:
— Разве тебе совсем не интересно, кто я такой? Или почему ты здесь?
Су Си улыбнулась:
— Мне очень интересно, кто ты, Мо, и мне правда хочется знать, почему я здесь. Но ведь и ты не спрашивал, зачем мне обязательно возвращаться во дворец и как я связалась с госпожой-наложницей Мань. Значит, я тоже должна уважать твою тайну.
Улыбка снова озарила лицо Лун Мо. Он лёгонько щёлкнул её по лбу и с нежностью произнёс:
— Малышка.
— Я вовсе не малышка! — возмутилась Су Си и тут же погрузилась в борьбу с едой.
Если бы только можно было навсегда остаться в этом счастливом мгновении… Как бы он тогда возликовал!
На следующий день. Дворец Жуфэй.
Тао Вань и Оуян Юньчжи с мрачными лицами метались по залу. Наложница Цзин исчезла на целую ночь! Если об этом узнает император, им несдобровать.
Оуян Юньчжи нервно мяла одежду и, нахмурившись, спросила:
— Вань, неужели сестра ушла из дворца?
— Этого не может быть! — Тао Вань тут же перебила её, хотя и сама не была уверена. Она бросила взгляд на Оуян Юньчжи и вдруг ахнула:
— Госпожа, вы же носите одежду наложницы!
Оуян Юньчжи недовольно фыркнула. Она уже целый день ходила в этом наряде, а эта растяпа только сейчас заметила! Ну, погоди, сейчас я тебя как следует напугаю.
Она нахмурилась и с важным видом заявила:
— Ты же не знаешь, Вань. Сестра влюблена в Цюаньского принца. Я была вынуждена поменяться с ней одеждой, чтобы она могла встретиться с ним…
— Это правда?! — раздался внезапный резкий окрик.
Обе девушки в ужасе обернулись к двери и, увидев вошедших, бросились на колени:
— Рабыни кланяются императрице-матери и госпоже-наложнице Мань!
Императрица-мать, только что переступившая порог, была потрясена. Она пристально взглянула на Оуян Юньчжи и грозно потребовала:
— Отвечай немедленно! Кто ты такая?
Прежде чем Оуян Юньчжи успела ответить, госпожа-наложница Мань подхватила:
— Тётушка, это Оуян Юньчжи. Наложница Цзин без разрешения императора и вас самой оставила её жить во дворце.
— Наглость! — взорвалась императрица-мать. — Какая непристойность! Стража!
— К вашим услугам! — тут же появились стражники и преклонили колено.
— Всех слуг из дворца Жуфэй — в тюрьму!
— Пощадите, великая императрица-мать! — закричали слуги, плача и моля о милости.
Тао Вань и Оуян Юньчжи, оцепенев от страха, безропотно позволили стражникам увести себя.
— Императрица прибыла! — пронзительно возвестил евнух.
В зал вошла императрица в роскошном золотистом одеянии, окружённая свитой. Она почтительно поклонилась императрице-матери:
— Ваша служанка кланяется великой императрице-матери.
— Встань, — тон императрицы-матери немного смягчился. — Что привело тебя сюда?
Императрица поднялась и бросила взгляд на побледневшую госпожу-наложницу Мань:
— Я пришла проведать сестру Цзин. Слуги доложили, будто её вчера столкнули в воду. Вы же знаете, государь в последнее время особенно заботится о ней. Я опасалась, не замышляет ли кто-то зло против неё, и решила лично убедиться, что с ней всё в порядке.
Говоря это, императрица как бы невзначай посмотрела на госпожу-наложницу Мань.
Императрица-мать всё больше путалась. Утром Мэйцинь прибежала к ней с сообщением, что наложница Цзин не вернулась во дворец, и умоляла немедленно отправиться в Жуфэй. Но теперь слова императрицы намекали на нечто совсем иное.
Она повернулась к госпоже-наложнице Мань:
— Мэйцинь, правда ли, что вчера наложницу Цзин сбросили в воду?
— Это… — та запнулась и задрожала всем телом. Её служанка Юань Синь поспешила поддержать её и незаметно подмигнула. Госпожа-наложница Мань собралась с духом и с трудом выдавила улыбку:
— Тётушка, вы же помните — вчера я весь день провела с госпожой Вэнь в императорском саду. Откуда мне знать, случилось ли что с наложницей Цзин? К тому же, если бы она действительно упала в воду, во всём дворце уже поднялся бы переполох.
— Верно подмечено, — одобрительно кивнула императрица-мать и повернулась к императрице:
— А у тебя, государыня, нет ли каких-то сомнений? Неужели и ты замешана в исчезновении наложницы Цзин?
Императрица пошатнулась, но её служанка Яо Шу подхватила её:
— Великая императрица-мать, вы слишком подозрительны. Ваша служанка не осмелилась бы.
— Не осмелилась? — императрица-мать усмехнулась, приблизилась к ней и тихо, почти шёпотом, добавила: — Разве ты не пришла сюда, чтобы сорвать мои планы? Чего же ты тогда боишься?
Она сильнее сжала руку императрицы, та стиснула губы от боли, но не издала ни звука.
— Простите мою дерзость, — прошептала императрица.
Императрица-мать удовлетворённо отпустила её и приказала стражникам:
— Ведите их!
— Слушаем!
— В ближайшие дни ты, государыня, хорошенько отдохнёшь в покоях Куньнин, — холодно добавила императрица-мать. — Без моего личного указа ты не смеешь покидать их!
Для императрицы эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Побледнев, она опустилась на колени:
— Ваша служанка повинуется.
— Прочих — обыскать весь дворец! — приказала императрица-мать. — Найдите наложницу Цзин любой ценой!
— Слушаем!
В тот день всё пошло наперекосяк.
Небо затянуло мрачными тучами, наводя страх.
Су Си, переодетая служанкой, с опущенной головой бродила по императорскому саду. Чтобы избежать лишних хлопот, она настояла на том, чтобы вернуться во дворец в одиночку. Но она забыла, что является заклятой бездарью в ориентировании! Теперь она уже не знала, где находится. Хуже того, это место выглядело странно — ни единой служанки или евнуха не было видно. Она начала нервничать. Что, если во дворце Жуфэй уже поднялся переполох из-за её исчезновения? С тех пор как она оказалась здесь, всё будто пошло вкривь и вкось.
Когда Су Си уже совсем отчаялась, перед ней неожиданно возник дворец, похожий на Жуфэй. Несмотря на сомнения, она всё же решилась и осторожно направилась к воротам.
Едва она открыла дверь, как её охватил удушливый запах гнили. Отвратительное зловоние вызвало приступ тошноты. Су Си поморщилась, но любопытство взяло верх, и она двинулась дальше.
Кто же здесь живёт?
Во внутреннем зале лёгкие занавеси колыхались на ветру, издавая тревожный шелест. Су Си с трудом подавила страх и дрожащим голосом окликнула:
— Есть здесь кто-нибудь?
В ответ раздался лишь писк крыс. Су Си взвизгнула и бросилась бежать.
Чёрт возьми, крысы! Серые, мохнатые, с голыми хвостами! От одного воспоминания мурашки побежали по коже.
Но в панике она вместо выхода влетела во внутренние покои. Подняв глаза, она замерла как вкопанная.
На стене напротив висел портрет несравненной красавицы!
Миндалевидные глаза, персиковые щёчки, изогнутые брови, полные нежности, стан, гибкий, словно ива, взгляд, полный печали… Роскошное пурпурное одеяние подчёркивало её фарфоровую кожу. Такая женщина могла бы свергнуть царства одним взглядом.
Кто она?
Су Си постепенно пришла в себя и внимательно разглядела портрет. По внешности эта женщина напоминала госпожу-наложницу Мань, но их ауры были совершенно разными. Почему же о такой красавице остался лишь один портрет?
Пока Су Си размышляла, снаружи донёсся шорох шагов.
— Кто бы это ни был? — мгновенно спрятавшись за занавеску, Су Си выглянула наружу.
— Господин Сюй? — узнав пришедшего, она напряглась. Что он здесь делает?
— Юань Синь? — за господином Сюй следовала служанка в зелёном. Хотя та держала голову опущенной, Су Си сразу узнала её. Но зачем они сюда пришли? Неужели… тайно встречаются? Су Си хихикнула про себя, но тут же дала себе пощёчину. Какие мерзкие мысли! Надо сосредоточиться.
Служанка в зелёном нахмурилась:
— Господин Сюй, Чжуан Мэйцинь уже теряет терпение. А та старая ведьма вчера приказала заточить императрицу под домашний арест. Эта партия становится всё запутаннее.
«Императрицу заточили? „Старая ведьма“ — это императрица-мать?» — Су Си, спрятавшаяся за занавеской, покрылась холодным потом. Сколько же тайн скрывает этот дворец?
— Чего ты боишься? — господин Сюй трижды поклонился портрету. — Партия только началась. Разве не хочется, чтобы она была поинтереснее? Я всего на несколько дней отлучился, а тут столько хлопот.
Закончив ритуал, он холодно посмотрел на Юань Синь:
— Забыла?
От его ледяной улыбки Юань Синь почувствовала, как кровь застыла в жилах. Она разгладила брови и с почтением опустилась на колени перед портретом:
— Госпожа, ваша служанка пришла засвидетельствовать почтение.
— Кстати, — господин Сюй стал серьёзным и велел ей встать, — как император не узнал о заточении императрицы? Ведь это гром среди ясного неба!
Юань Синь тоже недоумевала. Шум был такой, что государь не мог не заметить. Неужели он сам этого хотел? При этой мысли её сердце сжалось, но в глазах мелькнула искра надежды.
Господин Сюй одобрительно кивнул:
— Люди в возрасте становятся осторожнее.
— Значит, исчезновение той женщины тоже связано с ним? — теперь всё стало ещё сложнее. Если он сам играет в эту игру, удастся ли им отомстить?
Господин Сюй пристально посмотрел на неё и раздражённо сказал:
— Ты задаёшь слишком много вопросов. Госпожа нуждается в покое.
— Простите мою дерзость, — Юань Синь поклонилась портрету.
Время будто остановилось. Господин Сюй с тоской смотрел на портрет, погружённый в воспоминания, а Юань Синь стояла, склонив голову. В зале царила гробовая тишина.
http://bllate.org/book/5325/527026
Готово:
