Как только четверо солдат протянули руки, чтобы схватить Юань Синь, госпожа-наложница Мань поспешно вскочила со своего места, поклонилась императору Лун Ло с глубоким раскаянием и, всхлипывая, произнесла:
— Ваше Величество, умоляю, не гневайтесь! Всё это было моей затеей. Мэй-эр увидела, что наложница Цзин вспотела, и велела Юань Синь принести немного льда. Но Мэй-эр не знала, что здоровье наложницы Цзин столь слабо. Прошу вас, Ваше Величество, смилуйтесь над ней — ведь Юань Синь действовала из самых добрых побуждений!
Увидев, что император всё ещё не проявляет никакой реакции, она в отчаянии обратилась к императрице-матери:
— Тётушка! Умоляю, спасите Юань Синь! Вы же знаете, что она не из тех, кто способен на такое!
Императрица-мать, растроганная слезами племянницы, которая рыдала, как ребёнок, не выдержала и поспешила махнуть солдатам:
— Прекратите немедленно!
Солдаты снова замерли в нерешительности и вопросительно посмотрели на императора.
Ледяной взгляд Лун Ло скользнул в сторону императрицы-матери и пронзил её до самого сердца холодом.
Собравшись с духом, императрица-мать робко заговорила:
— Мэй-эр поступила из доброго побуждения. Ваше Величество, не стоит винить её. Сейчас самое важное — как можно скорее отвезти наложницу Цзин во дворец Жуфэй и вызвать придворного врача, чтобы осмотрел её и убедился, что с ней всё в порядке.
Эти слова наконец вернули Лун Ло в себя. Взглянув на Су Си, без сознания лежавшую у него на руках, он тут же поднял её и направился к выходу, оглянувшись через плечо и рявкнув на Сяо Линцзы:
— Немедленно вызови придворного врача во дворец Жуфэй!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — поспешил ответить тот.
Наблюдая, как император удаляется, госпожа-наложница Мань будто лишилась всех сил и рухнула на пол.
Императрица, холодно наблюдавшая за всем происходящим, едва заметно приподняла уголки губ и, поклонившись императрице-матери, сказала:
— Не смею более задерживать вас, матушка. Позвольте мне удалиться.
Остальные наложницы, потрясённые увиденным, последовали её примеру:
— Позвольте нам удалиться.
— Уходите все, — устало махнула рукой императрица-мать.
Когда все наложницы покинули Цынинский дворец, императрица-мать с нежностью подняла с пола племянницу и, вытирая её слёзы, мягко произнесла:
— Мэй-эр, зачем ты так мучаешься? Впереди ещё вся жизнь. Разве твой ум и талант не позволят тебе одержать верх над ней?
— Тётушка… — сквозь слёзы прошептала госпожа-наложница Мань, пряча лицо в её одежде. — А у меня ещё есть шанс?
Императрица-мать погладила её по длинным, мягким волосам:
— Глупышка, чем наложница Цзин может сравниться с тобой? Да и император опасается влияния её семьи — он никогда не станет по-настоящему её любить. Тебе следует подумать, как снова отправить её в холодный дворец!
Госпожа-наложница Мань радостно взглянула на неё:
— Благодарю вас за напоминание, тётушка. Теперь я знаю, что делать.
— Молодец, — улыбнулась императрица-мать, снова обнимая её. — Мэй-эр, ты всегда была такой хорошей девочкой.
— Тётушка опять поддразниваете меня, — капризно ответила Мань.
Но в её улыбающихся глазах пылала ледяная ненависть. Сегодня она наконец поняла: наложница Цзин уже не та наивная женщина, какой была раньше. И ей пора начать расчищать путь к трону императрицы.
Тёмное небо усеяли яркие звёзды.
Эта ночь была чёрной, как густая тушь.
Война только начиналась.
Дворец Жуфэй.
Мелкий дождь окрасил небо за окном в тяжёлые, мрачные тона.
Су Си в лиловом платье задумчиво сидела у окна, опершись подбородком на ладонь, и смотрела на бесконечные нити дождя. В её сердце без причины поднялась тоска.
Скрипнула дверь — в покои вошла Тао Вань с подносом в руках. Увидев, что её госпожа сидит у открытого окна под дождём, служанка в ужасе бросила поднос, бросилась к ней, набросила на плечи меховую накидку и захлопнула створки окна. Су Си тут же сердито нахмурилась и уставилась на неё.
Только убедившись, что всё в порядке, Тао Вань перевела дух и, игнорируя гневный взгляд госпожи, решительно усадила её обратно в постель, ворча:
— Госпожа, пожалейте меня! В прошлый раз, когда император пришёл, а вас не оказалось, он чуть не приказал отрубить головы всем нам. А теперь, если с вами что-нибудь случится, он точно разорвёт меня на куски!
— Не преувеличивай, — беззаботно моргнула Су Си.
— Ах, моя добрая госпожа, радуйтесь уже! — Тао Вань подмигнула ей. — Судя по тому, как император вчера за вами переживал, вы точно покорили его сердце!
— Правда? — Но почему-то радости она не чувствовала. Наоборот, в груди тревожно колотилось. Из-за Мо?
Однако Тао Вань, поглощённая собственной радостью, не заметила перемены в настроении госпожи. Нахмурившись, она задумалась на мгновение — и вдруг вскрикнула:
— Госпожа! Учитывая нынешнее отношение императора к вам, госпожа-наложница Мань точно не успокоится! Вам нужно быть особенно осторожной в ближайшие дни!
Су Си не обратила внимания на её слова и тихо спросила:
— Вань, а что будет, если я однажды уйду отсюда?
— Уйдёте? — глаза Тао Вань распахнулись, как блюдца. — Госпожа, вы с ума сошли? Без указа императора никто не может покинуть дворец, тем более вы — наложница! Если вы исчезнете, всех слуг во дворце Жуфэй казнят! Да и ради нашего великого дела, госпожа, как вы можете думать об этом?!
— Понятно… — Су Си тяжело вздохнула. Значит, чтобы уйти, нужно найти способ, который устроит всех. Иначе ей не выжить в этом дворце. А ради Мо она обязательно найдёт путь к свободе!
За окном дождь лил не переставая. В то же время в императорском кабинете двое мужчин вели оживлённую беседу.
Лун Мо в лиловом халате небрежно откинулся на мягкое кресло, напротив него, за письменным столом, в белом халате сидел император Лун Ло. Оба выглядели расслабленными.
— Есть ли новости от старого лиса? — спросил Лун Ло, лениво беря кусочек зелёного рисового пирожка.
Лун Мо чуть шевельнул губами:
— Сам он тих, как мышь. Но у Хо Юаня возникли проблемы.
— О? — Император заинтересованно выпрямился. — Это уже любопытно.
— Хо Юань влюбился в одну девушку из борделя. Его жена, узнав об этом, устроила скандал на весь город. Теперь он опозорен, но ничего не может поделать.
Лун Ло, однако, лишь усмехнулся:
— Похоже, все женщины из рода Оуян одинаково своенравны. Но это даже к лучшему — разве это не подарок для нас?
— Ваше Величество хотите переманить Хо Юаня на свою сторону?
Лун Ло приподнял бровь:
— Почему бы и нет?
Лун Мо нахмурился:
— А вдруг это ловушка?
— О?
— Хо Юань — генерал с огромной армией. Даже если старый лис и глуп, он вряд ли позволит своей дочери Оуян Юньмэй так открыто оскорблять такого человека. К тому же, насколько мне известно, из трёх дочерей рода Оуян только вторая, нынешняя наложница Цзин, отличается таким характером. Остальные две — тихие, воспитанные и умные.
— Верно, — кивнул император. — Тогда сначала разузнай всё как следует, а потом доложишь.
— Слушаюсь.
— Кстати, — добавил Лун Мо с лукавой улыбкой, — я слышал, что в последнее время вы особенно благоволите наложнице Цзин?
— И что из этого?
— Ваше Величество не забыли о той шпионке, которую старый лис спрятал в тени?
На лице Лун Ло появилась ледяная усмешка:
— Эта шпионка слишком беспокойна. Может, пора ей сменить хозяина?
Лун Мо на мгновение замер, внимательно посмотрел на брата и наконец сказал:
— Похоже, вы уже всё решили.
Лун Ло лишь многозначительно взглянул на него:
— В шахматах важно видеть всю доску. А в этой игре я не имею права проиграть.
— Понимаю, — глубоко вздохнул Лун Мо, глядя на дождевые струи за окном. Внезапно в его мыслях возник образ той немного растерянной служанки, и уголки его губ невольно приподнялись.
Увидев эту знакомую улыбку, Лун Ло нахмурился:
— О чём ты улыбаешься?
Лун Мо опомнился:
— Просто вспомнил одного забавного человека.
— Это кто-то, кого ты любишь? — удивился император. Ведь его брат всегда держал всех на расстоянии.
Заметив подозрение в глазах брата, Лун Мо лёгким ударом в плечо рассмеялся:
— Не ожидал, что император, обычно ледяной или вспыльчивый, питает интерес к чужим чувствам!
Лун Ло ответил тем же:
— А я не думал, что мой отстранённый младший брат способен влюбиться.
Лун Мо мягко улыбнулся:
— И я сам не ожидал, что влюблюсь в простую служанку.
— Простую служанку? — машинально переспросил Лун Ло. Его лицо, ещё мгновение назад хмурое, стало мягче.
Увидев странное выражение на лице брата, Лун Мо удивился:
— Ваше Величество думали о ком-то другом?
— А? Нет, ничего, — смутился император.
— Тогда, пожалуй, мне стоит навестить наложницу Цзин, — с лукавой улыбкой сказал Лун Мо.
— О?
— Догадываюсь, что вы хотите видеть в ней не просто пешку, — продолжал Лун Мо с невинным видом.
Лун Ло неловко кашлянул:
— Ты слишком много спрашиваешь. У меня ещё дела. Можешь идти.
Когда Лун Мо уже направлялся к выходу, император неловко добавил:
— Эту… наложницу Цзин пока не тревожь. Когда придёт время, я сам представлю тебя ей.
Он сам не знал, почему боится, что брат уведёт её. Он до сих пор не понимал, любит ли её по-настоящему, но только в её объятиях чувствовал покой.
Лун Мо, до этого сомневавшийся, теперь окончательно успокоился. Его брат наконец начал выходить из тени прошлого. Если наложница Цзин действительно обладает такой силой, быть может, император больше не будет одинок. А его собственную возлюбленную он обязательно увезёт далеко от этого опасного дворца, где каждая тень таит угрозу. Он не хочет больше тревожиться за неё.
Дождь незаметно прекратился. На ясном небе засияла радуга — так же прекрасно, как её улыбка.
Этот день был прекрасен, словно картина.
— Как же скучно! — в двадцатый раз простонала Су Си.
Из-за болезни этот проклятый император запретил ей выходить из покоев целых три дня! Он специально это делает? Или просто любит ей перечить? Она уже здорова, как рыба — может лазить по деревьям! А он заставляет её сидеть в этих «крошечных» покоях. Скоро с ума сойдёт от скуки! Думала, кто-то наконец сделает ход, но даже тени не видно. Похоже, все эти люди — лишь гром без дождя.
— Как же скучно! — в двадцать первый раз вздохнула она.
— Госпожа, пришла третья госпожа! — задыхаясь, вбежала Тао Вань и вывела Су Си из размышлений.
— Кто? — Третья госпожа? Кто это?
Тао Вань с недоумением посмотрела на неё:
— Ваша младшая сестра.
Младшая сестра? Су Си заморгала, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь об этой сестре. Третья сестра… Третья сестра… Ах! — глаза её распахнулись. — Оуян Юньчжи!
Беда! Беда! Это же родная сестра, с которой она прожила десятки лет! Та наверняка сразу раскроет, что она — самозванка. Тогда ей точно конец! Небо, зачем Оуян Юньчжи вообще приходит во дворец?
Су Си в панике металась по комнате, терзаясь мыслями о собственном будущем. Опасность! Огромная опасность!
Увидев её отчаяние, Тао Вань ещё больше удивилась. Разве нужно так долго думать, встречаясь с родной сестрой? Она уже собиралась позвать госпожу, как вдруг перед её глазами возникло увеличенное лицо. От неожиданности Тао Вань потеряла равновесие и села на пол.
«Виновница» тут же помогла ей встать, улыбаясь:
— Вань, ты в порядке? Клянусь, я не хотела тебя напугать!
— Госпожа, — недовольно проворчала Тао Вань, — о чём вы так долго переживаете? Третья госпожа уже ждёт довольно долго.
Су Си постаралась игнорировать её недовольство и с серьёзным видом заявила:
— Я ни о чём не переживаю! Просто давно её не видела — настраиваюсь на встречу.
— Вы уже настроились? — Тао Вань сдалась, глядя на неё с укоризной.
— Почти! — Су Си таинственно приблизилась к уху служанки: — Скажи честно: наши отношения хорошие?
Видя её растерянность, Су Си решилась:
— Я ведь говорила, что кое-что забыла. Про эту сестру помню только имя. Если ты не расскажешь мне побольше, я просто буду стоять как чурка!
— Значит, вы хотите…
http://bllate.org/book/5325/527023
Готово:
