— Невозможно! — решительно воскликнула Тао Вань.
— А?
— Ваше Величество, вы ведь не в курсе: вчера, как только Его Величество ушёл, я немедленно отправила гонца к господину. А тот прислал ответ — мол, не стоит тревожиться: император уже дал ему слово и через несколько дней выйдет из холодного дворца. Да и главное дело ещё не завершено — разве стал бы господин добровольно уходить в отставку? Значит, он по-прежнему исполняет обязанности канцлера. Откуда же тогда слухи об отставке и возвращении на родину?
— В самом деле, это звучит весьма разумно, — пробормотала Су Си, медленно расхаживая по двору и поглаживая подбородок. — Но зачем же императору меня обманывать?
— Ваше Величество, что вы сказали? — Тао Вань, заметив её растерянность, поспешила спросить.
— А? Ничего, хе-хе, ничего, — улыбнулась Су Си, поворачиваясь к ней. — Кстати, ты ведь сказала, что госпожа императрица прибудет уже сегодня вечером?
— Да, — кивнула Тао Вань. — Каковы ваши планы, Ваше Величество?
— Планы? — На губах Су Си заиграла загадочная улыбка. — Сегодняшний вечер обещает быть по-настоящему интересным.
— А? — Теперь уже Тао Вань растерялась. Перед ней стояла наложница Цзин, будто бы видящая насквозь все тайны двора. Было ли это к лучшему или к худшему?
— Что за глупое выражение? — Су Си лёгким щелчком по лбу вывела Тао Вань из оцепенения, а затем прищурилась, глядя на закатное солнце. — Что будет, то будет. Неужели я, Су Си, не смогу покорить этот крошечный задний дворец?
Однако прекрасную картину вдруг нарушил странный звук.
Тао Вань мгновенно напряглась — вдруг кто-то подслушал их разговор? — и громко крикнула:
— Кто там?
А Су Си, покраснев от смущения, потянула её за рукав:
— Это мой живот урчит.
Пятая глава. Преображение
— А? — глаза Тао Вань расширились от изумления.
— Да не кричи ты так! — Су Си поспешно зажала ей рот. — Беги скорее, принеси чего-нибудь поесть!
— Слушаюсь, слушаюсь! — Тао Вань преувеличенно поклонилась и, семеня мелкими шажками, побежала во внутренние покои.
В ту ночь весь дворец был охвачен радостной и торжественной атмосферой. Поскольку императрица вернулась из паломничества на гору Утайшань, где молилась за процветание Империи Инъи, император устроил пир в честь неё в павильоне Цзинъян. Императрица-мать не смогла присутствовать из-за недомогания.
В павильоне Цзинъян звучали песни и музыка, танцовщицы извивались в изящных движениях.
Лун Ло восседал на золотом троне с драконами и, высоко подняв бокал, громко произнёс:
— Достопочтенные министры! С тех пор как я взошёл на престол, хоть и не могу похвастаться «эпохой всеобщего благоденствия», но всё же можно сказать, что страна процветает, а народ живёт в мире. И в этом велика заслуга нашей императрицы, ежегодно преодолевающей горы и реки ради молитв за государство на горе Утайшань. Сегодняшний пир — моя искренняя благодарность ей!
Лун Ло повернулся к императрице. На лице его играла улыбка, но во взгляде не было и тени тепла. Он поднял бокал в её сторону, а затем обратился к собравшимся министрам и наложницам:
— Выпьем!
— Да здравствует Его Величество! — единогласно воскликнули все, подняв бокалы в знак уважения к императору, и осушили их.
Императрица же с горечью выпила свою чашу благодарности, скрывая печаль в душе. Она тихо спросила Лун Ло:
— Ваше Величество, вы не пригласили наложницу Цзин на сегодняшний пир?
— А? — Лун Ло недовольно приподнял бровь.
Увидев его раздражение, императрица почувствовала тревогу и осторожно предположила:
— Неужели она снова рассердила вас?
Лун Ло безразлично крутил бокал в руках. Долго смотрев на неё, он наконец произнёс ледяным тоном:
— Какая же вы преданная сестра! Только вернулись — и уже спешите передавать друг другу вести?
Его голос, холодный, как лёд, мгновенно погасил весёлую атмосферу. Императрица замерла, затем встала и поклонилась ему с достоинством:
— Ваша служанка не осмелилась бы.
Лун Ло слегка усмехнулся, поднял её с земли и сказал:
— Это была лишь шутка, императрица. Не стоит принимать всё всерьёз. И вы, достопочтенные министры, тоже воспримите это как шутку. Ну же, выпьем!
Императрица больше не осмеливалась говорить и лишь машинально пригубила вино.
Все присутствующие последовали её примеру, и вскоре павильон вновь наполнился весельем.
Под золотыми сводами павильона госпожа-наложница Мань, довольная собой, едва заметно усмехнулась в сторону императрицы, сидевшей рядом с императором.
— Госпожа-наложница Мань!
Гневный окрик разнёсся по залу.
Мань мгновенно стёрла улыбку с лица, вскочила и поклонилась:
— Ваша служанка здесь.
— Подойди! — повелел император, и в его голосе не было и тени сопротивления.
Скрывая радость за видимой скромностью, госпожа-наложница Мань поклонилась ещё раз:
— Ваша служанка повинуется указу.
Остальные, зная привычку императора во время пиров, сделали вид, что ничего не произошло, и продолжили веселиться, любуясь танцами наложниц.
Однако Циньский принц Лун Мо, до этого молча пивший вино, нахмурился. В фиолетовых одеждах он резко встал со своего места.
Шум привлёк внимание всех присутствующих, даже Лун Ло, занятый шутками с госпожой-наложницей Мань, нахмурился и посмотрел на него.
Лун Мо слегка смягчил выражение лица, сложил руки в поклоне и сказал:
— Ваше Величество, ваша сестра императрица, простите, но я не выношу вина. Позвольте мне покинуть пир.
Лун Ло лениво смотрел на него, а остальные переглядывались. Все знали: Циньский принц — родной брат императора, и именно они вдвоём свергли Су Циньского принца Лун Дина, угрожавшего трону, что позволило Лун Ло укрепить власть. Однако их отношения оставались напряжёнными, особенно после того, как император взял в наложницы Чжуан Мэйцинь. Ходили слухи, что император отнял у принца возлюбленную, но никто не знал правды. Поэтому все молчали, не зная, не инсценировано ли всё это.
Императрица не выдержала неловкой паузы и, вымученно улыбаясь, сказала:
— Если брат устал, пусть возвращается в резиденцию и отдыхает.
Она тревожно взглянула на Лун Ло, но тот не проявил никакой реакции, и сердце императрицы наконец успокоилось.
Лун Мо поднял голову и равнодушно произнёс:
— Ваш слуга удаляется.
И, развернувшись, вышел из павильона.
Лун Ло снисходительно усмехнулся, обнял госпожу-наложницу Мань за плечи и, медленно оглядев всех, произнёс:
— Сегодня мы празднуем возвращение императрицы. Пусть все веселятся вволю!
— Слушаемся указа! — разнёсся хор голосов, перемешанный со звоном бокалов. Лицо госпожи Вэнь то светлело, то темнело.
За пределами павильона лунный свет окутывал землю серебристой дымкой, словно приглашая в сказку.
— О, какая красавица! — Су Си, сияя от восторга, любовалась отражением в бронзовом зеркале.
Тонкие брови, кожа белее снега, чёрные, как ночь, длинные волосы.
— Пусть эта Оуян Юньжо и не сравнится с той Чжуан Мэйцинь, но всё же лучше многих. С такой внешностью и моим умом я непременно выберусь из холодного дворца!
Су Си, довольная собой, не замечала, как Тао Вань, стоявшая рядом, готова была взорваться от возмущения. «Какая же я дура, — думала она, — поверила, что эта женщина поумнела! В такое время ещё зеркалом занимается?!»
Наконец Су Си заметила бушующий «вулкан» и, неохотно оторвав взгляд от зеркала, увидела, как Тао Вань яростно мнёт в руках простую служаночную одежду, грозя разорвать её.
— Милая Вань, — засмеялась Су Си, — если ты ещё чуть-чуть посильнее надавишь, мне придётся выходить в лохмотьях. Боюсь, даже императрица не узнает меня!
Тао Вань ослабила хватку, но съязвила:
— Я уж подумала, вы снова решили использовать «план красоты».
Су Си закатила глаза:
— Сегодня моя красота не спасёт. Но дело всё равно нужно делать.
— Какое дело?
Су Си подмигнула ей:
— Императрица вернулась после успешного паломничества — разве не идеальный момент попросить прощения?
Тао Вань, решив, что госпожа опять ведёт себя безрассудно, напомнила:
— Но ведь самовольный уход из холодного дворца — смертная казнь!
— Именно поэтому мне и нужна служаночная одежда! Я не настолько глупа, чтобы идти туда в своём обличье. Слушай сюда, — Су Си хитро улыбнулась, заставив Тао Вань покрыться мурашками. — Сейчас император и императрица пируют в павильоне Цзинъян, а значит, там и канцлер. Я воспользуюсь моментом, чтобы лично рассказать императрице, как меня несправедливо сослали сюда. Она непременно заступится перед императором, канцлер поддержит её, а другие министры и наложницы, дружелюбно ко мне настроенные, добавят своих слов. В таком случае, как бы он ни упирался, ему придётся меня выпустить!
Тао Вань одобрительно кивнула:
— Но разве не лучше, если пойду я? Даже если меня поймают, последствия будут не такими страшными.
— Ни в коем случае! — решительно возразила Су Си. — Если пойдёшь ты, императрица не станет рисковать на собственном банкете. А если появлюсь я — она не сможет промолчать! Поэтому, — Су Си взяла у неё одежду, — мне придётся идти самой. Если поймают — значит, такова моя судьба.
Сердце Тао Вань забилось чаще, в голове пронеслись тревожные мысли.
«Не могу же я сказать ей, что мне просто смертельно скучно здесь и хочется прогуляться, — подумала Су Си, направляясь за ширму. — Так что прости, что пугаю тебя».
— Запомни, — крикнула она из-за ширмы, — как только доберёшься до павильона Цзинъян, найди Яо Шу — служанку императрицы.
— Хорошо, хорошо! — Су Си уже мчалась к двери, не оборачиваясь.
Тао Вань выбежала следом и тихо крикнула:
— Будьте осторожны, Ваше Величество!
Су Си, бегая по дворцовым галереям, чувствовала, как голова идёт кругом. Она уже сотню раз прокляла этот лабиринт, превратившийся в кошмар. Ещё больше злило то, что нельзя было просто спросить у встречной служанки или евнуха, где павильон Цзинъян — если её узнают, головы не хватит! Но что делать? Если так и дальше блуждать, пир давно закончится, и тогда уж точно некого будет искать!
Су Си, как загнанная в угол мышь, нервно теребила волосы, но продолжала бродить без цели. «Неужели меня сведёт с ума эта погоня?» — вздыхала она.
И тут, у пруда с лотосами, в лунном свете она увидела одинокую фигуру.
— Ура! Выход есть! — обрадовалась Су Си и бросилась к ней.
Под серебристым светом луны в фиолетовых одеждах стоял высокий мужчина, чья благородная осанка заставила сердце Су Си забиться чаще. Она не могла отвести от него взгляда.
Лун Мо, чувствуя на себе пристальный взгляд, нахмурился и открыл глаза. Перед ним стояла растрёпанная служанка с широко раскрытыми глазами, уставившимися на него. Он слегка кашлянул.
Су Си, очнувшись от транса, смущённо улыбнулась и почесала затылок.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Лун Мо, редко проявляя доброту к слугам.
Но Су Си снова растерялась — его низкий, слегка хрипловатый голос звучал куда приятнее ледяного тона императора. «Глупая, опять о нём вспомнила!» — досадливо стукнула она себя по голове.
— Больно? — Лун Мо невольно потрогал то место, куда она себя ударила.
Рот Су Си раскрылся так широко, будто она могла проглотить целое яйцо. Неужели этот благородный, словно божество, мужчина проявил к ней заботу?
http://bllate.org/book/5325/527019
Готово:
