— Госпожа Цзин, подождите здесь, пока я доложу Её Величеству императрице-вдове, — сказал евнух, вручавший указ. По дороге Су Си уже успела узнать, что этот евнух — доверенное лицо императрицы-вдовы и, по слухам, управляет всеми слугами во дворце. Его прозвали «Улыбчивым Тигром»: он всегда встречал всех с неизменной улыбкой, но стоило ему особенно оживлённо усмехнуться — и у того человека неминуемо начинались беды. А сейчас он как раз одарил Су Си своей «монолитной» улыбкой.
— Благодарю вас, господин Сюй, — невозмутимо улыбнулась Су Си и встала в стороне, ожидая доклада.
Прошло примерно столько времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая, и ноги Су Си уже начали деревенеть, когда господин Сюй наконец неспешно вышел из Цынинского дворца. Увидев раздражение на лице наложницы Цзин, он прищурил глаза до щёлочек и, поклонившись ей, произнёс:
— Прошу прощения за столь долгое ожидание, госпожа. Императрица-вдова только что проснулась после дневного отдыха и велит вам пройти. Пожалуйста.
Су Си глубоко вдохнула, собралась с духом — и вдруг почувствовала прилив решимости. Подняв глаза, она сказала:
— Пойдёмте.
Глядя на неё, господин Сюй почувствовал лёгкое недоумение. Раньше, если наложнице Цзин приходилось подождать хоть немного, это означало неминуемую гибель для всех слуг. Что же сейчас происходит? Неужели пребывание в холодном дворце изменило её характер? Но ведь ещё несколько дней назад она устраивала скандалы, требуя встречи с императором! Не могла же она так резко перемениться. Похоже, впереди будет отличное представление. Уголки губ господина Сюя слегка приподнялись: во дворце снова не будет покоя.
— Господин Сюй, не пора ли поторопиться? — обернулась Су Си и пристально посмотрела на него.
— Благодарю за напоминание, госпожа. Следую за вами, — ответил он с той же неизменной полуулыбкой, но по-прежнему не торопясь.
Су Си фыркнула и решительно направилась вглубь дворца.
В торжественном и строгом Цынинском дворце уже собралось немало народа. Все весело беседовали, пили и закусывали — царила атмосфера праздника. На троне, в окружении наложниц, сидела императрица-вдова и оживлённо разговаривала с ними. Рядом суетились служанки и евнухи, в том числе и та самая горничная с её «госпожой», которых Су Си видела у себя в палатах.
И это называется «только что проснулась»? Видимо, хотели заставить эту «наложницу Цзин» хорошенько пострадать.
Пока Су Си колебалась, не зная, с чего начать, господин Сюй незаметно подошёл к ней и пронзительно взвизгнул:
— Доложить императрице-вдове: наложница Цзин доставлена!
В тот же миг радостная атмосфера исчезла. Лицо императрицы-вдовы, ещё мгновение назад озарённое улыбкой, покрылось ледяной коркой. Остальные наложницы тоже вернулись на свои места и холодно уставились на женщину в простой одежде.
Су Си заставила себя игнорировать их враждебные взгляды, поклонилась императрице-вдове и сказала:
— Ваша служанка кланяется Её Величеству.
Долгое молчание прервал гневный окрик:
— Наложница Цзин! Ты осознаёшь свою вину?!
— Вину? — Су Си подняла голову и долго смотрела на императрицу-вдову, прежде чем ответила: — Ваша служанка не понимает, о чём вы, Ваше Величество.
— Наглец! Ты нарушила императорский указ и самовольно покинула холодный дворец, а теперь ещё и не признаёшь вины?! — воскликнула женщина с головой, увешанной золотыми шпильками и подвесками, вскочив со своего места и указав на Су Си.
Теперь всё ясно, — подумала Су Си и осталась внешне спокойной, продолжая смотреть прямо в глаза императрице-вдове.
— Госпожа Вэнь, я спрашиваю её, а не тебя! — гнев императрицы-вдовы распространился и на остальных наложниц. Все побледнели от страха, кроме Су Си, которая стояла, словно ничего не происходило.
Госпожа Вэнь тут же опустилась на колени и начала молить:
— Ваша служанка проговорилась! Прошу прощения, Ваше Величество, простите меня!
— Ладно, вставай, — императрица-вдова слегка подняла руку и снова обратилась к Су Си: — Наложница Цзин, у тебя есть что сказать в своё оправдание? Нарушение императорского указа — смертная казнь.
Су Си почтительно коснулась лбом пола и ответила:
— Пусть Ваше Величество будет милостива: ваша служанка ни разу не покидала холодный дворец.
— Правда? Тогда объясни, каким образом ты вчера у пруда с лотосами встретила Хуань Юй и велела ей принести тебе «неположенные» вещи? Неужели она сама пришла к тебе во дворец?!
— Ваше Величество имеет в виду ту служанку? — Су Си указала пальцем на Хуань Юй, которая с самого начала стояла, опустив голову.
— Хм? — императрица-вдова бросила на неё строгий взгляд, и та тут же обмякла и упала на колени, дрожащим голосом произнеся:
— Ваша служанка Хуань Юй кланяется Её Величеству.
— Хуань Юй, скажи мне честно: действительно ли ты вчера встретила наложницу Цзин у пруда с лотосами, и велела ли она тебе принести ей шёлковую ткань? Говори правду! За малейшее утаивание я тебя не пощажу!
Хуань Юй дрожащей рукой коснулась пола и ответила:
— Ваша служанка не смеет скрывать правду. Да, вчера у пруда с лотосами я встретила наложницу Цзин, и она велела мне принести ей шёлковую ткань.
— Зачем? — тут же спросила императрица-вдова.
Хуань Юй опустила голову ещё ниже, и голос её стал тише комариного писка:
— Наложница Цзин сказала, что одежда из грубой ткани слишком колется, и ещё сказала… сказала…
— Что ещё? — нетерпеливо перебила императрица-вдова.
— Ваша служанка не смеет повторять! — Хуань Юй рухнула на пол и громко воскликнула.
Императрица-вдова совсем разволновалась:
— Я дарую тебе прощение! Говори без страха!
Атмосфера в зале стала напряжённой. Юань Синь по-прежнему равнодушно наблюдала за этим спектаклем, будто всё происходило именно так, как она и планировала. Она едва заметно приподняла уголки губ, уверенная, что наложница Цзин вот-вот признает вину.
— Наложница Цзин сказала вашей служанке: «Род Оуян — правая рука государства. Заточение меня в холодный дворец — лишь временная мера. Как только я верну себе положение, я непременно расплачусь с этими предателями-слугами!» — выпалила Хуань Юй одним духом.
— Наглец! — императрица-вдова в бешенстве схватилась за виски. — Это же государственная измена!
Все присутствующие сначала испугались, а затем хором упали на колени:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь!
— Успокоиться? — разгневанно воскликнула императрица-вдова. — Как мне успокоиться?! Наложница Цзин, что ты ещё скажешь в своё оправдание?
Су Си по-прежнему стояла на коленях, совершенно не тронутая этими лживыми обвинениями. Встретив взгляд императрицы-вдовы, она спокойно произнесла:
— Позвольте вашей служанке задать Хуань Юй несколько вопросов. Тогда правда непременно восторжествует.
Все удивились. Ведь император выбрал Оуян Юньжо именно потому, что хотел ограничить влияние рода Оуян — она была красива, но совершенно лишена ума. Как же теперь эта женщина, казалось бы, безмозглая, собирается доказывать свою невиновность всего лишь несколькими вопросами?
Императрица-вдова тоже удивилась, но решила дать ей шанс проиграть с достоинством и кивнула.
Су Си поправила растрёпанные пряди волос и спросила Хуань Юй:
— Скажи, ты раньше служила мне?
Хуань Юй растерянно покачала головой.
— Значит, мы с тобой до этого не встречались и не были в дружеских отношениях?
— Госпожа шутит, как ваша служанка может быть в дружбе с вами? — робко ответила Хуань Юй, не поднимая глаз.
— Значит, наша встреча у пруда с лотосами была первой?
— Да.
— Тогда это странно, — Су Си притворилась озадаченной и обратилась к императрице-вдове: — Ваше Величество, если бы я впервые увидела эту служанку, разве стала бы говорить ей такие дерзости? Разве это не прямой путь к собственной гибели? Да и будучи заточённой в холодном дворце, разве я настолько глупа, чтобы выходить и обсуждать с незнакомкой подобные вещи?
— Даже если это так, это ещё не доказывает, что ты не покидала холодный дворец, — тут же парировала императрица-вдова.
Су Си с уважением кивнула:
— Ваша служанка вчера почувствовала недомогание и весь день лежала в постели с головокружением. Откуда же мне взяться в пруду с лотосами?
Фраза «почувствовала недомогание» заставила Юань Синь, до этого хладнокровную, вздрогнуть. Также побледнела сидевшая напротив неё госпожа-наложница Мань.
— Правда ли это? — не поверила императрица-вдова. — Если ты заболела, почему не вызвала лекаря?
— Ваша служанка — всего лишь провинившаяся наложница, как она могла осмелиться вызывать лекаря? А доказательство — вчера, принимая лекарство, я случайно пролила немного на одежду. Та одежда, скорее всего, ещё не постирана. Ваше Величество может послать кого-нибудь проверить.
— Сюй Вэй! Сходи в холодный дворец и всё выясни! — приказала императрица-вдова, уже почти поверив Су Си. Та наконец смогла немного расслабиться.
— Господин Сюй, подождите! — из толпы наложниц вышла изящная женщина.
Су Си, до этого полностью сосредоточенная на императрице-вдове, наконец смогла осмотреть собравшихся красавиц. Хотя все они были привлекательны по-своему, лишь эта обладала истинной красотой — такой, перед которой бледнеют луна и цветы, а рыбы и журавли теряют дар речи.
— Какая небесная красавица! — мысленно восхитилась Су Си. — Интересно, друг она или враг?
— Мэй-эр, что ты хочешь сказать? — императрица-вдова неожиданно смягчилась.
— Ваша служанка просит прощения у тётушки-императрицы! — красавица заплакала.
— Тётушка-императрица? Ого! Так они родственницы! Неудивительно, что к ней такое отношение, — мысленно хмыкнула Су Си и даже высунула язык.
Императрица-вдова нахмурилась, но потом вздохнула:
— Говори.
Госпожа-наложница Мань всхлипнула:
— Хуань Юй — моя служанка. Всё это случилось из-за моей нерадивости в воспитании. Она осмелилась оклеветать наложницу Цзин! Прошу наказать меня, тётушка!
— Оклеветать? — Су Си тут же воспользовалась моментом и спросила госпожу Мань: — Почему вы так уверены в моей невиновности?
— Сестрица, Мэй-эр знает: вы никогда бы так не поступили, — с твёрдой уверенностью ответила госпожа Мань. — Эта маленькая змея Хуань Юй наверняка затаила злобу за прошлые обиды и решила отомстить. Да и вы, сестрица, всегда страдали от холода — разве вы пошли бы вчера к пруду? Прошу, тётушка, прикажите немедленно избить эту неблагодарную служанку до смерти, чтобы другим неповадно было!
— А-а-а! — Хуань Юй в ужасе закричала и тут же потеряла сознание.
«Неужели, потеряв полезность, её просто бросили?» — Су Си аж вздрогнула и начала смахивать мурашки, вызванные лестью «сестрицы».
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Мэй-эр, ты поступила благородно и справедливо. Эй, вы там!
— К вашим услугам! — четверо стражников в униформе дворцовой стражи встали на одно колено.
— Выведите эту служанку и избейте до смерти! — повелела императрица-вдова.
Су Си с грустью смотрела, как Хуань Юй уносят. Она не была жестокосердной, но и сама едва избежала гибели. Мысленно она прошептала: «Да пребудет с тобой Бог. Аминь».
— Ладно, уже поздно. Все расходятся, — уставшим голосом сказала императрица-вдова и, опершись на господина Сюя, ушла во внутренние покои.
Все наложницы поклонились:
— Прощайте, Ваше Величество.
Этот день, полный потрясений, наконец закончился. Су Си смогла наконец расслабиться.
Однако Юань Синь, всё это время сохранявшая холодное выражение лица, кипела от злости. Её безупречный план так легко рухнул! Как она могла этого не ненавидеть!
— Сдержись, — тихо сказала госпожа Мань, сжав её руку. — Вернёмся и обдумаем всё заново. Времени ещё много. Ей не везти вечно.
За пределами Цынинского дворца закат окрасил небо в багряный цвет.
Су Си, измученная и вымотанная, медленно, как улитка, добралась до холодного дворца. Не успела она перевести дух, как та самая служанка выбежала ей навстречу и чуть не сбила с ног. Су Си отпрыгнула назад и, запыхавшись, сказала:
— Эй, малышка, поосторожнее! Твоя госпожа чуть не отправилась к владыке Яньло!
— Госпожа, имп… — не успела она договорить, как служанка, будто её дом горел, перебила:
— Стой! — Су Си подмигнула ей. — Я ещё не закончила. Перебивать — невежливо. Но раз уж ты впервые, я, пожалуй, прощу. А теперь я иду спать. Не мешай! Пока! — Махнув рукой, Су Си направилась в покои.
Служанке пришлось снова напомнить:
— Госпожа, сейчас…
http://bllate.org/book/5325/527017
Готово:
