Во второй половине дня, в час Обезьяны, господин Лу прибыл во дворец Чжаоян с радостной вестью для Шэнь Юйцзюнь:
— Малая госпожа, сегодня вечером Его Величество избрал Вас. Приготовьтесь — государь прибудет в час Петуха.
На устах у него были одни лишь вежливые слова, но в душе он не переставал проклинать сиюй гуйбинь. Целый день он ждал вестника из службы Цзиншифань — и вот наконец дождался. Как и следовало ожидать, император снова избрал именно её.
Эти двое — настоящие сообщники. Теперь по всему дворцу только и толкуют, что лифэй чересчур возомнила о себе, раз осмелилась игнорировать императрицу. Сегодня, конечно, она не явилась на утреннее приветствие — лежит пластом на постели. Посмотрите-ка: кто теперь вспомнит те слухи о сиюй гуйбинь, что ходили ещё пару дней назад? А вот ему, главному евнуху при императоре, опять несдобровать: глубокой ночью придётся бегать туда-сюда, прикрывая Его Величество.
Лицо Шэнь Юйцзюнь слегка покраснело. Император ведь был у неё прошлой ночью. Другие, может, и не знали, но господин Лу, близкий слуга государя, наверняка всё понял. Она прочистила горло:
— Благодарю вас за хлопоты, господин Лу. Чжу Юнь!
Чжу Юнь была сообразительной служанкой и прекрасно знала, что происходило минувшей ночью. Ещё заранее её госпожа велела: если сегодня придёт именно господин Лу с устным указом, нужно дать ему особенно щедрое вознаграждение.
Господин Лу взял поднесённый Чжу Юнь ароматный мешочек, слегка сжал его пальцами и сразу понял — внутри серебряные билеты. Ну хоть так:
— Тогда, малая госпожа, готовьтесь. Раб откланивается.
— Проводи господина Лу, — сказала Шэнь Юйцзюнь, махнув рукой Сяо Дэнцзы.
Покинув дворец Чжаоян, господин Лу сделал небольшой обход и лишь потом вернулся во дворец Цяньъюань.
Там император Цзин просматривал доклад, поданный Ань Инем. Прочитав, он усмехнулся:
— Похоже, в этом году Мне всё-таки придётся устроить весеннюю охоту, чтобы всё завершилось как следует.
— Ваше Величество, раб вернулся, — доложил господин Лу, входя в зал и видя стоящего на коленях Ань Иня.
Император даже не взглянул на маленького Лу, продолжая обращаться к Ань Иню:
— Восточная гора Мин, — лицо государя стало серьёзным. — Восточная гора Мин — прекрасное место. Даже для последнего упокоения не зазорно князю Хуайнаню. Ступай и всё подготовь. На этот раз Я хочу, чтобы князь Хуайнань и его супруга отправились туда без возврата.
Император всегда поступал так: даже если убийство князя Хуайнаня и его жены в столице нанесёт урон его репутации, ему было всё равно. Пока он жив, никто не посмеет и пикнуть.
— Да, — ответил Ань Инь и удалился.
Только после этого господин Лу подошёл ближе и доложил:
— Ваше Величество, дело пин Чжоу расследовано.
Император нахмурился:
— Сколько же дней прошло, а ты только теперь докладываешь? Уж думал, дело превратится в загадку, и пришлось бы поручить Шао Сюню помочь тебе.
Услышав это, господин Лу поскорее заговорил:
— Ваше Величество, позвольте рабу всё подробно доложить! Не вина моя, что расследование затянулось. Просто… убийца не из дворца.
— Кто? — император вернулся к столу и взял очередной доклад.
— Вы, возможно, удивитесь, — осторожно начал господин Лу, коснувшись взгляда государя. Но тот не проявлял ни малейшего интереса, и пришлось продолжать: — Убийца — княгиня Пин.
— Уже догадался, — сказал император, вспомнив взгляд этой женщины в канун Нового года — такой пронзительный и ясный.
Господин Лу скривился, но всё же решил доложить всё, что выяснил:
— В ту ночь, когда смотрели фейерверк, пин Чжоу стояла рядом с княгиней Пин. Ваше Величество, а Вы знаете, зачем княгиня Пин убила пин Чжоу? — Он был уверен, что этого государь не знает. Ведь именно он сам раскопал эту тайну, и она подтвердилась во время Праздника Вечного Долголетия.
— А зачем ещё? — император уже успел подписать два доклада. — Не каждую женщину Я держу рядом с Собой.
Господин Лу понял: весь этот месяц он зря потратил.
— Ваше Величество, как Вы узнали?
— Думаешь, Я такой же, как ты, и не чувствую, когда за Мной следят? — император поднял глаза и усмехнулся. — Каждый раз, когда встречались, она смотрела только в одном направлении. Неужели она в тебя влюбилась?
— Ваше Величество всё видит насквозь. Раб глубоко благодарен за наставление, — больше ему нечего было сказать.
— Но ты не совсем бесполезен. Я уж думал, дело у тебя так и останется нераскрытым, а ты всё-таки выяснил. Молодец, продолжай в том же духе, — император, казалось, даже не осознавал, что обескураживает своего слугу.
— Ваше Величество, значит, дело закрыто?
— Пока не время трогать князя Пин. Пусть будет так. В конце концов, пин Чжоу была сестрой княгини Пин — что Я могу сказать о сестринской ссоре? Найди подходящий момент и сообщи обо всём императрице. Князь Пин притворяется уже много лет. Думаю, терпение его на исходе. Следи за женщинами в его доме — обязательно что-нибудь выяснится.
Господин Лу, служивший императору много лет, прекрасно знал подлинное лицо князя Пина:
— А если князь Пин и дальше будет притворяться…
— Тогда Я буду играть с ним в эту игру, — перебил император.
Действительно, князь Пин — не князь Хуайнань. Тот состоял в дальнем родстве с императором, был честолюбив и обладал военной силой — его следовало устранить немедленно. Князь Пин, хоть и не родной брат государя, всё же его старший брат по крови. Он тоже честолюбив, но власти у него нет. Втайне владеет несколькими игорными домами, но их то и дело обыскивают, и покоя ему нет.
— А как там во дворце Цуйвэй? — вспомнил император прошлую ночь.
— Лифэй ещё не поднялась с постели. Врач уже осмотрел её, — ответил господин Лу, не желая развивать эту тему. Врач намекнул, что государю следует беречь здоровье и не предаваться чрезмерным утехам.
— Следи внимательно. Пусть врачи регулярно осматривают лифэй. Как только появятся новости — немедленно докладывай Мне.
— Да, Ваше Величество, — господин Лу тоже задумался: не окажется ли лифэй беременной? Если да, стоит ли ему помочь государю подменить лекарство у неё? Но это — в будущем. Сейчас же он должен был сообщить нечто важное:
— Ваше Величество, сегодня сиюй гуйбинь пыталась подкупить раба. Обычно она даёт Мне по несколько десятков лянов, а сегодня вручила билет на двести лянов.
Император, увидев негодующее лицо маленького Лу, понял, о чём тот думает, и усмехнулся:
— В следующий раз, когда будешь сдавать деньги, можешь удержать двести лянов — это награда от Меня.
Господин Лу подумал, что государь чересчур скуп: сиюй гуйбинь, всего лишь наложница, дала ему двести лянов, а император, повелитель Поднебесной, даже не потянулся за кошельком:
— Раб благодарит Ваше Величество за щедрость.
Во дворце Цуйвэй лифэй лежала в постели. Няня Чан поднесла ей миску супа из ласточкиных гнёзд:
— Госпожа, я сварила Вам суп. Пожалуйста, приподнимитесь и съешьте немного.
Она поставила миску на тумбочку и осторожно помогла лифэй сесть.
— Ты потрудилась, — сказала лифэй слабым голосом. — А Его Величество прислал подарки?
Няня Чан тоже думала об этом. Если лифэй так измучена, значит, государь вчера получил удовольствие. Почему же сегодня из дворца Цяньъюань ни слуху ни духу?
— Наверное, Его Величество занят и пока не может найти времени, — осторожно ответила она.
— Ах… Отсутствие подарков — вполне заслуженно. Ведь это Я велела тебе пригласить Его Величество, — лифэй, не поднимая руки, позволила няне Чан кормить себя. — Да и сегодня Я не явилась на утреннее приветствие императрице. Государь наверняка уже знает.
— Госпожа, Вам следовало послать меня во дворец Цзинъжэнь объявить о недомогании, — сказала няня Чан.
Лифэй фыркнула:
— Какая разница — объявлять или нет? Я всё равно не уважаю императрицу.
— Но она — императрица. Пока она занимает этот пост, Вам следует проявлять уважение, чтобы не навлечь на себя сплетни, — няня Чан осторожно поднесла к её губам ложку.
— Всё равно уже пошли слухи.
— Из-за того, что Вы сегодня не явились на утреннее приветствие?
Лифэй отстранила ложку:
— Оставь. У Меня нет аппетита.
Няня Чан поставила ложку:
— Госпожа, не стоит принимать это близко к сердцу. Ведь ещё пару дней назад все обсуждали высокомерие сиюй гуйбинь, а теперь кто о ней помнит?
— Хм, — лифэй презрительно прищурилась. — С тех пор как Я служу Его Величеству, столько слухов наслушалась. Мне ли бояться новых?
— Зато сегодня утром императрица наказала Цянь Гуйцзи, — добавила няня Чан, надеясь порадовать свою госпожу, ведь лифэй давно не терпела эту наложницу.
— Императрица наконец-то сделала нечто по Моему вкусу, — улыбнулась лифэй. — Эта мерзавка думала, что, копируя Мою манеру одеваться и держаться, сможет привлечь внимание государя. Глупо! Пусть взглянет в зеркало — у неё лицо, как у осла.
— Госпожа права, — няня Чан вспомнила длинное лицо Цянь Гуйцзи и тоже улыбнулась.
— Пусть пока веселятся, — лифэй посмотрела на свою правую руку и удовлетворённо улыбнулась. — Через месяц Я хочу посмотреть, какие у них будут лица.
Улыбка няни Чан исчезла:
— С завтрашнего дня я каждый день буду варить Вам укрепляющие отвары. Больше нельзя позволять себе такие вольности. Это лекарство — сильнодействующее, оно сильно истощает жизненные силы.
— Я знаю, — вздохнула лифэй. — Главное — пережить три месяца. Тогда всё, о чём Я мечтаю, исполнится. К тому времени ребёнок госпожи Ян будет на седьмом месяце, и государь вспомнит обо Мне.
— Госпожа мыслит далеко вперёд. Рабыня не может сравниться с Вашей мудростью, — сказала няня Чан, зная планы лифэй, но всё же тревожась. — Однако Вам нужно беречь здоровье. Иначе найдутся те, кто скажет, что Вы слишком слабы, чтобы воспитывать наследника.
— Ты права. Я сделаю всё так, чтобы не осталось ни малейшей бреши, — лифэй повернулась к няне и улыбнулась. — Как в том случае с дэфэй. Прошло столько лет, а та глупая женщина до сих пор думает, что просто не могла зачать ребёнка. Ха-ха…
— Госпожа, лучше не вспоминать об этом вслух, — няня Чан тоже участвовала в том деле и не была так наивна, как лифэй. Каждый раз, глядя на дэфэй, она дрожала от страха и молилась, чтобы та никогда не узнала правды. Иначе вся семья Ли погибнет от её мести.
— Чего бояться? — лифэй смеялась беззаботно. — Как только у Меня появится ребёнок, даже если дэфэй узнает правду, она не посмеет тронуть Меня. Она боится Его Величества. Ха-ха…
Она замолчала. Боится ли она сама? Лифэй перестала смеяться:
— Няня, скажи… Его Величество уже много лет не повышает Мой ранг. Неужели Он знает, что на Моих руках есть кровь?
http://bllate.org/book/5324/526942
Готово:
