— Сестра всегда умеет разбираться в людях, — сказала Фэн Яньжань, полностью доверяя проницательности Шэнь Юйцзюнь. — Возможно, ты не ошиблась. Похоже, та женщина начала проявлять свою истинную натуру.
— Нелёгкий противник, — тихо вздохнула Шэнь Юйцзюнь и выдохнула.
— Пока будем осторожны.
Они говорили вполголоса, почти шёпотом: сегодня собралось много гостей, и все взгляды были устремлены на высокие места за столом, так что за их беседой никто не следил.
— Давно не видели Си Дэжун. Как и прежде, выглядит превосходно!
Этот неожиданный голос прервал их разговор. Шэнь Юйцзюнь сразу узнала говорящую — тех, кто причинил ей зло за пределами дворца, было немного, а эта женщина стояла во главе списка.
— Благодарю княгиню Пин за комплимент, — ответила Шэнь Юйцзюнь. — Мои мысли просты, жизнь спокойна, да и во дворце всё устроено так, что даже не виновата я в своём цветущем виде — лишь заслуга добродетельной императрицы, которая обеспечивает нас всем необходимым.
— Вы совершенно правы, — с натянутой улыбкой произнесла княгиня Пин. Она и раньше не осмеливалась особо нападать на Си Дэжун, но после прошлого случая хотела хоть немного отомстить. Однако та легко парировала её выпад. При таком количестве свидетелей княгиня больше не посмела ничего сказать.
Императрица всё это время внимательно следила за происходящим. Убедившись, что конфликт не разгорелся, она решила не вмешиваться. Её двоюродная сестра и вправду была неумехой — запоминала лишь вкус еды, но не уроки. В прошлый раз уже получила по заслугам от Си Дэжун, а теперь снова лезет — видимо, прошлого наказания оказалось недостаточно.
Прошло около получаса, и гости почти все собрались. Лишь Люй Ваньи, потерявшая ребёнка, и лянди Цянь не пришли; остальные уже заняли свои места. Подошёл младший евнух и объявил, что можно приступать к трапезе.
Рядом с Шэнь Юйцзюнь сегодня снова сидела госпожа Сюй Дэйи. За праздничные дни та немного поправилась, лицо перестало быть измождённым, и теперь выглядела гораздо живее и приятнее.
— Си Дэжун, как поживаете в последнее время? — нарочито спросила госпожа Сюй. Весь двор только и говорит, что Си Дэжун стала дерзкой и высокомерной. Вчера она специально решила, что если сегодня рядом окажется Шэнь, обязательно подколет её.
Шэнь Юйцзюнь даже не повернула головы:
— Мое ли дело, хорошо мне или нет? Разве вы сами не видите?
Госпожа Сюй вспыхнула от обиды. Ведь она — мать первого принца! А эта Шэнь даже не удостаивает её взглядом.
— Таково ли воспитание в вашем роду Шэнь?
Только тогда Шэнь Юйцзюнь обернулась и окинула госпожу Сюй оценивающим взглядом:
— О воспитании рода Шэнь судить вам не пристало. Кажется, вы забыли, что мой ранг выше вашего. Будьте благоразумны и помните своё положение. Не заставляйте императрицу снова беспокоиться о вашем знании придворных правил.
— Вы… — Госпожа Сюй сначала растерялась под этим пристальным взглядом, но, услышав намёк на прошлые проступки, вспыхнула гневом. — Да, я тогда ошиблась, но государь и императрица уже наказали меня. Я страдала несколько месяцев! А вы всё ещё напоминаете об этом?! Теперь понимаю — слухи о вашем высокомерии не без оснований!
Шэнь Юйцзюнь лукаво улыбнулась:
— Какие слухи? Я ничего подобного не слышала. Кто именно распространяет такие речи? Скажите, чтобы я поняла, кого именно я якобы презираю и перед кем заносчива?
Она бросила на госпожу Сюй несколько быстрых взглядов уголком глаза. Та явно смутилась — значит, храбрости-то и не было.
— Государь прибыл!
— Да здравствует государь! Да здравствует десять тысяч раз! — раздался громогласный хор.
Император Цзин снял верхнюю шубу, и его жёлтая императорская мантия с пятью золотыми драконами засияла особенно ярко. Он опустился на трон и слегка поднял руку:
— Встаньте.
— Благодарим государя!
Шэнь Юйцзюнь, увидев императора, вновь задумалась о подарке. Перед выходом из дворца Чжаоян она велела Чжу Юнь взять с собой серебряный билет на пять тысяч лянов — на всякий случай. Удалось ли государю собрать достаточно средств к полудню? Ведь война требует огромных расходов, а он скорее урежет себе содержание, чем задержит плату армии.
— Сегодня день рождения государя, — торжественно произнесла императрица, поднимая бокал. — От лица всех сестёр поздравляю вас с долголетием, счастьем и исполнением всех желаний!
— Да здравствует государь! — хором подняли бокалы все наложницы и кланяющиеся дамы.
— Хорошо, — император осушил бокал. — Садитесь.
— Благодарим государя.
— Сегодня я в прекрасном расположении духа, — продолжил император Цзин, оглядывая собравшихся. — Давно не повышал ранги обитательниц гарема. Раз уж сегодня мой день рождения, воспользуюсь случаем и проведу великое возведение в чины.
Все наложницы обрадовались — ведь ранг был самым важным. Они встали и поблагодарили государя.
Император махнул рукой:
— Сяо Лу, огласи указ.
Господин Лу взял указ у младшего евнуха и начал зачитывать:
— По воле Неба и в соответствии с волей государя: возвести ецзеюй Е в ранг сюйи; Си Дэжун — в ранг Си гуйи; госпожу Сюй Дэйи — в ранг гуйи; Ян Ваньи — в ранг сюйи; Люй Ваньи — в ранг сюжун; лянди Цянь — в ранг ваньи; прочих, имеющих ранг ниже третьего, повысить на одну ступень. Да будет так!
Когда чтение закончилось, одни радовались, другие завидовали, но все, скрывая чувства, поклонились и приняли указ:
— Благодарим государя!
Шэнь Юйцзюнь вернулась на своё место и бросила взгляд вокруг, особенно на Ян Шухуа. Та искренне улыбалась — неудивительно: теперь она достигла четвёртого ранга, до третьего осталось всего два шага. Если родит ребёнка — вне зависимости от пола — ранг точно повысят, хотя это уже будет зависеть от настроения государя. Шэнь Юйцзюнь надеялась, что после сегодняшнего повышения Ян наконец перестанет цепляться за неё.
Но некоторые недоумевали, особенно из-за повышения лянди Цянь — теперь уже ваньи Цянь. Все ещё помнили её скандал в башне Тяньси. Если бы государь разлюбил Си Дэжун, почему же ей сразу повысили на два ранга и даже сохранили почётное имя «Си»? Те, кто был сообразительнее, быстро поняли: кроме Си гуйи, все повышенные уже имели детей. Значит, государь особо выделяет Си Дэжун.
После оглашения указа Шэнь Юйцзюнь чувствовала, как на неё то и дело бросают взгляды, но это ничуть не портило ей настроения. Наоборот — она наконец могла перевести дух. Не ожидала, что государь повысит её сразу на два ранга! Хотелось тайком взглянуть на него, но сейчас она слишком заметна — пришлось сдержаться. Решила, что в следующий раз, когда он приедет в её покои, обязательно хорошенько на него насмотрится.
Ещё одна ликовала — госпожа Сюй Дэйи, теперь уже Сюй гуйи. Узнав, что достигла четвёртого ранга, она не могла скрыть радости. Обида от недавней перепалки с Шэнь мгновенно испарилась. Ей так хотелось заговорить с соседкой — настолько она была счастлива! Несколько лет прошло с последнего повышения…
Глаза Сюй гуйи то и дело обращались к сюфэй. В душе она мечтала: может, однажды ей доведётся услышать, как первый принц назовёт её «матушкой».
Дэфэй, услышав указ, многозначительно посмотрела на сюфэй, а затем перевела взгляд на первого принца у неё на руках и усмехнулась. Похоже, чужое счастье продлится недолго.
Императрица заранее знала, что государь собирается провести великое возведение, но не знала деталей. Услышав указ, она наконец успокоилась: среди тех, кого повысили до третьего ранга и выше, только ецзеюй Е — это не страшно.
— От лица всех сестёр благодарю государя, — снова подняла бокал императрица.
Император махнул рукой, приглашая её сесть:
— Ты в последнее время много трудилась.
У императрицы защипало в носу — государь наконец сказал ей тёплое слово. Этого достаточно.
— Пока вы довольны, мне не в тягость трудиться.
Император положил ей в тарелку немного еды:
— Поешь.
Императрица посмотрела на еду, потом с радостью обратилась к нему:
— Благодарю государя.
После этого кульминационного момента пиршество пошло своим чередом. Лишь ближе к концу стали подходить представители императорского рода, чтобы преподнести подарки ко дню рождения. Один из них, очевидно, зная о дневных сборах, сразу вручил пятьдесят тысяч лянов серебром. За ним последовали другие.
Шэнь Юйцзюнь сначала думала, что её пять тысяч — это много, но теперь поняла: лучше подарить государю благословенный мешочек с травами. После такого пира ему явно не понадобятся деньги.
Император весь вечер улыбался. Он уже собирался раздать множество красавиц из числа подношений родственникам, но раз те так щедро раскошелились, можно и отложить. А вот красавиц, присланных зависимыми государствами, нельзя держать во дворце надолго. Взглянув на князя Пин, он решил: подарю их ему.
Пир завершился ближе к концу часа Собаки. Поскольку государь весь вечер принимал денежные дары, наложницы не преподносили подарков лично, а передавали их через господина Лу. Шэнь Юйцзюнь в итоге подарила мешочек с благословенными травами — её деньги показались ей слишком скромными.
Теперь, когда её ранг повысился, она могла покинуть пир раньше других. Проходя мимо гуйжэнь Хуан, она случайно задела её. Шэнь Юйцзюнь уже хотела извиниться, но та прошептала ей на ухо:
— Говорят, Люй сюжун в павильоне Сюаньжо сошла с ума.
Затем, как ни в чём не бывало, отступила назад:
— Простите, Си гуйи, за мою неосторожность. Виновата.
Шэнь Юйцзюнь лишь взглянула на неё:
— Ничего страшного. Не переживайте. Вечером темно — будьте осторожнее.
— Благодарю за доброту Си гуйи, — поклонилась гуйжэнь Хуан. — Счастливого пути!
Под руку с Чжу Юнь Шэнь Юйцзюнь вышла из зала, оставив гуйжэнь Хуан позади.
Но, похоже, судьба сводила её с Ян Шухуа постоянно — они снова встретились у выхода.
— Си гуйи! — окликнула её Ян Шухуа, увидев впереди, и, оперевшись на руку Люйгоу, поспешила нагнать.
Шэнь Юйцзюнь знала, что та идёт следом. Их разделял всего один ранг, да и жили они по пути друг к другу.
— Ян сюйи.
— Поздравляю вас с повышением, — поклонилась Ян Шухуа.
— Взаимно, — ответила Шэнь Юйцзюнь без особой любезности.
— У вас завтра будет свободное время? — Ян Шухуа, будто не замечая холодности, всё так же улыбалась, хотя в глазах мелькнуло торжество. — Говорят, вы великолепно шьёте. Я хочу вышить несколько подгузников для своего ребёнка, но мои навыки невелики. Не могли бы я заглянуть к вам во дворец Чжаоян за советом?
— Завтра? — Шэнь Юйцзюнь сделала вид, что задумалась.
Чжу Юнь тут же вставила:
— Госпожа, вы же договорились на завтра с госпожой Фэн.
— Ах, вот как… — Ян Шухуа не выглядела расстроенной, но упорно продолжала: — Тогда послезавтра?
— В ближайшее время у меня совсем нет свободного времени, — решительно ответила Шэнь Юйцзюнь. Раз та не отступает, лучше сразу отказать. Пусть даже её ранг повысился — всё равно ниже Шэнь, и терпеть её навязчивость нет смысла.
Ян Шухуа не ожидала столь прямого отказа и на мгновение опешила. Когда же опомнилась, Шэнь Юйцзюнь уже собиралась уходить.
— Сестра! — воскликнула она. — Неужели я чем-то прогневала вас? Скажите прямо!
Шэнь Юйцзюнь уже сделала шаг, но, услышав это, остановилась и обернулась:
— Разве вы сами не знаете? Думала, это очевидно.
С этими словами она ушла, не оглядываясь. Ей было невыносимо видеть, как Ян Шухуа делает вид, будто её обидели. Она никому ничего не должна.
— Госпожа, — тихо сказала Люйгоу, глядя вслед уходящим. — Они ушли.
http://bllate.org/book/5324/526933
Готово:
