Император Цзин поднялся ни свет ни заря, совершил омовение, возжёг благовония, переоделся и отведал «Лапшу Восходящего Солнца долголетия», которую императорская кухня готовила всю ночь. Затем он отправился во дворец Цяньцин, чтобы принять поздравления от всех чиновников и генералов. К этому дню почти все губернаторы и высокопоставленные сановники со всей империи уже собрались. Единственное, что радовало императора Цзина, — возможность открыто принимать подарки. Даже господин Лу не мог скрыть радости: ведь день рождения императора для него — всегда день, когда он разбогатеет. И сегодня не стало исключением.
Когда аудиенция закончилась, император Цзин сидел за императорским столом во дворце Цяньъюань и смотрел, как маленький Лу по одному вытаскивает из пачки серебряные билеты. Уголки его рта нервно подёргивались:
— Сегодня ты неплохо заработал, раз уж улыбаешься так широко, что глаз не видать.
Он мог бы сказать, что немного зол? Все чиновники дарят одни бесполезные безделушки — ни один не догадался подарить серебро, хотя разве не очевидно, что ему не хватает денег? Как он вообще мог считать этих людей способными на великие дела? Неужели они не понимают, что его северной армии вот-вот предстоит начать войну?
Господин Лу взглянул на гору серебряных билетов перед ним и почувствовал, как сердце сжалось от боли. Каждый год одно и то же: он только успевает принять деньги, как тут же обязан отдать всё императору, который называет это «подарками ко дню рождения». Он так хотел сказать: «Ваше Величество, я сам могу приготовить Вам подарок!» — но не смел.
— Маленький Лу, — задумчиво произнёс император Цзин, глядя на стопку билетов, — неужели они все слепы и не способны угадать мои мысли? Разве не ясно, что моей северной армии скоро предстоит война?
Слишком мало. Этого не хватит даже на месячное содержание пограничных генералов.
Господин Лу чуть приподнял голову, стараясь не смотреть на билеты на столе:
— Ваше Величество, если бы чиновники умели угадывать Ваши мысли, им, вероятно, осталось бы недолго жить.
Это была чистая правда. Кто из чиновников осмелится открыто угадывать волю императора, особенно когда тот так властен? Господин Лу считал, что император особенно деспотичен, когда ему нужны деньги. В такие моменты он готов конфисковать имущество любого. В глубине души он думал: если бы императору не понадобились средства на войну, семья Е, возможно, продержалась бы ещё год-два. Всё очевидно: император сначала откармливает свинью, а потом режет. Иначе зачем ставить жадных до денег членов семьи Е в Министерство финансов?
Император Цзин долго смотрел на маленького Лу, пока тот не почувствовал, как по спине побежали мурашки. Лицо императора стало многозначительным.
— Маленький Лу, — медленно спросил император, прищурившись, — как мне заставить этих хитрых стариков добровольно выложить серебро?
— Ваше Величество… — запнулся господин Лу, — позвольте… подумать.
На самом деле он хотел сказать: «Просто скажите прямо — и они один за другим принесут Вам серебро!» Но он не смел. Императору важно сохранить лицо. Как он может допустить, чтобы чиновники узнали, что государь, повелитель Поднебесной, нуждается в деньгах?
— Хорошо, думай быстрее, — сказал император Цзин и взялся за доклады на столе. — Я пока займусь делами.
Господин Лу остался стоять позади императора, глядя на стопку серебряных билетов и размышляя, как заставить чиновников раскошелиться ещё щедрее, чтобы восполнить недостаток в казне.
Праздничный обед в честь Праздника Вечного Долголетия был устроен в зале Сихэ. Все чиновники и генералы собрались, чтобы поздравить императора Цзина. В середине трапезы командующий императорской гвардией Чу Янь неожиданно вышел вперёд:
— Ваше Величество! Позвольте пожелать Вам вечного долголетия! Я простой воин, не умею сочинять изящных стихов, но знаю одно: на севере бедствие, Бэйжун беспокойны, граница неспокойна. Поэтому я хочу внести пятьдесят тысяч лянов серебра, чтобы облегчить Ваши заботы. Да здравствует Император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Император Цзин просиял:
— Достойный потомок знатного рода! Ты по-настоящему заботишься о стране и народе. Я глубоко тронут. От имени народа северных земель и пограничных генералов принимаю твой дар. Это лучший подарок, который я получил сегодня.
— Ваше Величество слишком милостивы! — ответил Чу Янь, чувствуя горечь в душе. — Вы день и ночь трудитесь ради процветания Поднебесной и благополучия народа. Моё скромное пожертвование — ничто по сравнению с Вашими заслугами. Да будет Ваше правление вечным, да наслаждаетесь Вы нескончаемым счастьем!
Он был вынужден это сделать: утром император лично вызвал его и одолжил пятьдесят тысяч лянов, чтобы тот «пожертвовал» их на празднике. Разумеется, это серебро придётся вернуть.
— Вставай, любезный, — сказал император Цзин с видом искреннего растрогивания.
Все чиновники в зале остолбенели. Что за спектакль разыгрывается перед ними?
— Я тоже хочу внести пятьдесят тысяч лянов серебра, чтобы облегчить заботы Вашего Величества! — с горечью в голосе произнёс Шао Сюнь. Один вызов — и пятьдесят тысяч лянов исчезли. Император ещё и притворяется заботливым! Если бы он действительно заботился, просто подарил бы деньги, а не заставлял занимать. Шао Сюнь уже прикидывал, сколько месяцев его оклада уйдёт на погашение долга перед казной.
— Отлично! — одобрил император Цзин, и его реакция была более чем красноречивой.
Обед быстро изменил характер. Один за другим высокопоставленные чиновники и генералы стали приносить серебро. Кто осмелится притвориться глупцом? По нынешним обычаям императора, если кто-то сделает вид, что не понимает, тот рискует, что император сам пришлёт людей проверить его состояние. В результате не только всё имущество конфискуют, но и титул лишат, и должности. Теперь они только и могли, что злиться на зачинщиков — Чу Яня и Шао Сюня.
Господин Лу стоял позади императора и еле сдерживал смех, глядя, как Чу Янь неохотно вносит пятьдесят тысяч лянов. Этого хватит ему на целый год веселья! Ведь император то и дело пугал Чу Яня конфискацией имущества, а теперь, наконец, настал его черёд быть обманутым. Как не порадоваться?
Когда обед закончился, во дворце Цяньъюань император Цзин сидел на троне и с удовольствием наблюдал, как трое людей подсчитывают награбленное — серебряные билеты и долговые расписки, полученные от чиновников. Настроение его заметно улучшилось. Праздник, устроенный за счёт казны, оказался вполне оправданным: теперь военные расходы, по крайней мере временно, обеспечены.
— Ваше Величество, — доложил Шао Сюнь, глядя, как уголки губ императора всё шире растягиваются в улыбке, — серебряных билетов на сумму девяносто восемь тысяч лянов, долговых расписок — на сто тридцать шесть тысяч. Всего двести тридцать четыре тысячи лянов.
Шао Сюнь чувствовал боль в сердце: среди этих денег были и его пятьдесят тысяч. Сто почти чиновников собрали более двухсот тысяч лянов — он явно переплатил.
Чу Янь, увидев страдания Шао Сюня, немного утешился: по крайней мере, император обманул не только его.
— Ваше Величество, — сказал он, — двести тридцать четыре тысячи — число несчастливое, особенно в день Вашего рождения. Может, господин Лу добавит немного, чтобы получилось ровно двести пятьдесят тысяч?
— Ха-ха! — рассмеялся император Цзин. — Любезный Чу, ты отлично понимаешь мои мысли! Я сам об этом подумал.
Маленький Лу, слышал? Добавь недостающее.
Это явно была месть!
— Ваше Величество, я сегодня утром уже… — начал было господин Лу, но император встал и, не оглядываясь, ушёл в задние покои, явно собираясь отдохнуть.
Господин Лу мог только смотреть ему вслед. Когда фигура императора скрылась, он медленно повернулся к Чу Яню:
— Мы с тобой, случайно, не враги?
Чу Янь выглядел искренне удивлённым:
— Нет. Разве не ты сам говорил, что служить императору — долг каждого подданного? Я только что занял у Его Величества пятьдесят тысяч лянов. Ты разве забыл?
Господин Лу, конечно, не забыл. Это он и сказал… но ведь это было сказано для других, а не для того, чтобы применить к себе! Теперь он мог только горько сожалеть.
Он стоял в стороне, подсчитывая своё состояние. Всё пропало. А что делают два «доверенных лица» императора? Чу Янь и Шао Сюнь уже обсуждали, у кого из чиновников в первую очередь взыскать долг по распискам. Неплохо, надо признать: один специализируется на конфискациях и казнях, другой — на расследованиях и наказаниях. Им самое место для сбора долгов.
Вечерний банкет в честь Праздника Вечного Долголетия, как и в прежние годы, проходил в зале Чаохуэй. Туда должны были прибыть все наложницы, императрица и члены императорского рода.
Во дворце Чжаоян Шэнь Юйцзюнь с самого утра, услышав о происшествии на дневном обеде, не находила себе места. Она размышляла, не заменить ли ей ароматические мешочки с пожеланиями долголетия на серебро — ведь император, похоже, сильно нуждается в деньгах.
— Госпожа, уже вторая стража, пора принимать ванну и переодеваться, — осторожно напомнила Дунмэй, видя, что хозяйка всё ещё сидит задумавшись.
— Хорошо, — решила Шэнь Юйцзюнь. Она не станет больше мучиться. Вечером велит Чжу Юнь взять с собой несколько серебряных билетов. Но и ароматические мешочки с пожеланиями долголетия она возьмёт — ведь она сама вышила целых девяносто девять разных мешочков, символизирующих вечную удачу. Если большинство будет дарить серебро, она последует примеру; если нет — спокойно подарит мешочки.
Когда Шэнь Юйцзюнь закончила все приготовления, уже наступила третья стража. Дворец Чжаоян находился недалеко от дворца Цзинъжэнь, где жила императрица, но сегодня она решила не задерживаться и отправилась туда вовремя, взяв с собой Чжу Юнь и Цюйцзюй.
Едва выйдя из дворца, она неожиданно встретила Ян Ваньи. Однако Шэнь Юйцзюнь не почувствовала ни малейшего смущения или тревоги. Эта женщина для неё ничего не значила. Она не искала её благосклонности и не желала, чтобы та строила ей козни. Вежливость на поверхности — и этого достаточно.
— Госпожа Си Дэжун, здравствуйте! — Ян Ваньи выглядела искренне радостной, но поклонилась строго по этикету.
— Госпожа Ян, вы в положении, не стоит так кланяться, — сказала Шэнь Юйцзюнь. Несмотря ни на что, она признавала, что Ян Ваньи — человек разумный. За несколько дней та перестала быть такой навязчивой, что избавило Шэнь Юйцзюнь от многих хлопот. Но именно эта способность быть сдержанной и умной делала её опасной.
— Сколько дней не виделись, а госпожа Си Дэжун всё такая же заботливая, — улыбнулась Ян Ваньи.
— Госпожа Ян преувеличиваете, — ответила Шэнь Юйцзюнь. — Вы носите под сердцем наследника императора, разве можно быть невнимательной?
Она смотрела прямо в глаза Ян Ваньи, пытаясь уловить в них хоть тень вины или расчёта. Но в глазах Ян Ваньи не было ни капли смущения — только уверенность и даже вызов. Похоже, у неё появилась новая проблема.
Ян Ваньи тоже не отводила взгляда. Почему ей следует избегать? Шэнь Юйцзюнь, как бы ни была любима императором, всего лишь наложница. А ей, Ян Ваньи, позволено воспитывать ребёнка этой женщины — какая честь! И эта наложница ещё смеет не радоваться? Она просто заслуживает смерти.
— Госпожа Си Дэжун действительно так думает? — мягко спросила Ян Ваньи. — Тогда, наверное, я слишком себя унижаю. Но Вы правы: наследник — кровь императора, и он поистине драгоценен!
— Вы совершенно правы, госпожа Ян, — спокойно ответила Шэнь Юйцзюнь, не выказывая ни капли ревности или горечи.
Они шли вместе к дворцу Цзинъжэнь, не упоминая ни прошлых событий, ни дворцовых слухов, будто снова стали просто знакомыми, обменивающимися вежливостями.
Однако для других это выглядело иначе. Бывшая гуйжунь Хуан, ныне пониженная до чанцзай, наблюдала из-за угла за их удаляющимися спинами и тихо улыбнулась. Её шанс, кажется, наконец пришёл.
Дворец Цзинъжэнь сегодня сиял роскошью и пышностью. Шэнь Юйцзюнь и Ян Ваньи прибыли вовремя. Обе привлекали внимание: одна — как любимая наложница императора, другая — как будущая мать наследника.
— Мы, Ваши наложницы, кланяемся Её Величеству императрице и всем сестрам! — сказали они в унисон, выполняя поклон с изящной грацией.
— Вставайте, — сказала императрица. Сегодня она почти не смотрела на Шэнь Юйцзюнь. Её взгляд был прикован к Ян Ваньи. Из трёх женщин, носивших под сердцем наследников, осталась только одна. Если и её ребёнок погибнет, даже если император ничего не скажет, чиновники за пределами дворца не простят её. — Госпожа Ян в положении. Цюйхун, приготовьте для неё мягкое кресло. Госпожа Си Дэжун, надеюсь, Вы не обидитесь на мою заботу. Когда у Вас появится наследник, я буду так же внимательна к Вам.
— Ваше Величество поступает совершенно верно, — ответила Шэнь Юйцзюнь с лёгкой улыбкой. — Я, конечно, неопытна, но понимаю: наследник превыше всего.
— Я знала, что Вы разумная, — похвалила императрица и велела Шэнь Юйцзюнь садиться, куда ей удобно.
Шэнь Юйцзюнь сразу заметила свободное место рядом с Фэн Яньжань и направилась туда:
— Ты давно здесь?
— Я пришла всего лишь на чашку чая раньше, — тихо ответила Фэн Яньжань, слегка наклонившись. — Сегодня снова встретились.
Шэнь Юйцзюнь вздохнула:
— Столько дней пряталась, а сегодня, как только вышла, сразу столкнулась с ней. Но, возможно, это только мне кажется… Мне кажется, она совсем изменилась.
http://bllate.org/book/5324/526932
Готово:
