Император Цзинь прищурился и долго, пристально смотрел на Руи:
— Сяо Лу, ступай в Императорскую аптеку и велю приготовить чашу самого действенного средства для прерывания беременности. Отнеси её лично во дворец Чунхуа и скажи дэфэй прямо в лицо: «Его величество передаёт: это уже второй раз. Если случится третий — пить или не пить зелье будет решать не она».
— Слушаюсь, государь.
Господин Лу косо взглянул на дрожащую на коленях Руи. Вот тебе и наглядный урок того, как сама себя губишь! Наконец-то император пресытился. Ведь и так было ясно: не из тех, кто годится для двора, а всё норовила выделываться. Теперь посмотрим, как ещё будет выкаблучиваться?
После ухода императора Цзиня у Шэнь Юйцзюнь совершенно пропал аппетит. Она упёрла палочки себе под подбородок и смотрела в пустоту, не фокусируя взгляда. Император вошёл как раз в тот момент, когда она сидела в таком виде:
— И без того некрасива, а теперь ещё и скорбную мину состроила — совсем глаза колоть стало невозможно, — сказал он и вырвал у неё палочки.
Шэнь Юйцзюнь, услышав голос, подняла голову. Её глаза, только что заплаканные, теперь сияли чистой влагой:
— Ваше величество вернулись!
На лице её больше не было и следа прежней унылости; уголки губ сами собой изогнулись в улыбке, которую она уже не могла скрыть.
Император Цзинь не ответил сразу. Он долго смотрел на неё, прежде чем произнёс:
— Ранее Я уже открыл тебе одну тайну. А теперь сообщу ещё одно Моё предпочтение.
— Ваше величество… — Шэнь Юйцзюнь, увидев, что государь вовсе не шутит, поняла: она перегнула палку и вызвала его недовольство.
— Мне нравятся те, кто живёт с ясным умом, — сказал император так, будто рассказывал о чём-то обыденном. Но Шэнь Юйцзюнь знала: он говорил всерьёз.
Она тут же встала, сделала шаг назад и опустилась перед императором на колени:
— Ваше величество, служанка виновата. Прошу, не сочтите её проступок за злой умысел.
Император Цзинь смотрел на неё. Хотя черты лица были скрыты, настроение его от этого не портилось:
— Признавать вину ты умеешь быстро. Так скажи теперь, в чём именно ты провинилась?
— Служанка виновата в том, что позволила себе капризничать перед вами и выказывала недовольство лянди Цянь… — Шэнь Юйцзюнь честно начала перечислять все свои проступки этой ночи.
— Ха! — Император Цзинь, увидев, что женщина готова продолжать перечисление, прервал её: — Выходит, ты сегодня наделала столько ошибок!
— А… в чём ещё служанка провинилась? — Шэнь Юйцзюнь подняла глаза на императора. Увидев, что он не собирается пояснять, она благоразумно добавила: — Тогда служанка ещё подумает.
— Твоя главная ошибка — ты не поверила Мне, — сказал император Цзинь, заметив, что она не стала возражать. — Раз сегодня Я пришёл к тебе, значит, без серьёзной причины никуда не уйду. Раз сказал, что вернусь, — обязательно вернусь. Да и куда Мне, в ночном одеянии, деваться?
— Вина служанки, — ответила Шэнь Юйцзюнь. — Служанка подумала, что, раз лянди Цянь носит под сердцем наследника, Вашему величеству пришлось бы проявить особую заботу… Служанка не сомневалась в вас. Просто в прошлый раз вас всё же вызвали.
— Забота? У неё нет на это веса, — император взял Шэнь Юйцзюнь за руку и поднял её. — Не ожидал, что та, кто обычно такая тихая и покладистая, окажется такой вспыльчивой.
Шэнь Юйцзюнь опустила голову и послушно стояла рядом с императором, выслушивая наставление.
— Ты можешь быть недовольна лянди Цянь — она и вправду ведёт себя неподобающе. Можешь капризничать — всякому свойственно проявлять характер. Всё это несущественно. Мне не нужно, чтобы ты была особенно умна или сильна. Но Я хочу, чтобы ты чётко понимала, что можно делать, а чего нельзя. Пока ты не нарушишь Мои запреты, Я буду тебя прикрывать. Поняла?
Император говорил без обычной шутливости, с которой обычно обращался к ней.
— Служанка поняла! Благодарю Ваше величество за милость! — Шэнь Юйцзюнь глубоко поклонилась. Ей хотелось даже припасть к полу, но она сдержалась. Наконец-то она услышала от императора честное слово.
— Не глупа, — сказал император Цзинь, поднимая её. — Раз хочешь поблагодарить Меня, так уж поблагодари как следует.
Шэнь Юйцзюнь на мгновение замерла — только что речь шла о важном, а теперь вдруг… Но уже в следующее мгновение, несмотря на усталость и боль в пояснице, она сама прильнула к нему, протянув свои пухлые, алые губки…
Как же приятно, когда не нужно вставать на утренний приём! Император Цзинь ушёл ещё до первого часа утра, так что Шэнь Юйцзюнь могла спокойно поваляться в постели. Она встала лишь тогда, когда уже перевалило за первый час — и то лишь потому, что проголодалась не на шутку.
Пока у Шэнь Юйцзюнь всё шло легко и приятно, во дворце Чунхуа после вчерашних событий царила мрачная атмосфера.
В главном зале дэфэй только что закончила разбирать дела дворца и даже не успела сделать глоток чая, как старшая служанка Ваньи вошла с докладом:
— Госпожа, лянди Цянь пришла на утренний поклон.
— Поклон? Каким ветром её сегодня сюда занесло? — Дэфэй отхлебнула чай и с лёгкой насмешкой добавила: — Не из знатных — так и тянет за собой грязь. Теперь и Мне досталось из-за неё.
Вчера вечером император специально велел господину Лу передать ей приказ при ней самой — это ведь было прямое предупреждение: следи за своими людьми!
— Пусть войдёт. Посмотрим, какую пьесу затеяла наша лянди Цянь.
— Слушаюсь, госпожа.
Живот Цянь Лочи уже был на третьем месяце, но лишь слегка округлился. Зимой одежда толстая, так что и вовсе незаметно. Однако это не мешало ей гордо выпячивать живот, прохаживаясь по дворцу Чунхуа с вызывающим видом. Если бы не вчерашнее вмешательство императора, она, пожалуй, совсем разошлась бы по дворцу, как только живот подрастёт.
Больше всего на свете Цянь Лочи сейчас ненавидела Шэнь Юйцзюнь. Всю ночь она думала и утром всё же решилась явиться в главный зал к дэфэй:
— Служанка кланяется дэфэй! Да хранит вас небо!
— Вставай, — дэфэй не стала её мучить. — Садись.
— Благодарю госпожу!
— Что привело тебя ко Мне сегодня? — Дэфэй знала: эта не приходит без дела. Не желая тратить время, она сразу перешла к сути: — Есть какое-то дело?
Цянь Лочи не ответила сразу, а лишь многозначительно оглядела служанок, разбросанных по залу.
Дэфэй поняла намёк и махнула рукой — служанки вышли. Когда двери закрылись, дэфэй сказала:
— Говори, в чём дело?
— Сегодня служанка пришла, чтобы заключить с госпожой сделку. Согласитесь ли вы? — Цянь Лочи опустила голову, одной рукой опираясь на поясницу, другой — нежно поглаживая слегка выпирающий живот.
— Послушаем, — дэфэй, видя, как та гладит живот, уже поняла, о чём пойдёт речь. Осталось узнать, чего же она хочет.
— Раз госпожа так прямолинейна, и служанка не будет ходить вокруг да около, — Цянь Лочи подняла голову и посмотрела прямо в глаза дэфэй. — Все эти дни служанка благодарит вас за заботу. Служанка не дура — знает, чего вы хотите.
— Что ты имеешь в виду? Ты ведь из Моего дворца, так что забота о тебе — Моя прямая обязанность, — дэфэй улыбнулась, но больше ничего не добавила.
Цянь Лочи, видя такую реакцию, не смутилась:
— По рангу и красоте сюфэй уступает вам, госпожа. Но почему же император каждый месяц навещает её покои? Полагаю, вы понимаете причину лучше служанки.
— Какая ты наблюдательная! — Дэфэй бросила на неё презрительный взгляд. — Если бы не ты сегодня сказала, Я бы и не заметила.
— Раз у госпожи столько дел, служанка не будет ходить вокруг да около, — Цянь Лочи снова опустила голову и обеими руками прикрыла живот. — Служанка знает, что по происхождению ничтожна. Хотя и носит под сердцем наследника, но понимает: права воспитывать его у неё нет. Служанка готова передать ребёнка вам, госпожа.
— О? И что же ты хочешь взамен? — Дэфэй оставалась всё такой же безразличной, будто ребёнок ей и вправду был не нужен.
— Служанка просит лишь одного: избавьте её от Си Дэжун и Фэн лянъюань. Если госпожа выполнит это, служанка и её ребёнок навеки будут вам преданы, — Цянь Лочи подняла глаза.
Дэфэй думала, та попросит повышения ранга, но не ожидала такой наглости. Она не удержалась и фыркнула:
— Ха! Вот уж не слышала с начала года более смешной шутки!
Цянь Лочи, увидев такую реакцию, обиделась:
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— То, что сказано, — дэфэй больше не стала притворяться. — Цянь Лочи, раньше Я думала, что ты хоть чем-то полезна. Но теперь вижу: ты не просто глупа, но и зла. Жаль только, что твои козни не поспевают за твоей жестокостью. С какой стати Я должна устранять твоих врагов?
Цянь Лочи была уверена, что дэфэй согласится. Не ожидая такого ответа, она онемела.
— Ты думаешь, всё дело в том куске мяса у тебя в животе? — Дэфэй не скрывала презрения. — Даже не будем говорить о том, мальчик там или девочка. После вчерашнего скандала весь двор знает: императору ты и твоё дитя безразличны. Если государь не одобряет, даже принц тебе не поможет. Зачем он Мне?
— Но у императора только один наследник! А ребёнок Люй Хуэй уже мёртв! — Цянь Лочи пыталась возразить, но голос дрожал. Она и сама понимала: император, скорее всего, её не жалует. Поэтому и решила, что шансов на повышение у неё нет.
— Император молод и силён. Придворных дам много — не ты одна можешь родить. Просто тебе повезло, — дэфэй разрушила последнюю надежду Цянь Лочи. — Ты всё ещё думаешь, что имеешь право торговаться со Мной?
Цянь Лочи оцепенела. Ей стало холодно по всему телу.
— Ты далеко зашла — сразу две жизни хочешь отнять. Ты думаешь, Я такая же глупая, как ты? — Дэфэй пристально смотрела на неё. — Си Дэжун сейчас в фаворе. Ты разве не знаешь? Если Я сегодня трону её, это будет равносильно вызову императору. Думаешь, Я пойду на такую глупость?
Цянь Лочи пришла с полной уверенностью, а ушла совершенно подавленной. Дэфэй, глядя ей вслед, почувствовала облегчение. Наконец-то смогла выпустить пар после стольких дней злобы. Остальное рассчитает позже.
Ванься вошла с чашей супа из ласточкиных гнёзд:
— Госпожа, вы последние дни так устали от дел дворца… Я сварила вам суп из ласточкиных гнёзд. Пожалуйста, отведайте.
— Хорошо, поставь, — дэфэй приказала Ваньсе: — Следи за боковым покоем несколько дней.
— Слушаюсь, госпожа. Вы правда решили отказаться от лянди Цянь?
— Вложить столько сил и отказаться? — Дэфэй усмехнулась. — Она права в одном: император действительно заботится о детях. Иначе сюфэй вряд ли достигла бы нынешнего положения.
Она с холодной ненавистью вспомнила о сюфэй.
— Жива или мертва Цянь Лочи — Мне всё равно. Но если в её утробе мальчик, Я обязательно заберу его себе. Ждать больше нельзя. Старшему принцу уже почти пять лет. Однако на всякий случай следи за остальными. Как только что-то случится — немедленно докладывай.
— Будьте спокойны, госпожа. Я прослежу за ними. Но у Ян лянъюань тоже уже почти три месяца. Продолжать ли скрывать?
— Не торопись. Несколько дней прикажи прибрать западные покои. Найду подходящий момент — и переведу её сюда, — дэфэй улыбалась всё шире. — Цянь Лочи думает, что Я стану за ней ухаживать?
— Госпожа мыслит далеко вперёд. Обычным людям до вас не дотянуться, — улыбнулась и Ванься.
Планы Цянь Лочи провалились. Но чьи-то замыслы только начинали воплощаться.
Зимние дни коротки, время летит быстро. Вот уже и до Лантернного фестиваля рукой подать.
В павильоне Сюаньжо, в покоях Аньнин, Ян лянъюань сидела на ложе и читала буддийские сутры. Её старшая служанка Люйго вошла с чашей лекарства:
— Госпожа, лекарство готово. Выпейте, пока горячее.
Ян лянъюань вздохнула:
— Как же они заботливы! Это зелье… Ладно, подай сюда — выпью.
http://bllate.org/book/5324/526924
Готово:
