— От слов госпожи Сюй Дэйи у меня голова пошла кругом. Что я могла умышленно сделать? Неужели вы не знали, что в тот день император соблаговолит посетить башню Тяньси? — Шэнь Юйцзюнь ответила с той же решимостью, с какой на неё напали. С такими людьми нельзя быть мягкой: стоит проявить доброту — и они тут же начнут вить из этого верёвки. Думаете, вызовете у меня чувство вины и потом легко вытянете из меня выгоду? Да уж, мечтаете!
— Ты… — госпожа Сюй Дэйи была ошеломлена. — Не ожидала, что такая кроткая на вид Си Дэжун окажется такой язвительной! Интересно, показывала ли ты императору этот свой острый язычок?
Она сначала решила, что Шэнь Юйцзюнь — новичок и её легко прижать, но теперь поняла: эта мерзавка всё это время притворялась.
— Что поделаешь? В этом дворце слишком много «заботливых» людей. Приходится становиться сильнее. Иначе вдруг опять найдётся такая, как вы, госпожа Сюй, — не справлюсь, и придётся беспокоить императора и императрицу, чтобы заступились за меня. А это покажет мою беспомощность, — отвечала Шэнь Юйцзюнь, прекрасно понимая, что с госпожой Сюй им не по пути и терпеть её глупости нет смысла.
— Ты… Пусть Си Дэжун и дальше остаётся в милости императора и наслаждается его благосклонностью! — Госпожа Сюй Дэйи задыхалась от злости. Эта женщина оказалась не так проста: даже в словесной перепалке не даёт ей ни малейшего преимущества.
— Благодарю вас за такие добрые пожелания, госпожа Сюй, — невозмутимо ответила Шэнь Юйцзюнь. Ей было всё равно. Единственный, кто мог причинить ей вред, — это император. А такие, как госпожа Сюй, даже не стоили её внимания.
— О чём так оживлённо беседуете вы с Си Дэжун? — вмешалась княгиня Пин, на лице которой, как всегда, играла та самая фальшивая улыбка, будто она была по-настоящему счастлива и радостна.
Госпожа Сюй не ожидала, что за ними кто-то наблюдает, и, опасаясь, что Шэнь Юйцзюнь скажет что-нибудь неосторожное, первой заговорила:
— Давно не виделись с Си Дэжун. Вижу, у неё такой прекрасный цвет лица — не удержалась и спросила, в чём секрет её ухода. Не думала, что княгиня заметит и посмеётся над нами.
— Да я вовсе не смеюсь. Просто увидела, как вы дружески общаетесь, и невольно спросила. Но раз уж госпожа Сюй упомянула, я и сама замечаю — у Си Дэжун действительно прекрасный цвет лица!
— Не заслуживаю таких похвал от княгини, — Шэнь Юйцзюнь не хотела продолжать разговор и отделалась общими фразами: — Просто хорошо ем и крепко сплю, мало о чём переживаю. Больше ничего особенного не делаю.
— Значит, от природы одарены! Вот уж кому завидовать! — Княгиня Пин, казалось, не заметила намёка Шэнь Юйцзюнь и продолжала весело улыбаться, отчего даже князь Пин невольно бросил на Шэнь Юйцзюнь второй взгляд.
Шэнь Юйцзюнь не была глупа и всегда была начеку. Она сразу заметила, что князь Пин украдкой смотрит на неё, и поняла, что другие тоже это видят. Медленно до неё начало доходить: она допустила оплошность. Княгиня Пин — всего лишь приманка. Князь Пин, будучи её супругом, наверняка знает её замыслы. Они хотят заставить императора поверить, будто она ведёт себя нецеломудренно и пытается соблазнить члена императорского рода, чтобы вызвать у императора отвращение к ней.
Хитроумная княгиня Пин! Даже мужа своего использует. Конечно, князь Пин — ничтожество, но всё же старший брат императора. Если вдруг что-то случится, император ради сохранения чести семьи накажет именно её, наложницу.
Осознав замысел княгини, Шэнь Юйцзюнь больше не отвечала ни на какие слова — просто опустила голову и молчала. Какие же люди! Руки у них слишком длинные: знатная дама из рода императорской семьи осмеливается строить козни наложнице! Было ли это спонтанное решение или она давно вынашивала такой план?
Император Цзин, восседавший на троне, всё прекрасно видел и понимал. Уголки его губ всё шире растягивались в улыбке. Маленькая озорница внизу, несмотря на все провокации, сидела, будто ничего не замечая, — такая упрямая и милая!
— Си Дэжун всегда славилась своей прожорливостью. Сяо Лу, передай ей мою тарелку жемчужной рыбы с особым соусом, — произнёс император Цзин. Ему не нравилось, когда при нём кто-то позволяет себе вольности, особенно если это касается его людей. Такое поведение князя и княгини Пин было прямым вызовом.
— Слушаюсь, — отозвался господин Лу. Он уже волновался за Си Дэжун, но теперь понял: волноваться должны другие. Как же эти люди не понимают, где находятся? Си Дэжун хоть и низкого ранга, но всё же наложница императора. А они, возомнив себя важными, забыли об этом.
Императрица, услышав слова княгини Пин, сразу поняла её замысел, но не стала вмешиваться. Однако неожиданное вмешательство императора заставило её побледнеть. Она осознала: её собственные интересы затмили долг императрицы, и она позволила князю и княгине Пин оскорблять Си Дэжун.
Осторожно бросив взгляд на императора и увидев его улыбку, императрица похолодела внутри. Император был в ярости!
— Император-сюйтец и правда очень заботится о Си Дэжун! — попыталась пошутить княгиня Пин, поняв, что перегнула палку.
— Я не только заботлюсь о Си Дэжун, но и очень люблю своих братьев, — всё с той же улыбкой ответил император Цзин. — Эй! Недавно одна из подвластных стран прислала нам несколько мэйжэнь. Я подумал, что князь Пин — человек вкушённый, и простые женщины ему неинтересны, поэтому специально отложил для него лучших. Сегодня я их дарю тебе, брат.
— Благодарю за щедрый дар! — немедленно откликнулся князь Пин, явно обрадованный. А вот княгиня Пин уже не улыбалась так беззаботно — её улыбка стала напряжённой и вымученной.
— Сегодня я особенно благодарен княгине Пин за напоминание: Си Дэжун так прекрасна, потому что у неё на душе легко и спокойно. Раз уж я сегодня в щедром настроении, дарю по две мэйжэнь всем знатным дамам и господам из императорского рода, чтобы вы могли разделить заботы своих супругов, — добавил император Цзин, внимательно оглядывая собравшихся.
Лицо княгини Пин позеленело. Император не просто наказывал её — он лишал её будущего. Будучи дочерью второго брака и урождённой из побочной ветви рода, ей потребовались годы, чтобы завоевать уважение других знатных дам. Теперь всё это рухнуло. Её будут ненавидеть, а не просто презирать.
Княгиня Пин горько пожалела о своей болтливости и вмешательстве. Она хотела помочь императрице унизить Си Дэжун и заслужить заслугу, а вместо этого лишила себя всех связей.
Шэнь Юйцзюнь ела жемчужную рыбу с особым соусом, подаренную императором, и чувствовала, что это самая вкусная рыба в её жизни — настолько она была восхитительна! Наблюдая за разворачивающейся драмой, она мысленно усмехнулась: «Ну и дура! Сама себя погубила!»
Гнев или милость императора — всё равно дар свыше! Что бы ни даровал император, знать обязана принимать это с благодарностью. Этот новогодний пир принёс Шэнь Юйцзюнь радость: неважно, защищал ли император её ради собственного достоинства или по иной причине — для неё этого было достаточно. Иногда лучше не копаться в причинах. Жить в неведении — и быть счастливой, разве плохо?
После трапезы император повёл всех к воротам дворца смотреть фейерверк. Среди толпы Фэн Яньжань незаметно приблизилась к Шэнь Юйцзюнь. Та сразу это почувствовала и взяла её за руку, чтобы поддержать друг друга.
— Бум… Бум… Бум…
Яркие и великолепные фейерверки, хоть и длились мгновение, всё же успевали поразить своей красотой и заворожить зрителей. Для них этого было достаточно, чтобы оправдать своё существование.
Шэнь Юйцзюнь подняла глаза к ночному небу, наблюдая за огненными цветами, и невольно вспомнила, как в детстве её братья запускали фейерверки во дворе. На лице её появилась тёплая улыбка.
— А-а… — раздался хруст ломающихся костей, чёткий и жуткий, от которого у всех сводило челюсти!
Толпа мгновенно пришла в движение.
— Стоять на месте! — приказал император Цзин. Его авторитет был настолько велик, что толпа сразу замерла. Никто больше не осмеливался шевелиться.
Шэнь Юйцзюнь и Фэн Яньжань, в отличие от других, не бросились к императору. Они остались на краю толпы, и именно поэтому им удалось заметить панику, охватившую некоторых придворных в момент хаоса.
Как только толпа успокоилась и все пришли в себя, император, стоя на ступенях, посмотрел на женщину, лежавшую у подножия лестницы:
— Сяо Лу, посмотри, что там.
— Слушаюсь, — господин Лу без колебаний подошёл, перевернул лежавшую лицом вниз фигуру и мельком взглянул на императрицу. — Ваше величество, это пин Чжоу из дворца Яньси. Она мертва.
— А-а… Как такое возможно? Ведь только что она была жива! — Императрица прикрыла рот платком, слёзы уже навернулись на глаза. — Она была так молода! Ваше величество, вы обязаны отомстить за мою сестру…
Пин Чжоу была её младшей сестрой от другой матери, и даже не видя лица, императрица сразу узнала её.
— Кто может объяснить мне, что произошло? — Император не взглянул на императрицу, ему не нравилась её театральная скорбь. Как главе государства, ей следовало вести себя иначе. Такое поведение не подобает императрице.
— Никто не скажет? — Император усмехнулся. — Тогда я прикажу расследовать. Императрица, вы потеряли сестру и, вероятно, слишком расстроены. Управление дворцом — дело хлопотное. Пусть на время сюфэй, дэфэй и лифэй помогут вам с делами.
Императрица резко подняла голову, забыв даже плакать. Император был недоволен ею и отнял часть её власти.
— Слушаемся, — три фэй были приятно удивлены и, конечно, не отказались. Совместное управление дворцом давало им гораздо больше возможностей для манёвра. Кто бы мог подумать, что смерть пин Чжоу окажется такой выгодной?
— На сегодняшний пир всё. Сяо Лу, организуй эскорт для знати и министров, — распорядился император. После такого происшествия никто, кроме него самого, не испытывал желания продолжать празднование.
Башня Тяньси и дворец Люйюнь находились в одном направлении, поэтому Шэнь Юйцзюнь и Фэн Яньжань отправились вместе.
— Скрип… скрип… — деревянные сандалии хрустели по толстому слою снега, и этот звук особенно чётко раздавался в глухую ночь.
Ни одна из них не произнесла ни слова, шагая под руку со служанками.
— А-а… — Фэн Яньжань поскользнулась и упала, потянув за собой обеих служанок. К счастью, снег был глубокий, и никто не пострадал.
— Быстрее вставайте! — Шэнь Юйцзюнь с Чжу Юнь и Чжу Юй поспешили помочь им подняться. Как только она коснулась руки Фэн Яньжань, то почувствовала, будто держит кусок льда, да ещё и влажного от пота. Та была в ужасе. И неудивительно — Шэнь Юйцзюнь сама была потрясена: ведь ещё мгновение назад перед ними стояла живая женщина, а теперь её не стало.
— Сестра… ты думаешь, она сама упала? — дрожащим голосом спросила Фэн Яньжань. В детстве её баловали, но настоящей жестокости она не видела. Сейчас она по-настоящему испугалась.
— Возможно, — ответила Шэнь Юйцзюнь. Она не знала, как пин Чжоу упала с лестницы. Та, хоть и пользовалась покровительством императрицы и позволяла себе вольности на словах, никому серьёзного вреда не причиняла. Кому она могла помешать? Или это всё же несчастный случай? Кто знает…
С помощью Си Юнь, Чжу Юнь и Чжу Юй Фэн Яньжань наконец поднялась на ноги.
В башне Тяньси Шэнь Юйцзюнь сидела на ложе, не в силах избавиться от мыслей о случившемся: «Кто осмелился устроить такое прямо под носом у императора?» Она не верила, что это был несчастный случай. В императорском дворце не бывает случайных происшествий.
— Маленькая госпожа, я вернулась, — вошла Чжу Юнь.
— Ты проводила их? — Шэнь Юйцзюнь вернулась к реальности.
— Я довела их до ворот дворца Люйюнь и убедилась, что они благополучно вошли, — ответила Чжу Юнь.
— Хорошо. Наверное, она сильно напугалась? — Шэнь Юйцзюнь вспомнила о Фэн Яньжань.
— А вы, маленькая госпожа? Вы боитесь? — спросила Чжу Юнь, думая обо всех недавних событиях. Люди ведь говорят: «Богатство и почести — через риск».
— Я… я тоже человек. Конечно, боюсь, — с грустью ответила Шэнь Юйцзюнь. — Но что толку бояться? Разве от страха другие оставят меня в покое?
http://bllate.org/book/5324/526919
Готово:
