— Не бойся, госпожа, мы с тобой, — не выдержала Чжу Юй, не в силах видеть, как её госпожа так горько над собой насмехается. Для неё Шэнь Юйцзюнь была всем — и небом, и жизнью.
— Не волнуйся. Пока я в милости, они не посмеют тронуть меня. Достаточно одного дня моего расположения у императора — и ни одна из них не осмелится поднять на меня руку, — сказала Шэнь Юйцзюнь, вспоминая судьбы тех наложниц, что уже исчезли. Все они были лишены милости. Те, кто решался на убийства, всегда выбирали жертв по статусу — ведь и сами боялись последствий.
— В этом дворце есть лишь один истинный повелитель — император. Пока ты в его глазах, хлопот, конечно, прибавится, но никто не осмелится переступить черту, — произнесла Шэнь Юйцзюнь спокойно. На самом деле она прекрасно понимала: за смертью пин Чжоу стояли лишь немногие. Боялась ли она? Конечно, боялась. Жизнь у каждого всего одна.
Дело с гибелью пин Чжоу из-за обстоятельств времени и места в конце концов замяли. Новый год праздновали как обычно, хотя императрица заметно упала духом. Кроме обязательного утреннего приветствия первого числа первого месяца, она отменила все остальные аудиенции. Это и неудивительно: власть над дворцом у неё отобрали, и, вероятно, это ранило её даже сильнее, чем смерть родной сестры. Ведь однажды утраченную власть так просто не вернёшь!
Наступил долгожданный третий день Нового года. Утром Шэнь Юйцзюнь поднялась ни свет ни заря и принялась за дела. Хотя сегодня не нужно было идти к императрице на приветствие, она всё равно металась туда-сюда, не находя себе места. Даже Сяо Дэнцзы с самого утра был отправлен к воротам дворца встречать гостей.
Лишь после завтрака Шэнь Юйцзюнь немного успокоилась. Едва пробило начало часа Чэнь, как Сяо Дэнцзы вернулся с гостями:
— Госпожа, я привёл госпожу Ци и молодую госпожу!
— Ах! — Шэнь Юйцзюнь поставила чашку и быстро поднялась навстречу. — Где они?
Госпожа Ци, оперевшись на Лянши, вошла в башню Тяньси. Обе поклонились Шэнь Юйцзюнь:
— Да пребудет с тобой благополучие, Си Дэжун!
— Быстро, быстро вставайте! — поспешила поднять их Шэнь Юйцзюнь. — Мама, невестка!
Глаза её уже слезились от волнения.
— Ах… — госпожа Ци тоже не скрывала радости. Почти год они не виделись, и теперь, увидев, что дочь здорова и благополучна, она немного успокоилась. — Госпожа, сегодня день радости, нельзя плакать.
Она достала платок и аккуратно промокнула уголки глаз дочери.
— Какая же я нелепая, — засмеялась сквозь слёзы Шэнь Юйцзюнь. — Простите, мама, невестка, что выставляю себя дурой.
Зная, что время встречи ограничено, она поспешила усадить гостей:
— Быстрее, Чжу Юй, чай! Чжу Юнь, принеси свежих пирожных!
— Вот так и надо, — с облегчением сказала госпожа Ци, видя, что дочь взяла себя в руки. Значит, повзрослела и научилась держать эмоции в узде.
— Мама, как дома? Дедушка и бабушка здоровы?
— Всё хорошо, слава небесам. И дедушка с бабушкой здоровы, только очень переживают за тебя, — ответила госпожа Ци, не сводя глаз с дочери. Перед ней сидела изящная женщина в роскошных одеждах — её родная дочь, пожертвовавшая собой ради семьи. На банкете Лаба она всего на миг увидела, какая здесь грязь и подлость — всё это грозит смертью. А ведь совсем недавно та самая младшая сестра императрицы погибла при странных обстоятельствах. В столице нет тайны, которую нельзя было бы раскрыть.
— Мама, почему так пристально смотришь? Неужели я повзрослела и стала красивее? — спросила Шэнь Юйцзюнь, заметив, что мать не может отвести от неё взгляда, и даже слегка смутилась, как девочка.
— Ты всегда была красавицей, просто мне хочется насмотреться вдоволь, — мягко ответила госпожа Ци. Видя, что дочь всё ещё способна на такие девичьи замешательства, она окончательно успокоилась. Дворец холоден, но страшнее всего, когда холодеет сердце.
— Мама, опять поддразниваешь! — щёки Шэнь Юйцзюнь порозовели.
Лянши смотрела на свекровь и невестку и не могла не признать: её свояченица сильно изменилась. За пределами дворца ходили слухи, что Шэнь Юйцзюнь пользуется особым расположением императора и даже публично унизила супругу князя Пина. Сегодня, увидев её собственными глазами, Лянши поняла: возможно, эти слухи правдивы.
— Невестка, а как Бао-гэ’эр?
— Благодарю за заботу, Си Дэжун. Этот сорванец чувствует себя отлично, даже ещё озорнее, чем в прошлом году. Два дня назад запускал фейерверки и чуть не поджёг кабинет третьего дяди. Вчера, второго числа, муж наконец не выдержал и как следует отшлёпал его. Сейчас, наверное, всё ещё пристаёт к третьему дяде.
Лянши говорила с улыбкой, но в глазах читалась усталость: такого непоседу ещё поискать!
— Ну что поделать, мальчишки в этом возрасте все такие, — засмеялась Шэнь Юйцзюнь, вспомнив племянника. Тому уже пять лет, самое время лазить по крышам и дразнить взрослых. Её старший брат, обычно такой степенный, от него просто пыхтел от злости.
— Госпожа, видимо, очень любит детей, — сказала Лянши. Она помнила, как её сын после отъезда тёти целых две недели устраивал истерики и только потом смирился.
— С детьми всегда веселее, — призналась Шэнь Юйцзюнь. Она всегда обожала малышей: такие пухленькие, чистые и искренние.
— Госпожа, если хочешь… — начала госпожа Ци, но осеклась, вспомнив строгие дворцовые уставы.
— Всё при своём времени. Пока рано думать об этом, — перебила её Шэнь Юйцзюнь, прекрасно понимая, о чём мать. Её положение ещё не устоялось, и рисковать нельзя.
Лянши сразу поняла: свояченица всё просчитала. Сейчас она занимает пятый ранг, а стоит добраться до четвёртого — и рождение ребёнка может открыть путь к высокому титулу. Если же родится принц… Тогда весь род Шэнь вступит в новую эпоху. Возможно, именно поэтому её муж оставил престижную службу в императорской гвардии и отправился на границу. Род Шэнь никогда не жил одним днём — они ждали своего часа и готовились ко всему.
— Главное — не рисковать без надёжного плана, — сжала руку дочери госпожа Ци. — Как бы там ни было, береги себя.
— Не волнуйся, мама, я всё понимаю, — ответила Шэнь Юйцзюнь, крепко сжимая её ладонь. — А как третий брат?
— Ах, совсем забыла сказать! Из-за больших перемен в прошлом году император объявил внеочередные экзамены. Твой третий брат сейчас дома усиленно готовится и уже решил участвовать.
— Правда? Это замечательно! — обрадовалась Шэнь Юйцзюнь. Наконец-то он сможет проявить себя! Наконец-то не придётся прятать свой талант! Впервые за всё время она по-настоящему убедилась: выбранный ею путь верен. Теперь и она может стать опорой для рода Шэнь. Пусть и небольшой, но даже этой искры достаточно, чтобы её отец и братья не подвели её.
— А отец? Его повысили?
— Да, назначили заместителем министра финансов. После падения рода Е в министерстве оказалось много вакансий. Многие метили на эти посты, но твой отец много лет честно служил в ведомстве, так что повышение было ожидаемым.
— Замечательно! Старший брат получил хорошее назначение, второй тоже устроился… — Шэнь Юйцзюнь сияла от счастья. Братья на своих местах — значит, в доме покой.
Госпожа Ци вспомнила слова свёкра и нехотя произнесла:
— После Нового года твой старший брат отправится в Юймэнь с наследником маркиза Чаньнин Ци Канем.
Радость Шэнь Юйцзюнь мгновенно испарилась.
— Что? Мама, ты что сказала? Как это — в Юймэнь? Он же отлично служил в гвардии! Почему вдруг на границу? — воскликнула она, прекрасно понимая, что означает Юймэнь для их рода. Ведь именно там двадцать пять лет назад погибли лучшие воины Шэнь.
— Согласился ли дедушка? — спросила она, глядя на Лянши. Та опустила глаза. Тогда Шэнь Юйцзюнь повернулась к матери.
— Мужчины сами решают свою судьбу, — тихо ответила госпожа Ци. — Дедушка дал своё согласие.
— Не может быть! Почему он согласился? — Шэнь Юйцзюнь сжала шёлковый платок так, что пальцы побелели. — Разве он не знает, что на севере сейчас неспокойно?
— Юйцзюнь, вспомни, кто мы такие! — строго сказала госпожа Ци, не желая видеть, как дочь теряет самообладание. — Род Шэнь обязан вернуться в Юймэнь. Там мы пали — там и поднимемся. Если бы здоровье дедушки позволяло, он сам бы повёл армию. Именно поэтому он двадцать лет держал род в тени.
Шэнь Юйцзюнь замолчала. Через некоторое время она прошептала, будто сама себе:
— Род Шэнь — воинский. С основания династии Дайюй мы охраняли Юймэнь более ста лет. Мальчики в нашем роду начинали тренировки, едва научившись ходить. И до сих пор не прекращали.
Голос её дрожал, глаза снова наполнились слезами. Даже самые маленькие мальчики в роду — едва научившись стоять, уже начинали базовые упражнения.
— Госпожа, граница — это мечта твоего старшего брата и его путь, — тихо сказала Лянши, хотя слёзы уже катились по её щекам. Но она — жена Шэнь Чжэчэня, и должна уважать его выбор. Её долг — хранить дом и заботиться о семье. — Он говорил мне, что никогда не был на границе, но часто видит её во сне.
Она подняла лицо, залитое слезами:
— Он сказал, что Юймэнь — это место, которое должен охранять род Шэнь. Он хочет исполнить завет предков и вернуть славу нашей армии.
— Невестка… — Шэнь Юйцзюнь, как представительница рода Шэнь, прекрасно понимала, что значит Юймэнь для мужчин их семьи. Особенно Юймэнь — врата империи, место, о котором мечтали все воины Шэнь. Это их мечта и их судьба. После поражения двадцать пять лет назад род лишили права командовать войсками, и с тех пор ни один мужчина Шэнь не ступал на эту землю. Это была их боль. Но они никогда не забывали. Старший брат наконец дождался своего шанса — как он мог его упустить?
— Не волнуйся, госпожа. Муж пообещал мне беречь себя. Он сказал: у него есть отец и сын, он не посмеет рисковать без нужды, — сказала Лянши. Она не пыталась отговаривать мужа — знала, что это бесполезно. Живя в доме Шэнь уже несколько лет, она поняла: для мужчин этого рода поле боя — единственный путь. Она не хотела становиться помехой.
— Мы, род Шэнь, в долгу перед тобой, — вздохнула госпожа Ци. Как главная жена рода, она прекрасно знала все планы семьи. Юймэнь — туда им рано или поздно возвращаться. Знамя Шэнь по сей день хранилось в семейном храме, и ни на день его не забывали.
— Что ты говоришь, мама? Я его жена, я понимаю, о чём он мечтает, — с достоинством ответила Лянши, хотя слёзы всё ещё стояли в глазах. Она родом из купеческой семьи, но прекрасно знала, что такое долг. «Жена — судьба мужа», — так она и живёт.
Шэнь Юйцзюнь с теплотой смотрела на невестку. Старший брат поистине счастлив — нашёл такую понимающую и верную спутницу.
— Кстати, у меня есть стогодовой корень женьшеня — подарок императора. Заберите его с собой, вдруг пригодится.
Зная, что отговорить брата невозможно, она уже думала, что ещё из своих запасов можно передать домой.
Лянши не стала отказываться. Такой женьшень не купишь ни за какие деньги — это средство, способное спасти жизнь.
— На этот раз воспользуемся твоей щедростью, — сказала госпожа Ци, тоже не церемонясь. — Позже обязательно вернём долг.
http://bllate.org/book/5324/526920
Готово:
