Шэнь Юйцзюнь почувствовала стыд и досаду, резко отвернулась и зарылась лицом в шёлковое одеяло:
— Мяу-мяу-мяу…
— Ха-ха-ха! — Император Цзин не знал, как реагировать. Он ведь надеялся услышать совсем другое! Но, к своему удивлению, это и впрямь его позабавило.
Господин Лу, стоявший в углу, услышав безудержный смех государя, непроизвольно дернул уголком губ. Его величество доволен — а вот его собственные серебряные слитки стремительно тают. Он безмолвно воззрелся на небо… нет, не на небо — на чёрную ночную мглу! Господин Лу едва сдерживал слёзы.
В часы Чоу император Цзин, бережно прижимая к себе спящую Шэнь Юйцзюнь, вышел из ванны и подошёл к ложу. Аккуратно уложив её на постель, он проворчал:
— Ещё хвасталась, что набираешься сил, а всё равно такая же хрупкая.
С этими словами он тоже лёг спать.
Вскоре император почувствовал, как рядом с ним что-то тёплое и мягкое медленно приближается. Он тут же притянул это «что-то» к себе и, крепко обняв, уснул.
На следующее утро Шэнь Юйцзюнь проснулась — императора рядом уже не было, и постель на его месте успела остыть. Она резко села, судорожно вдохнула и про себя возмутилась: «Его величество совсем не знает меры!»
— Чжу Юй, который сейчас час?
— Скоро Мао-чжэн, — ответила Чжу Юй, входя в покои. — Его величество велел освободить вас сегодня от церемонии приветствия и строго наказал нам не будить вас.
— Ладно, я уже проснулась, — сказала Шэнь Юйцзюнь, вставая с постели. — Быстрее помоги мне одеться и умыться. Надо идти на церемонию, а то опоздаю.
— Слушаюсь, — ответила Чжу Юй и подошла, чтобы помочь хозяйке переодеться.
Снаружи уже внесли горячую воду. Шэнь Юйцзюнь быстро привела себя в порядок, выпила чашку молока и вместе с Чжу Юй и Дунмэй поспешила во дворец Цзинъжэнь.
Она прибыла несколько запоздало, но, к счастью, императрица ещё не появилась.
Сначала Шэнь Юйцзюнь поклонилась старшим наложницам, а затем направилась к своему месту. Благодаря новому титулу её место теперь располагалось ближе к началу ряда — прямо слева от дэрон Е.
Шэнь Юйцзюнь и дэрон Е обменялись вежливыми поклонами, после чего Шэнь Юйцзюнь села на своё место.
Вскоре в зал вошла няня Жун, доверенная служанка императрицы, и объявила указ:
— Поскольку здоровье Её Величества императрицы пошатнулось, сегодняшняя церемония приветствия отменяется. Прошу всех госпож проявить понимание!
Придворные дамы тут же выразили сочувствие и пожелали императрице скорейшего выздоровления. Что же касается их истинных мыслей — это осталось между ними.
Так церемония завершилась раньше времени. Шэнь Юйцзюнь даже обрадовалась: сейчас, когда она в фаворе, недоброжелательных взглядов вокруг всё больше, лучше держаться подальше от лишнего внимания.
— Почему же Си Дэжун сегодня опоздала? Неужели нездорова? — с улыбкой спросила Ху Дэжун, хотя в её взгляде явно читалась злорадная насмешка. — Если так, то стоит хорошенько отдохнуть.
— Благодарю за заботу, Ху Дэжун! — вежливо улыбнулась в ответ Шэнь Юйцзюнь. Подобные словесные перепалки случались ежедневно, и она уже давно научилась с ними справляться.
— Сестра Ху, вы ошибаетесь, — вмешалась Сы Ваньи, прикрывая рот ладонью и смеясь. — Кто же не знает, что Си Дэжун последние два дня лично ухаживает за его величеством? Наверное, просто устала. Ведь его величество уже два дня подряд ночует в башне Тяньси. Не верю, что в этом дворце есть хоть одна душа, которой это не вызывает зависти. Интересно, какие же чары наложила эта Шэнь, чтобы так пленить императора?
— Сы Ваньи, вы шутите, — спокойно ответила Шэнь Юйцзюнь. — Служить его величеству — священный долг каждой наложницы. Как можно уставать от такого? Прошу вас быть осмотрительнее в словах!
— Простите, Си Дэжун, — поспешила оправдаться Сы Ваньи. — Я всегда говорю, не думая. Если сказала что-то неуместное, прошу простить.
— Раз вы это понимаете, хорошо, — сказала Шэнь Юйцзюнь. — Есть ли у вас или у сестры Ху ещё ко мне вопросы? Если нет, то мне пора возвращаться — в моих покоях много дел.
— Нет ничего особенного, — холодно ответила Ху Дэжун. — Тогда не задерживаем вас.
— В таком случае я ухожу, — сказала Шэнь Юйцзюнь и развернулась, не церемонясь.
— Сестра, зачем вы так уступаете ей? — тихо спросила Сы Ваньи. — Ваш ранг такой же, как и у неё, да и прибыли вы во дворец ещё до неё. Как она смеет так пренебрегать вами?
Ху Дэжун повернулась к ней и усмехнулась:
— Сестра, ты умна, но и я не глупа. Зачем же ты так откровенно подталкиваешь меня? У нас и правда одинаковый ранг, но ты забыла главное: у неё есть титул «Си». По уставу она выше меня. К тому же сейчас она в фаворе. Если я сегодня устрою ей неприятности, завтра император возненавидит меня. Ты уж очень постаралась, сестра!
— Сестра, вы неправильно поняли! — поспешно возразила Сы Ваньи. — Я просто не выношу, как она перед вами важничает. Мне за вас обидно, и только!
— Ха! Надеюсь, твои слова и мысли совпадают, — сказала Ху Дэжун, всё ещё улыбаясь. — Ах, столько наговорили — устала. Пойду отдохну. Сестра, оставайся.
Сы Ваньи смотрела вслед уходящей Ху Дэжун, и на её лице больше не было и следа прежнего испуга. Она холодно прошептала:
— Придёт день… придёт день, когда я растопчу вас всех под ногами.
Тем временем Шэнь Юйцзюнь благополучно вернулась в башню Тяньси и тут же забралась на ложе, прижавшись к грелке.
— Как вы себя чувствуете, госпожа? — спросила Чжу Юй, подавая чашу с куриным бульоном.
— Ужасно устала! — пожаловалась Шэнь Юйцзюнь. Всё тело ломило. Хотя месячные должны были начаться вот-вот, раньше она никогда не чувствовала себя так плохо.
Чжу Юй, увидев бледность хозяйки, обеспокоенно сказала:
— Ваши месячные скоро начнутся, госпожа. Надо беречься от холода. Я сейчас принесу ещё одну грелку — положим под ноги.
— Хорошо, — согласилась Шэнь Юйцзюнь. Едва коснувшись ложа, она будто обмякла, словно все кости вынули. Ей хотелось только одного — лежать. Казалось, всё тело болело, кроме сердца.
Но в ту же ночь Шэнь Юйцзюнь вдруг подняла высокую температуру. К счастью, Чжу Юй, зная, что у хозяйки скоро начнутся месячные, решила перестраховаться и ночью заглянула к ней. Увидев состояние, она тут же послала Сяо Дэнцзы за врачом из императорской аптеки.
В столице уже наступил одиннадцатый месяц, и снег шёл один за другим. На севере разразилась снежная катастрофа, а на границе с Бэйжуном обстановка становилась всё тревожнее. О том, насколько всё серьёзно, говорило хотя бы то, что император уже десять дней не появлялся во внутреннем дворце.
В башне Тяньси Шэнь Юйцзюнь пила лекарство, и за эти дни заметно исхудала.
— После этого отвара простуда должна полностью пройти, — сказала Чжу Юй, стоя у постели. В последние дни хозяйку сначала сразила тяжёлая простуда, а затем, едва оправившись, начались месячные — всё складывалось не в пользу выздоровления.
Она с грустью наблюдала, как хозяйка день за днём худеет. Всё, что нарастили за последние дни, ушло в одночасье. Хорошо хоть, что Шэнь Юйцзюнь всё ещё в фаворе, и врачи из императорской аптеки не осмеливались халатно относиться к её лечению.
— Во рту всё ещё пресно, — сказала Шэнь Юйцзюнь, допив лекарство и морщась от горечи. — Дай Цюйцзюй немного серебра — хочу куриного супа с грибами.
— Чжу Юнь ещё утром велела Цюйцзюй сходить на рынок, — обрадовалась Чжу Юй, услышав, что хозяйка наконец-то захотела есть. — Она сказала, что, как только вы выздоровеете, обязательно захочется поесть.
— Спасибо вам, — тихо сказала Шэнь Юйцзюнь. Болезнь ясно показала ей, каковы истинные отношения в этом дворце. Сначала императрица прислала няню Жун узнать, как она себя чувствует. Но, узнав, что болезнь настоящая, просто приказала убрать её зелёную табличку из реестра и больше не обращала внимания. Конечно, больная наложница не может принимать императора. Таков прямой и безупречный метод управления императрицы.
Сначала некоторые дамы или их служанки навещали башню Тяньси, но, узнав, что у Шэнь Юйцзюнь простуда, больше никто не появлялся. Только тогда её покои наконец обрели покой.
— Лишь бы вы были здоровы, госпожа, — сказала Чжу Юй, и на глаза навернулись слёзы. — Вы так напугали меня! Если бы с вами что-то случилось, я бы последовала за вами — чтобы и там служить вам.
Чжу Юй всё ещё сожалела, что когда-то изучала только основы фармакологии, но не углублялась в диагностику пульса. Теперь она знала лишь самые простые признаки.
— Что за глупости ты говоришь? — мягко упрекнула её Шэнь Юйцзюнь, тронутая слезами служанки. — У нас впереди ещё столько хороших дней! Как я могу их бросить? Да и подумай: если со мной что-то случится, что будет с домом Шэнь и со всеми в этой башне? Не волнуйся, у твоей хозяйки крепкая судьба — и я дорожу жизнью.
— Простите, госпожа, я заговорилась, — сказала Чжу Юй, вытирая слёзы рукавом. — Вы только что приняли лекарство. Позвольте лечь и немного отдохнуть.
— Хорошо.
В это же время в дворце Цяньъюань император Цзин мрачно разглядывал доклад в руках.
— Министр Е, сколько лет ты уже занимаешь пост заместителя министра финансов?
Стоявший перед троном заместитель министра финансов Е Шанцин дрожал всем телом, но ответить было необходимо:
— Ваше Величество… я… я занимаю эту должность уже более трёх лет.
— Более трёх лет? Трёх лет… хватило, чтобы ты набил карманы до отказа. И всё ещё не насытился?
Император отложил доклад и поднял взгляд на стоявшего перед ним человека. Его глаза леденили.
— Ваше Величество… я… я не совсем понимаю, о чём вы… — пробормотал Е Шанцин. Хотя за окном стоял лютый мороз, по его спине градом катил пот, а на лбу выступили крупные капли.
— Не понимаешь? — с усмешкой спросил император. — Что ж, разъясню. Сяо Лу, передай устный указ: пусть Чу Янь немедленно явится ко мне во дворец.
— Слушаюсь!
— Ваше Величество… ваше величество… — Е Шанцин побледнел. Всем в столице было известно, кто такой Чу Янь — лезвие в руках императора, которое бьёт точно в цель. — Ваше Величество, милосердный государь! Прошу, объясните мне!
Е Шанцин рухнул на колени и начал бить челом.
— Милосердный? — с презрением сказал император, глядя на него, как на крысу. — С такими чиновниками, как ты, я вряд ли доживу даже до пятидесяти.
— Виновен! Виновен до смерти! — Е Шанцин, распростёршись на полу, дрожал от страха.
— Я назначил тебя заместителем министра финансов, не ожидая, что ты будешь служить мне до последнего вздоха, но надеялся, что хоть немного поработаешь ради народа и государства, — сказал император и швырнул доклад прямо в Е Шанцина. — Ха! Похоже, ты «поработал» не на шутку. Ответь мне: почему из двух миллионов лянов серебра, выделенных на помощь пострадавшим от стихии, в провинции оказалось лишь половина?
— Смилуйтесь, ваше величество! Умоляю, пощадите! — Е Шанцин понял, о чём речь. В голове мелькнули картины того, как государь расправился с князем Лян, уничтожив всех его сторонников, а затем с семьями Сунь, Хуан и губернатором Наньнина. Ранее семью Е уже обвиняли, но тогда обошлось. Теперь же, похоже, пощады не будет.
— Пощады? — голос императора стал ледяным. — Я раз за разом прощал вас из уважения к императрице-матери. Думал, вы поймёте меру. Но моё милосердие лишь развязало вам руки! Вы осмелились трогать основу государства прямо у меня под носом! Это возмутительно!
БАМ! Император ударил кулаком по тронному столу так сильно, что голос его охрип:
— Мои подданные страдают от голода и холода, а вы, толстопузые черви, жиреете на их крови! Посмотрим, насколько крепки ваши кости!
— Виновен до смерти! Смилуйтесь, ваше величество!.. — Е Шанцин, мокрый от пота, продолжал бить челом.
http://bllate.org/book/5324/526911
Готово:
