— Неужели государь всерьёз намерен унизить меня? — с горечью произнесла императрица-мать. — С тех пор как Мэй вошла во дворец, он удостоил её внимания всего дважды. Какой же несказанной милостью Небес должно быть наделено дитя, чтобы зачать наследника! А теперь он щедро одаривает какую-то девицу из ничтожного рода… Неужели таково его отношение ко мне?
Долгие годы, проведённые в роскоши и власти, заставили императрицу-мать забыть одну простую истину: род Шэнь вовсе не был «ничтожным».
— Ваше Величество, прошу вас, не гневайтесь, — мягко вступила няня Хуа, тревожась, что её госпожа слишком глубоко втягивается в гаремные интриги. — Вам не следует вмешиваться в это дело. Берегите здоровье. Вы ведь мать и сын с императором, а дэрон Е — его двоюродная сестра, знатного происхождения. Государь непременно окажет ей милость. Не стоит из-за этого тревожиться понапрасну.
— Мать и сын? — презрительно фыркнула императрица-мать. — Если бы он действительно считал меня матерью, то женился бы на Юэ. Тогда она была бы ныне благородной императрицей!
Она говорила, и голос её дрожал от старой, невылеченной боли:
— За всю жизнь я так и не стала императрицей. Это моё вечное горе. Разве я не имею права хоть немного утешиться через племянницу? Почему он не может этого понять?
— У каждого своя судьба, — осторожно возразила няня Хуа, глубоко озабоченная упрямством своей госпожи. — Возможно, судьба госпожи Юэ не во дворце. Зачем же вы корите себя?
Сегодняшний государь явно не желает видеть императрицей никого из рода Е. Почему же её величество до сих пор этого не замечает?
— Бедная моя Юэ… — вздохнула императрица-мать. — Её выдали замуж за тысячи ли отсюда по приказу покойного императора. Увижу ли я её ещё хоть раз в жизни?
У неё не было собственных детей, поэтому она относилась к детям своего рода как к родным, особенно к старшей дочери дома Е — Е Шанъюэ. Та была ей дороже жизни.
— Госпожа Юэ умна и рассудительна, — утешала няня Хуа. — Она обязательно будет счастлива. Ваше Величество, не тревожьтесь. Вам нужно беречь здоровье — вдруг госпожа Юэ приедет в столицу? Кому она тогда сможет опереться?
— Ты права, — согласилась императрица-мать, закрывая глаза. — Если со мной что-то случится, император станет ещё безнаказаннее давить на род Е. Как я могу быть спокойна?
Она говорила ледяным тоном:
— Если бы у меня был родной сын, разве я жила бы так, как сейчас? Несомненно, я была бы окружена почестями!
— Ваше Величество, хватит об этом думать, — перебила няня Хуа. — Пора принимать лекарство. После него вы сможете отдохнуть. Сегодня вы уже слишком утомились.
Она подала знак служанке Тунъюань проверить, готово ли снадобье.
— Ладно, — согласилась императрица-мать. — Завтра передай императору: пусть дэрон Е приходит ко мне на службу при больной.
— Слушаюсь, — ответила няня Хуа. Она думала, что раз императрица-мать приходится тётушкой дэрон Е, то забота о ней естественна. Наверное, император не станет возражать?
Тем временем в императорском кабинете государь Цзин был чрезвычайно занят!
— Сяо Луцзы, сегодня ты получил немало наград — смотри, аж зубы светятся! — поддразнил император, глядя на сияющего господина Лу. — За столько лет у тебя, наверное, скопилось немало сбережений?
— Хе-хе-хе… Благодаря милости императора у слуги ещё кое-что есть, хе-хе… — господин Лу всё ещё радовался. Ведь получать подношения — неписаное правило, особенно для главного евнуха при особе государя.
— Ага, раз так, — невозмутимо сказал император, — тогда я спокойно могу взять половину твоих сбережений. На севере бедствие: снегопады и набеги варваров. Мне срочно нужны деньги!
— Ваше Величество! — возмутился господин Лу, только что такой довольный. — Это же мои сбережения за много лет! Неужели вам не хватает этих пары монет?
— Не прикидывайся бедняком, — отмахнулся император. — Ты сам сказал, что живёшь за мой счёт. Значит, я имею полное право забрать половину твоего имущества. К тому же я тебе оставляю вторую половину!
Господин Лу понял: сам напросился. Придётся раскошелиться. Но, может, получится сократить сумму?
— Ваше Величество, это же мои пенсионные деньги… Можно чуть поменьше?
— Как думаешь? — усмехнулся император, прищурив прекрасные миндалевидные глаза. — Ты ведь один, зачем тебе столько серебра? Если умрёшь, не успев всё потратить, будет обидно. А если отдашь часть сейчас — накопишь заслуги перед Небом. Может, оно продлит тебе жизнь, чтобы успел всё истратить?
Господин Лу почувствовал, что слова императора режут сердце. Он столько раз жертвовал деньгами, а государь даже не похвалит — напротив, намекает, что он скоро умрёт! А если проживёт долго, но денег не останется, будет ещё хуже.
— Да, ваше величество, завтра же принесу серебро, — горько сказал он.
В душе он сетовал: «Легко ли мне было скопить эти деньги? Когда-то мы с императором голодали, терпели лишения… Теперь, когда дела пошли в гору, я наконец начал получать подношения — и вот опять!»
Четыре года назад, после наводнения на юге, государь полностью опустошил его сундук. Лишь три года прошло — и вот снова половина уходит. Хотя… по крайней мере, деньги пойдут на благое дело. Может, это и есть «отбирать у богатых, чтобы помочь бедным»?
Император же чувствовал себя совершенно спокойно. Он знал характер Сяо Луцзы: тот никогда добровольно не расстаётся ни с одной монетой. Если бы он сам не помог ему «потратить» часть сбережений, те билеты просто заплесневели бы в сундуке.
— Хорошо, что понял, — одобрительно кивнул государь. — Завтра Чу Янь как раз свободен. Пусть заглянет к тебе в дом за городом. Он, наверное, с радостью выполнит такое «прибыльное» поручение?
Господин Лу тут же упал на колени:
— Слуга отдаст всё! Только не посылайте людей обыскивать мой дом!
— Перестал возражать?
— Какие возражения, ваше величество! Никаких трудностей, совсем никаких!
— Ты сам сказал, что хочешь пожертвовать всё, — напомнил император. — Я ведь тебя не заставлял. Завтра Чу Янь пришлёт за деньгами.
— Ваше величество, можно оставить хотя бы немного? Я ведь тоже немало потрудился ради этих сбережений…
— Да, ты действительно постарался, — будто с неохотой согласился государь. — Ладно, оставлю тебе пять тысяч лянов. Этого хватит, чтобы жениться на девушке из знатного рода. Не слишком много?
— Нисколько, нисколько! — утешал себя господин Лу. По крайней мере, на этот раз не всё забрали, как в прошлый раз.
— Отлично, — улыбнулся император. — Продолжай в том же духе. Ведь бедствия случаются каждый год, а денег всегда не хватает!
Господин Лу только что решил стать образцом честности среди евнухов — иначе государь будет регулярно «вынимать сердце». Но одно слово императора вернуло его к прежней жизни: теперь он снова должен «честно» собирать подношения, чтобы государь мог «справедливо» их отбирать.
— Слушаюсь! — покорно ответил он.
— Передай, пусть в палаццо придут наследный маркиз Ци Кань и начальник Далисы Шао Сюнь, — распорядился император. Север беспокоил его, и сбор военных средств следовало начать как можно скорее. Раньше он, возможно, тянул время, но теперь всё нужно решать без промедления.
— Слушаюсь, сейчас же отправлюсь! — господин Лу мгновенно принял деловой вид и заторопился выполнять приказ.
* * *
Тем временем за пределами дворца, в особняке Шэнь на улице Баньюэлину, старая госпожа Шэнь беседовала с невестками, коротая время.
— Сегодня день цзицзи Дэжун, — сказала она госпоже Ци. — Хотя Дэжун уже во дворце, дома всё равно следует устроить праздник. Всё подготовлено?
— Мать может не волноваться, — ответила госпожа Ци. — Я начала готовиться заранее, всё уже готово.
Дочь далеко, и если уж нельзя её утешить лично, то хоть праздник устроить — иначе сердце разорвётся от тоски.
— Хорошо, — одобрила старая госпожа. Она всегда доверяла хозяйственности старшей невестки.
В этот момент в зал Ниншоутан стремительно вошёл старший внук Шэнь Чжэчэнь:
— Внук кланяется бабушке, матери и второй тётушке!
— Ай, Чэнь-гэ, почему ты вернулся в такое время? — нахмурилась старая госпожа. — Не случилось ли чего?
— Отец послал меня известить вас, — ответил Чжэчэнь, в голосе слышались и радость, и тревога. — Сегодня утром император пожаловал Дэжун титул «Си». Отец говорит, вы сами знаете, как следует поступить. Если ничего срочного нет, мне нужно спешить обратно в управу.
— Конечно, ступай, — быстро сказала старая госпожа, сначала растерявшись, потом обрадовавшись, но тут же взяв себя в руки. — Дома всё будет в порядке. Мы с твоей матерью обо всём позаботимся.
— Тогда прошу позволения удалиться, — поклонился Чжэчэнь и быстро вышел.
— Как же хорошо… как же хорошо… — старая госпожа вспомнила лицо Шэнь Юйцзюнь и почувствовала глубокое удовлетворение. — Старшая невестка, наша госпожа Си Дэжун — истинная благородная особа.
Не столько повышение ранга радовало, сколько сам титул «Си» — значит, Юйцзюнь пришлась по душе императору.
— Поздравляем старую госпожу! — в один голос воскликнули вторая госпожа и другие невестки, кланяясь.
— Мать, — взволнованно сказала госпожа Ци, — не пора ли строго наставить прислугу?
Чем выше положение дочери, тем опаснее её положение, но и тем лучше условия жизни. По крайней мере, высокий ранг защитит её от унижений во дворце.
Лицо старой госпожи сразу стало суровым:
— Ты права. Нужно не только удержать в узде слуг, но и предупредить всех господ в доме. Никто не должен запятнать честь нашей госпожи Си Дэжун. Если не можем помочь, то хотя бы не тащим её вниз!
В её голосе звучала стальная решимость — та самая, что была у главной хозяйки особняка маркиза Циъян в прежние времена.
Радость в доме Шэнь в тот день невозможно описать словами.
А во дворце Шэнь Юйцзюнь к полудню покраснела, провожая господина Лу.
Что император останется ночевать в башне Тяньси, было вполне ожидаемо: ведь сегодня и её день рождения, и цзицзи.
Шэнь Юйцзюнь решила не стесняться. После омовения она велела Дунмэй принести платье из белой шелковистой ткани «Баймэй», сшитое специально для такого случая — длинное, с открытой грудью и прозрачными рукавами.
Надев его и накинув лёгкий плащ, она села на постель и стала ждать государя.
Император Цзин, несмотря на множество дел, прибыл в башню Тяньси в первый час ночи. Зайдя внутрь, он удивился: прислуга вышла встречать его, а самой Шэнь Юйцзюнь нигде не было.
Махнув рукой, он вошёл в спальню. Никого? Отправив сопровождение прочь, он направился в глубину покоев.
— Служанка кланяется императору! Да хранит вас Небо! — раздался тихий голос.
Император увидел Шэнь Юйцзюнь в белом платье до пола. Ткань «чаньъи ша» была настолько тонкой и прозрачной, что сквозь неё проступали изящные ключицы.
Прищурив очаровательные миндалевидные глаза и слегка приподняв уголки губ, император произнёс:
— Любовница решила соблазнить меня? Тогда постарайся получше.
Шэнь Юйцзюнь знала: это не её роль.
— Служанка лишь хотела отблагодарить императора за его доброту, — смущённо сказала она. — Если вам не нравится, я сейчас переоденусь.
Император рассмеялся, подхватил её за талию и бросил на постель, а затем навис над ней. Заметив на ложе две подушки в форме котов, он усмехнулся:
— Превосходно. Мне очень по вкусу.
Лицо Шэнь Юйцзюнь пылало, будто готово капать кровью, но она помнила: сегодня должна сама угодить императору. Решившись, она обвила белоснежными руками его шею и поднялась навстречу, неуклюже целуя его в губы.
Император на миг замер от неожиданности, но тут же властно вступил в поцелуй, переплетаясь с её язычком…
Он не отпускал её, шепча: «Хорошая кошечка…» — и уговаривал издать звук.
Шэнь Юйцзюнь, не выдержав его настойчивости, наконец тихонько, с дрожью в голосе, прошептала:
— Мяу…
Император застыл. Ни движения, ни звука. Лишь через несколько мгновений, голосом хриплым от желания, он прошептал:
— Повтори.
http://bllate.org/book/5324/526910
Готово:
