— Неужели госпожа и вправду собирается подарить ту шкатулку фиолетового жемчуга наложнице Дэфэй? — с тревогой спросила Цзисян. — Разве это не слишком дорого?
— А Дэфэй точно поможет нам? — добавила она.
Цянь Лочи тоже было жаль расставаться с драгоценностью, но, вспомнив, сколько усилий она приложила за последние дни и каких результатов добилась — ровным счётом никаких, — решительно подавила в себе это чувство:
— Без жертв не поймаешь волка. Наложница Дэфэй много лет живёт во дворце, повидала всякого, и уж точно не всякую безделушку сочтёт достойной внимания.
Она подбодрила служанку:
— Ладно, хватит жалеть! Если всё удастся, разве будут тогда проблемы с добычей хороших вещей?
Цзисян задумалась — и правда. Ведь та, что в башне Тяньси, сегодня получила несколько отрезов юньцзиня и целый поток прочих подарков.
Служанка представила, как её госпожа однажды обретёт милость императора, и тогда драгоценности начнут литься в их покои рекой, а им больше не придётся заглядывать в глаза другим. От этой мысли её движения стали увереннее, и вскоре она уже доставала ту самую шкатулку с фиолетовым жемчугом.
В главном зале дворца Чунхуа наложница Дэфэй лежала на кушетке и внимательно читала сборник стихов.
Ванься вошла и, подойдя к госпоже, склонилась в поклоне:
— Да пребудет благополучие с Вашим Величеством!
— Вставай, — не отрываясь от книги, сказала Дэфэй. — Что случилось?
— Ваше Величество, как всегда, всё предвидела. Чанцзай Цянь не выдержала, и гуйжэнь Фэн тоже начала действовать, — с насмешкой произнесла Ванься.
— Разве это плохо? — Дэфэй отложила книгу, её взгляд стал рассеянным. — Кто попадает во дворец, тот уже не бывает бескорыстным. Хе-хе… Амбиции лишь делают методы жестче.
Поддерживаемая Ваньи, Дэфэй поднялась и уселась на ложе:
— Цянь Лочи — женщина с огромными амбициями. Дай ей хоть малейший шанс — и она уцепится за него, чтобы взобраться выше.
— Но стоит ли помогать ей? — обеспокоенно спросила Ванься. — Не вырастет ли из неё враг?
— Её ранг слишком низок. Даже если она будет быстро возвышаться, до третьего ранга ей ещё несколько лет. Взгляни на гуйцзи Цянь — разве не так? Да и вряд ли Цянь Лочи обладает таким же умом, как Цянь гуйцзи, — снисходительно заметила Дэфэй. — Гораздо опаснее та Дэжун Шэнь. Всего за два месяца после вступления во дворец она поднялась с лянъюани до Дэжун. Хе-хе… Видимо, придворная жизнь скоро станет ещё интереснее!
— Ваше Величество совершенно правы, — подхватила Ванься. — Чанцзай Цянь, должно быть, уже почти здесь. Она принесла Вам шкатулку с фиолетовым жемчугом.
— Хе-хе… Недурно соображает. Кстати, наш запас жемчужного порошка как раз подходит к концу. Возьмём этот жемчуг и растолчём в порошок, — без колебаний решила Дэфэй судьбу драгоценного подарка.
— Верно, — поддакнула Ваньи с насмешкой. — Эффект от такого жемчуга наверняка будет лучше!
На следующий день, в час Мао, Шэнь Юйцзюнь уже поднялась, и служанки привели её в порядок.
В своих покоях она выпила чай и съела немного сладостей, после чего вместе с Цюйцзюй и Чжу Юнь отправилась во дворец Цзинъжэнь.
Только час Чэнь начался, как императрица вошла в главный зал дворца Цзинъжэнь, чтобы принять утренние поклоны наложниц.
— Да пребудет благополучие с Вашим Величеством! — хором приветствовали наложницы.
— Вставайте, — спокойно сказала императрица, занимая главное место. — Присаживайтесь.
Шэнь Юйцзюнь, имея низкий ранг, сидела в самом конце — как раз справа от гуйжунь Хуан. Обе пришли утром одна за другой и лишь кивнули друг другу, не обменявшись ни словом. Теперь, оказавшись рядом, они лишь слегка улыбнулись и больше не заговаривали.
— Сегодня к нам присоединилась новая сестрица. Подойди-ка поближе, дай взглянуть, — обратилась императрица к Шэнь Юйцзюнь, заметив, что та скромно опустила голову и сидит тихо.
Шэнь Юйцзюнь немедленно встала и подошла, чтобы поклониться:
— Наложница Шэнь кланяется Вашему Величеству! Да будет Ваше Величество здравствовать вечно!
Она по-прежнему смотрела вниз, исполняя полный церемониал с безупречной чёткостью.
— Мм, очень прилично. Вставай скорее, — одобрила императрица, явно довольная её воспитанностью, и не стала её испытывать.
— Благодарю Ваше Величество! — Шэнь Юйцзюнь поднялась, опираясь на руку Цюйцзюй.
— Как тебе живётся во дворце? Есть ли что-то, к чему не привыкла? — участливо спросила императрица.
— Благодарю за заботу Вашего Величества. Со мной всё в порядке, — ответила Шэнь Юйцзюнь, кланяясь.
— Хорошо. Возвращайся на место, — сказала императрица, убедившись, что новая наложница не забыла приличий и не возомнила о себе слишком много.
— Слушаюсь, — Шэнь Юйцзюнь снова поклонилась и вернулась на своё место.
— Как здоровье гуйцзи Цянь? Что говорят лекари? — спросила императрица у недавно выздоровевшей Цянь гуйцзи.
Цянь гуйцзи и гуйбинь Сунь в последние годы были самыми приближёнными к императору после сюфэй и Дэфэй, поэтому императрица не могла не держать их в поле зрения.
— Благодарю за заботу Вашего Величества. Я полностью здорова, — ответила Цянь гуйцзи, вспомнив свою болезнь с досадой.
Изначально она рассчитывала, что, заболев, вызовет у императора ещё большую жалость. Но императрица, сославшись на то, что простуда может передаться императору и навредить его здоровью, сняла её имя с расписания посещений.
Цянь гуйцзи впала в панику: ведь во дворце только что появились новые наложницы, и если её болезнь затянется ещё на два-три месяца, кто знает, каким станет двор к тому времени? Поэтому она необычайно усердно следовала предписаниям лекарей и уже через двадцать дней пришла на утренний поклон.
— Раз здорова — отлично. Теперь я спокойна, — сказала императрица, явно радуясь выздоровлению, но ни словом не обмолвилась о восстановлении её в расписании.
Цянь гуйцзи поняла: императрица даёт ей понять, кто здесь настоящая хозяйка дворца.
Она не могла ничего поделать, но и виду не подала, лишь поклонилась:
— Виновата, что заставила переживать Ваше Величество.
— Люди питаются пятью злаками, кто не болеет? Не вини себя, — великодушно ответила императрица. — Но, как говорится, «болезнь уходит, словно шёлк рвут», так что тебе стоит хорошенько восстановиться, чтобы достойно служить императору. Присаживайся.
— Слушаюсь, благодарю Ваше Величество! — Цянь гуйцзи поняла: сегодня ей не вернуть место в расписании. Она вернулась на своё место.
Сегодняшнее выступление императрицы явно было «уроком на примере курицы для обезьян» — напоминанием всем наложницам, что истинная власть во дворце принадлежит только ей.
Разумеется, нашлись и те, кому было всё равно. Например, сюфэй: она редко смотрела на императрицу, ведь при ней воспитывался единственный сын императора.
Шэнь Юйцзюнь, однако, думала иначе. Она понимала: у императрицы есть две большие слабости. Во-первых, у неё нет сына — это её главная боль. Во-вторых, скоро придётся посмотреть, сколько ещё император потерпит дом Чжоу. Нынешний государь — не его предшественник, он вряд ли допустит, чтобы семьи Чжоу и Е продолжали безраздельно править. Рано или поздно они уйдут из центра власти.
Но такие мысли нельзя было озвучивать. Достаточно было держать их в уме. А внешне следовало проявлять почтение — только к императрице и никому больше.
После этого императрица задала ещё несколько вопросов о делах во дворце и распустила собрание. Когда она ушла, наложницы стали покидать зал в порядке рангов.
Шэнь Юйцзюнь, разумеется, уходила последней. Ей показалось, что колени совсем одеревенели, и по дороге обратно в башню Тяньси она опиралась на Чжу Юнь. Хотя со стороны это выглядело вполне обычно: во дворце полно сплетен, и малейшая неосторожность могла породить тысячи слухов.
— Сестрица Шэнь, не торопись! — раздался позади неё мягкий, мелодичный голос, от которого сразу становилось ясно: перед тобой красавица.
Шэнь Юйцзюнь незаметно убрала руку с локтя Чжу Юнь и обернулась. К ней подходила гуйжунь Хуан, её длинное платье с вышитыми летящими птицами колыхалось на лёгком ветерке, и птицы будто оживали — зрелище поистине живописное!
Они обменялись поклонами. Шэнь Юйцзюнь первой заговорила, не стесняясь:
— Сестрица, Вы чуть не ослепили меня! Прошу прощения за мою дерзость.
Гуйжунь Хуан всегда была уверена в своей красоте, и прямая похвала доставила ей удовольствие, хотя она и ответила скромно:
— Сестрица шутит. Вы — воплощение изящества, а я всего лишь обладаю заурядной внешностью.
Хотя слова были скромные, внутри она была довольна. Ведь именно благодаря этой внешности она, дочь младшей жены чиновника четвёртого ранга, за три года поднялась до четвёртого придворного ранга.
Шэнь Юйцзюнь улыбнулась:
— Как Вы можете так говорить! Если Ваша внешность — всего лишь «заурядная», то я, выходит, уродина вроде У Янь?
Она прикрыла рот ладонью, смеясь.
— Перестаньте дразнить меня, — будто смущённо сказала гуйжунь Хуан. — Вы возвращаетесь в свои покои?
— Да, мне ещё кое-что нужно уладить. А Вы куда направляетесь? — спросила Шэнь Юйцзюнь скорее для вежливости, не придавая значения.
Гуйжунь Хуан не стала скрывать:
— Сейчас такой свежий воздух! Я собираюсь прогуляться по Императорскому саду. Там, наверное, ещё свежее, да и душу развеять можно.
— Вы — воплощение изящества. А я простушка: с тех пор как вошла во дворец, ни разу не побывала в Императорском саду. Видимо, пора сходить, чтобы смыть с себя деревенскую грубость, — сказала Шэнь Юйцзюнь, не собираясь гулять вместе с ней.
Гуйжунь Хуан поняла: эту женщину не так-то просто привлечь на свою сторону. Не стоит торопиться.
— Сестрица, Вы — человек с остроумием! — сказала она.
Шэнь Юйцзюнь, услышав это, мысленно оценила гуйжунь Хуан выше: она не будет настаивать.
— Тогда позвольте мне с благодарностью принять Вашу похвалу, — ответила она.
— Сестрица, Вы и вправду очаровательны! За несколько слов я уже несколько раз рассмеялась, — гуйжунь Хуан прикрыла рот вышитым платком, смеясь.
— Прошу прощения за мою дерзость, — сказала Шэнь Юйцзюнь, глядя на неё. «Как же ошибались слухи! — подумала она. — Где тут „ваза без содержимого“? Похоже, многие ошиблись. Три года назад, когда отменили выборы, из семей чиновников пятого ранга и выше всё же отобрали нескольких красивых девушек, чтобы пополнить гарем. Значит, её взяли не просто так. А слухи о её глупости — наверняка чьи-то злые сплетни».
Они продолжали беседовать, пока не дошли до развилки. Гуйжунь Хуан взглянула на каменную дорожку, ведущую в Императорский сад, и повернулась к Шэнь Юйцзюнь:
— Сегодня мы словно старые подруги встретились. Если захочешь прогуляться по саду и найдёшь нужным позвать компанию, не забудь прислать ко мне служанку.
— Благодарю за доброту, сестрица! Только надеюсь, Вы тогда не устанете от меня, — ответила Шэнь Юйцзюнь, принимая предложение. В конце концов, если тебе бросают мяч, нехорошо его не ловить. Но что будет в будущем — кто знает? Пока она не достигнет определённого ранга, из башни Тяньси она выходить не собиралась.
— Хорошо, тогда я пойду, — сказала гуйжунь Хуан без промедления.
— Счастливого пути, сестрица! — попрощалась Шэнь Юйцзюнь и с служанками вернулась в башню Тяньси.
— Госпожа, Вы что, пытаетесь привлечь Дэжун Шэнь? — спросила Шухуа, поддерживая гуйжунь Хуан.
— Да и нет, — ответила та, сохраняя обычную томную улыбку. — Шэнь за столь короткое время поднялась на три ранга — не каждая женщина способна на такое. Сегодня я лишь хотела проверить, насколько она глубока. До привлечения на свою сторону ещё далеко.
— Госпожа мудра! — улыбнулась Шухуа.
— Госпожа, Дэжун Шэнь с виду кажется простодушной, но кто знает, что у неё внутри — чёрное или белое? — вмешалась Шуци. — Вам не стоит быть слишком доверчивой.
— Хе-хе… Ты права. Людей знаешь по лицу, но не по сердцу. Всегда лучше быть настороже, чтобы тебя не обманули, — сказала гуйжунь Хуан, вспоминая смеющееся лицо Шэнь Юйцзюнь. — Разве во дворце бывают простодушные люди?
Разговор гуйжунь Хуан со служанками ничуть не испортил настроения Шэнь Юйцзюнь.
— Госпожа, Вы собираетесь шить одежду только из лёгкого шёлка и парчи? — спросила Чжу Юй.
— Да, только из них, — ответила Шэнь Юйцзюнь, поглаживая лёгкий шёлк и думая: «Не зря же его присылают как дань». — Юньцзинь слишком дорог, мне пока рано его носить. Спрячьте его.
— Слушаюсь, — поклонилась Цюйцзюй.
http://bllate.org/book/5324/526899
Готово:
