Всего через мгновение все наложницы уже собрались в зале.
— Прибыла Её Величество Императрица!
По зову евнуха в зал вошла императрица в великолепном шлейфовом платье жёлто-фиолетовых оттенков, расшитом золотыми фениксами. На голове её сияла корона из золотой нити с девятью фениксами, украшенная восемью драгоценными подвесками и жемчужными кистями. На шее поблёскивало массивное золотое ожерелье с драконьим узором, а пояс перевивала тёмно-фиолетовая шёлковая лента с нефритовой подвеской «дракон и феникс». У неё были большие влажные глаза, напоминающие оленьи, тонкие изогнутые брови, словно листья ивы, прямой изящный нос и полные алые губы. Высокая осанка, мягкая улыбка — и всё же в её взгляде чувствовалась непререкаемая власть.
— Да здравствует Императрица! Тысячу лет, десять тысяч лет да здравствует! — хором воскликнули все наложницы в зале Цзинъжэнь, выполняя глубокий поклон.
— Встаньте, — сказала императрица, занимая своё место, и обратилась к евнуху из Ведомства внутренних дел: — Раз все в сборе, начинайте.
— Слушаюсь.
Новоприбывшие наложницы совершили перед императрицей троекратный поклон с девятью припаданиями к земле. Таков был строгий обычай Империи Дайюй: каждая новая наложница при первом посещении императрицы обязана была выразить таким образом уважение и признать иерархию между главной супругой и прочими обитательницами гарема.
Едва церемония завершилась, как императрица произнесла наставление:
— Сегодня вы впервые пришли ко мне на утреннее приветствие. Мне искренне радостно, что в нашем дворце прибыло столько новых сестёр. Отныне живите в мире и согласии, будьте усердны в служении государю и стремитесь подарить ему потомство. Не позволяйте зависти и соперничеству сеять раздор в гареме и тревожить покой Его Величества.
— Мы будем свято следовать наставлениям Вашего Величества! — ответили все хором.
После поклонов императрице новички, согласно обычаю, должны были приветствовать сюфэй и дэфэй. Лишь после этого считалось, что первое утреннее приветствие окончено. Обычно далее следовало отправиться во дворец императрицы-матери, но сегодня это было отменено из-за её недомогания.
— Завтра вы начнёте исполнять свои обязанности у ложа Его Величества. Правила вам уже объяснили наставницы, повторять не стану. Поздно уже — расходитесь, — сказала императрица и, опершись на руку няни Жун, поднялась и направилась во внутренние покои.
— Провожаем Её Величество! — прозвучало в зале.
Когда императрица удалилась, наложницы одна за другой покинули дворец.
Сегодня зал Цзинъжэнь напоминал цветущий сад. Даже не говоря о красоте новеньких, каждая из прежних обитательниц гарема явилась в роскошном наряде, и каждая по-своему поражала воображение.
Сюфэй сияла изысканной красотой, дэфэй — холодной элегантностью, лифэй — чувственной притягательностью, наложница Цянь — нежной хрупкостью, луфэй Лу — тёплой привлекательностью, гуйбинь Сунь — интеллектуальной одарённостью, а цзеюй Е — яркой соблазнительностью…
Из новичков большинство держались скромно, но и за этой сдержанностью угадывалась их внутренняя сила. Особенно выделялись дерзкая и роскошная Е Шанмэй, неземной красоты Сяо Жуйни, величественная и изысканная Му Юньчжи и свежая, благородная Чжу Ци. Для стороннего наблюдателя это зрелище стало настоящим пиром для глаз, но для тех, кто находился внутри, начиналась буря интриг.
— Сестрица, как же ты хороша стала за эти дни! — весело окликнула Шэнь Юйцзюнь Цянь Лочи, догоняя её сзади.
— Госпожа Цянь здорова. Вам, скорее, становится всё прекраснее, — ответила Шэнь Юйцзюнь. По правилам чанцзай Цянь должна была кланяться ей и не смела называть «сестрицей» — ведь её ранг лянъюань выше. Но раз та сама нарушила этикет, Шэнь Юйцзюнь решила не обращать внимания. Пока никто не удостоен ночи у императора, но посмотрим, что будет дальше.
— О чём так радостно беседуете, сёстры? — вмешалась гуйжэнь Фэн Яньжань, подойдя ближе. На ней было длинное платье из тёмно-синего парчового шелка с белыми цветами сливы на подоле, перехваченное белым поясом, подчёркивающим тонкую талию и изящную фигуру.
— Госпожа Шэнь здорова! — сказала она, слегка присев, хотя и без особого усердия.
— Госпожа Фэн, не стоит кланяться, — ответила Шэнь Юйцзюнь, не желая ввязываться в пустые разговоры. — У меня дела во дворце, простите, пойду первой.
С этими словами она ушла, не оглядываясь.
Когда Шэнь Юйцзюнь скрылась из виду, Фэн Яньжань тихо упрекнула подругу:
— За несколько дней ты совсем забыла правила приличия.
Цянь Лочи взяла её под руку и надула губки:
— Сестрица, не ругай меня. Разве тебе приятно кланяться ей? Ты же знаешь, как обстоят дела между нашими семьями. Номинально мы родственники, но на деле моя тётушка уже двадцать лет не ступала в дом своих родителей.
Фэн Яньжань знала кое-что о прошлом семей Шэнь и Цянь:
— Не понимаю, как государь мог присвоить ей ранг лянъюань. При таком происхождении… Тебе бы скорее досталось это звание, чем ей. Мне тоже несправедливо кажется.
Хотя Фэн Яньжань и чувствовала обиду, вслух она почти ничего не сказала, лишь слегка нахмурила брови:
— Впредь соблюдай придворные правила.
Цянь Лочи игриво потянула её за рукав и, сияя улыбкой, воскликнула:
— Слушаюсь наставлений сестрицы!
Они продолжили болтать о жизни во дворце и вскоре дошли до западного крыла дворца Люйюнь, где располагались покои Фэн Яньжань.
— Ты сегодня заметила? — спросила Фэн Яньжань, войдя в комнату.
— О чём ты?.. — сделала вид, что не понимает, Цянь Лочи.
— Да о ком ещё! Е Ваньжун — ладно, у неё за спиной императрица-мать и дом маркиза Чэнъэньхоу. Но эта Сяо Жуйни — кто она такая? Выглядит как соблазнительница!
— Сестрица, осторожнее! Это дворец, здесь стены имеют уши, — тихо предостерегла Цянь Лочи. — Если тебе не по душе её поведение, подожди немного. Уверена, многие на неё смотрят косо. Завтра начинаются ночи у императора — готовься как следует, чтобы завоевать его расположение!
Цянь Лочи хитро улыбнулась, и Фэн Яньжань вспыхнула румянцем:
— Ах ты, проказница! Теперь я тебя придушу!
Они рассмеялись и принялись играть, как прежде.
Шэнь Юйцзюнь вернулась в башню Тяньси, выпила немного рисовой каши с финиками, которую прислало Императорское кухонное ведомство, и удалилась в свои покои. Вспоминая события дня, она невольно усмехнулась:
— Как и следовало ожидать, в гарем попадают только не простые женщины. Завтра будет особенно интересно.
На следующий день, ближе к вечеру, служанка Цюйцзюй вернулась из Императорского кухонного ведомства и, осторожно взглянув на свою госпожу, доложила:
— Государь выбрал табличку Е Ваньжун.
— Вполне ожидаемо, — спокойно ответила Шэнь Юйцзюнь, сидя на диване. Она отложила книгу «Хроники четырёх пределов Империи Дайюй», которую читала, приняла от Чжу Юй влажное полотенце, вытерла руки и начала есть гороховый пудинг, запивая молочным чаем. — Наверное, сегодня многие не сомкнут глаз.
Цюйцзюй была рада, что её госпожа сохраняет ясность ума и не стремится соперничать в пылу страстей.
Тем временем в восточном крыле дворца Яньси Сяо Жуйни выслушала доклад младшего евнуха, отпустила его и осталась совершенно спокойной.
— Не волнуйтесь, госпожа, — осторожно заговорила старшая служанка Фэйцуй. — Государь просто проявляет уважение к императрице-матери.
— Я знаю. Меня не тревожит это. Просто не выношу высокомерия Е Шанмэй. Пусть пока радуется. Ясно же, что в этом гареме нет ни одной простой женщины. При таком поведении она рано или поздно получит по заслугам, — холодно усмехнулась Сяо Жуйни.
В павильоне Цинчжу Му Юньчжи, услышав новость, отложила стихи и подошла к окну, молча глядя на бамбуковую рощу.
— Госпожа, вы так прекрасны, государь непременно обратит на вас внимание. Не расстраивайтесь, — осмелилась сказать служанка Цайюнь. Её госпожа влюбилась в императора ещё три года назад, впервые увидев его в доме герцога. Когда выборы были отменены, она отказалась от всех сватов и решила ждать три года. К счастью, теперь мечта сбылась.
Му Юньчжи горько улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Я давно знала, что так будет. Это всего лишь мечта… Но раз я сама выбрала этот путь, то не отступлю.
«Хочу лишь одного — быть с тем, кого люблю, до самой старости», — думала она. Но тот, кого она любила всем сердцем, вряд ли когда-нибудь ответит взаимностью.
На следующий день после утренней аудиенции евнух Лу передал указ императора: Е Шанмэй повышена с пятого младшего ранга до пятого старшего ранга с титулом дэрон.
Это стало неожиданностью для многих: обычно после первой ночи у императора давали награду, иногда даже два повышения, но чаще — одно или вовсе ничего. Однако такое быстрое продвижение сразу после первой ночи выглядело слишком вызывающе.
— Государь всё ещё помнит обо мне, — сказала императрица-мать в палатах Цыань, услышав новости от своей наставницы Хуа. — Я не прошу, чтобы Мэй стала любимейшей в гареме, но пусть хоть ребёнка родит, чтобы род Е имел опору в будущем. Только бы хватило удачи…
Её голос стал ледяным:
— Надеюсь, Мэй не повторит мою судьбу — стать императрицей-матерью и всё равно зависеть от других, унижаться и смотреть в чужие глаза.
— Ваше Величество, не изнуряйте себя тревогами, — сказала наставница Хуа, подавая лекарство. — Госпожа Е доброй души, не беспокойтесь. Пейте снадобье, пока не остыло.
Услышав эту новость, Шэнь Юйцзюнь ничего не сказала. При её происхождении император вряд ли вспомнит о ней скоро. Получить ранг лянъюань — уже великое счастье, за которое она благодарна государю.
Она лишь размышляла: выберет ли император снова табличку дэрон Е? Это зависит от его отношения к императрице-матери. Ведь он — не её родной сын, а лишь усыновлённый в четырнадцать лет. Между ними — лишь взаимная польза.
Нынешний государь умён, проницателен и умеет терпеть. Всего за четыре года правления он сумел устранить принца Ляна и укрепить власть. Сейчас он уже не зависит от кланов Е и Чжоу.
В последующие дни император не выбирал табличку Е Шанмэй, зато поочерёдно вызывал Чжоу Нинъюй, Му Юньчжи и Чжу Ци. Особенно примечательно, что Чжоу Нинъюй удостоилась двух ночей подряд и получила сразу два повышения до ранга пин. Наставница Му и наложница Чжу получили по одному повышению.
Чжоу Нинъюй внезапно оказалась в центре внимания, вызвав зависть многих, особенно дэрон Е, которая теперь всякий раз при встрече с ней не могла удержаться от колкостей.
Гарем бурлил, и уши Шэнь Юйцзюнь тоже не отдыхали. Благодаря Цюйцзюй, её «летучей мыши», жизнь становилась весьма занимательной. Она поняла: если новая наложница угодит императору в первую ночь и не связана с влиятельными кланами, шанс на повышение вполне реален.
Сегодня, как обычно, Шэнь Юйцзюнь проснулась, позавтракала, велела принести кресло-лежак во двор и устроилась там с книгой «Хроники четырёх пределов Империи Дайюй». Было очень уютно.
За эти дни во дворце произошло множество перемен — всё кипело и бурлило!
Шэнь Юйцзюнь размышляла: не делает ли государь всё это намеренно? Если да — тогда смысл очевиден: он прямо показывает кланам Е и Чжоу, что их союз ему не по нраву. Если нет — тогда всё гораздо глубже: он либо оказывает честь императрице, либо унижает императрицу-мать?
Сейчас всё стало особенно интересно: дэрон Е и пин Чжоу явно враждуют, и это только начало.
Шэнь Юйцзюнь с наслаждением читала путевые заметки и время от времени думала о последних событиях. Прошло уже почти две недели с момента её прибытия, а императрица-мать всё ещё «болеет» — умышленно или нет.
Четыре наложницы уже провели ночь у императора. Кто станет следующей жертвой этой игры? Наверняка не она — при таком происхождении государю не до неё. Пусть лучше наблюдает за представлением. Кто втянется в эту заваруху — тому не поздоровится.
Так думала Шэнь Юйцзюнь, но, как водится, судьба распорядилась иначе.
В тот день, ближе к вечеру, евнух Лу с устным указом императора прибыл в башню Тяньси. Служка Лаишоу провёл его во двор, где тот увидел Шэнь Юйцзюнь, лежащую на кресле, потягивающую чай и читающую книгу — картина полного блаженства. Увидев это, евнух Лу невольно дернул уголком рта.
— Госпожа, евнух Лу из свиты Его Величества пришёл передать устный указ! — радостно сообщил Лаишоу.
http://bllate.org/book/5324/526893
Готово:
