— Матушка ни в коем случае не должна больше тревожиться. Сейчас самое важное — как следует позаботиться о Пятой сестре, чтобы ей во дворце было легче.
Лянши и представить себе не могла, что её младшая свояченица, обычно тихая и незаметная, вдруг окажется избранницей императора. Но, честно говоря, семье Шэнь сейчас очень нужна такая опора.
Госпожа Ци понимала это лучше всех:
— Да, пора всё готовить. Придётся забыть о приданом, которое мы столько лет собирали для неё.
Упомянув приданое, она невольно сжала губы — слёзы сами навернулись на глаза.
— Приданое теперь ни к чему, зато денег понадобится немало. Дворцовые слуги смотрят только на серебро. Надо побольше разменять мелочи. У меня, правда, особо ничего нет, кроме достатка. Эти деньги я подготовлю сама.
Она родом из купеческой семьи и считалась низкородной. Даже после упадка рода Шэнь замужество за ними всё равно было для неё великой честью. Все эти годы муж уважал и любил её, свекровь была добра, младшая свояченица — разумна и учтива. Жизнь складывалась гладко, и она была по-настоящему довольна.
— Как можно так говорить? Всё для Юйцзюнь я уже подготовила. Я знаю, что ты её жалеешь, но достаточно и доброго намерения. Мы одна семья — нечего чуждаться.
Госпожа Ци знала, что у невестки денег хватает, но даже самый щедрый кошель — это всё равно её приданое. Семья Шэнь ещё не дошла до того, чтобы использовать приданое замужней женщины.
Лянши, услышав такие слова свекрови, призадумалась и поняла: род Шэнь — древний аристократический род, и хотя времена нелёгкие, в нём всё ещё живёт достоинство предков.
— Я погорячилась!
Шэнь Чжэсюй стоял в павильоне Шаньсинь у пруда рядом с башней Сюйши и смотрел, как рыбы клюют свежие ростки водной травы. Он задумался. Его ждала младшая сестра — он хотел кое-что у неё выяснить. Боялся, что если не спросит сегодня, то после объявления указа императора уже не представится случая узнать правду.
Шэнь Юйцзюнь уже умылась и собиралась ложиться спать, как вдруг прислужница её старшего брата, Чжицюй, пришла с просьбой: мол, третий господин ждёт её в павильоне Шаньсинь.
— Ты пришла, — обернулся Шэнь Чжэсюй, услышав шаги. Перед ним стояла его единственная родная сестра. В семье Шэнь, по семейной традиции, мужчины могли брать наложниц, но никогда не позволяли им превозноситься над законной женой. У его матери было двое сыновей и одна дочь: старший брат Шэнь Чжэчэнь, он сам и эта сестра.
Сестра с детства была послушной и тихой, но всегда ленивой. Потом он думал, что просто повзрослела и стала прилежной. Но теперь понял: всё иначе. Сестра стала усердной с девяти лет, после того как старшая сводная сестра Шэнь Шихуа не прошла отбор. В те дни маленькая весёлая девочка, которая постоянно вертелась у него под ногами, вдруг исчезла.
— Третий брат, ты меня звал?
Шэнь Юйцзюнь с детства была окружена заботой братьев, особенно третьего. Не раз выманивала у него ценные вещицы.
— Ты с самого начала решила пойти во дворец?
Шэнь Юйцзюнь посмотрела в те же самые глаза, что и у неё самой, и поняла: обмануть брата не получится.
— Да.
— Почему ты так решила?
Услышав ожидаемый, но всё же болезненный ответ, Шэнь Чжэсюй хотел понять, что заставило сестру выбрать такой путь.
Шэнь Юйцзюнь отвела взгляд и подошла к каменному столику в павильоне:
— Третий брат, я особо не думала. Просто хочу попасть во дворец, сохранить себе жизнь и постепенно набирать авторитет. Пока я буду жива там, у врагов будет повод опасаться. А наша семья получит передышку.
Это были её истинные мысли.
Шэнь Чжэсюй хоть и догадывался, но, услышав такое от сестры, почувствовал, как нос защипало. Однако сдержался:
— Запомни сегодняшние слова: береги себя. Мне здесь долго задерживаться нельзя. Вот, возьми эти деньги.
Хотя он и был её родным братом, но с сегодняшнего дня, как только сестра переступит порог дворца, всё изменится — она станет членом императорской семьи. Надо быть осторожным.
Шэнь Чжэсюй ушёл. А она осталась сидеть в павильоне. Там стоял чай, который он для неё приготовил. Она отдыхала, любуясь свежими листьями водяной травы и кувшинками в пруду — зрелище по-своему приятное.
— Сестрёнка!
Лянши направлялась в башню Сюйши, но по пути заметила её.
— Сноха, ты как здесь оказалась?
— Сначала хотел прийти старший брат, но сочёл это неуместным, поэтому прислал меня.
Лянши взяла Шэнь Юйцзюнь за руку и усадила в павильоне:
— Старший брат велел приготовить немного мелочи, а я добавила от себя, что смогла. Принесла тебе.
Свекровь сама обо всём позаботилась, но Лянши всё же хотела выразить свою благодарность. Младшая свояченица всегда была к ней добра. Да и в самом деле — деньги решают многое. С деньгами в кармане и душа спокойна.
Шэнь Юйцзюнь относилась к этой снохе с симпатией. Та умна, хорошо относится к её брату, уважает старших, с невестками ладит — ни разу не было ссор. Разумная женщина!
— Спасибо старшему брату и снохе за заботу, — сказала Шэнь Юйцзюнь, не отказываясь. Эти деньги ей действительно нужны.
— Вот и славно, что ты такая рассудительная, — обрадовалась Лянши. Она боялась, что младшая свояченица окажется упрямой, но, видно, зря волновалась. После дворцового отбора девушка явно повзрослела.
Шэнь Юйцзюнь поняла, что имела в виду сноха: как говорится, «много умений — не беда», так и «много денег — не беда». Даже если во дворце не будет надежды на будущее, с деньгами можно выжить.
Было уже почти шесть часов вечера, когда небо потемнело. Шэнь Юйцзюнь переоделась в ночную одежду и собиралась ложиться спать. Вдруг дежурная служанка доложила: пришла вторая тётушка.
Шэнь Юйцзюнь поспешно велела Чжу Юнь принести плащ.
— Тётушка, что привело вас так поздно?
— Просто заглянула проведать тебя, — тепло сказала госпожа Цянь, глядя на выросшую племянницу. У неё самого было двое сыновей и дочь, но дочь Юйшу вышла замуж три года назад.
Шэнь Юйцзюнь, увидев вторую тётушку, вспомнила, что на отбор также прошла кузина Цянь Лочи:
— На этот раз кузина Цянь тоже прошла отбор.
— Правда? — холодно отозвалась госпожа Цянь.
И не удивительно. Всего через три месяца после её свадьбы с Шэнем семья Шэнь попала в беду. Ходили слухи, будто она несёт несчастье. В страхе и отчаянии она обратилась за помощью к родному дому. Но каким ледяным и жестоким оказался тогда её родной дом — до сих пор дрожь берёт.
К счастью, семья Шэнь оказалась разумной: не поверила сплетням и продолжала относиться к ней по-прежнему. Когда она успокоилась и стала разбираться, оказалось, что за этими слухами стояли её собственные сёстры. Да, её замужество за Шэня было завидным, но разве стоило после падения семьи Шэнь ещё и топтать её?
Тогда она устроила скандал в родительском доме и с тех пор больше туда не ступала. Ведь такие слухи не могли распространиться без молчаливого одобрения родителей. Её родной дом хотел её погубить!
— Дворец — место роскоши, но и холода в нём много. Не говоря уже о дальних родственницах без кровного родства — даже родные сёстры, если будут соперничать за одного и того же мужчину, готовы растерзать друг друга. Я давно порвала все связи с родом Цянь. Ты тоже не должна из-за пустых связей впутываться в ненужные дела.
Госпожа Цянь наставляла племянницу — всё-таки девочка росла у неё на глазах. Она не желала ей ни великих почестей, ни богатства, лишь чтобы сохранила свою жизнь.
Шэнь Юйцзюнь внимательно слушала и нашла в словах тётушки немало полезного:
— Благодарю вас за наставления, тётушка. Юйцзюнь запомнит накрепко!
— Хорошо…
Побеседовав немного, госпожа Цянь оставила лакированный деревянный ларец и ушла. Шэнь Юйцзюнь посмотрела, как Чжу Юй открыла его: мелочь, несколько изящных серебряных украшений и несколько векселей. За сегодняшний день таких ларцов она получила уже немало.
— Госпожа, я всё пересчитала: здесь тысяча лянов векселями, двести лянов монетами и немного украшений, — доложила Чжу Юй.
— Госпожа, у нас сейчас уже более тридцати тысяч лянов. И, скорее всего, ещё подоспеет… — добавила Чжу Юнь, ведавшая финансами башни Сюйши. Теперь, когда госпожа скоро уезжает во дворец, вещи — дело второстепенное, а вот денег не бывает много. Во дворце за любую информацию придётся платить. Чем больше у них будет в запасе, тем спокойнее.
— Поняла. Сегодня ляжем пораньше, — сказала Шэнь Юйцзюнь. Она была удивлена: когда-то семью Шэнь лишили титула, но имущество не конфисковали. Видимо, род всё ещё живёт скромно и рассудительно. Так и надо — только дальновидность позволяет строить планы на будущее.
Обычно после возвращения домой девушкам-конкурсанткам в течение трёх–пяти дней приходил указ императора. В этот раз всё было так же.
Во главном зале вся семья Шэнь, включая Шэнь Линя, стояла на коленях.
— По воле Небес и по указу императора: дочь помощника министра финансов Шэнь Чжунчэна, Шэнь Юйцзюнь, благородна, мудра, кротка и нежна. Пожаловать ей титул «лянъюань» шестого ранга. Да будет так!
— Да здравствует император, да живёт он вечно!
Шэнь Юйцзюнь приняла указ.
Когда все поднялись, старший господин Шэнь Чжэчэнь поспешно вручил передающему указ евнуху мзду. Тот не отказался, вежливо отклонил приглашение остаться и отправился докладывать императору.
Шэнь Юйцзюнь не ожидала получить шестой ранг. Ведь в империи Даюй все наложницы, кроме тех, кто пришёл из императорской резиденции, начинали с самых низших ступеней и медленно поднимались вверх.
Теперь она наконец вздохнула с облегчением. По дворцовому уставу, наложницы шестого ранга и выше имели право брать с собой во дворец двух служанок, а ниже — только одну. В незнакомом дворце без верных людей и шагу ступить нельзя. Это было неожиданной удачей. Раньше она никак не могла решить, кого взять — Чжу Юнь или Чжу Юй. Теперь выбора не было.
Семья Шэнь тоже радовалась: шестой ранг — уже неплохо. Даже самые знатные семьи начинали с низших ступеней. Чем выше начальный ранг — тем легче будет жить.
Во второй половине дня Чжу Юнь вернулась из магазина «Диэрлоу» с пирожными и вошла в покои. Увидев, что внутри только госпожа и Чжу Юй, сообщила услышанное:
— Среди всех конкурсанток самый высокий ранг — «ваньжун» пятого ранга получил Е Шанмэй. Ещё есть «цзи» — Му Юньчжи; «бин» — Чжу Ци; «лянъюань» — вы, госпожа; «лянди» — Лу Юньинь и Яо Жотун; «жунхуа» — Чжоу Нинъюй и Доу Минчжу; «мэйжэнь» — Сяо Жуйни и Фэн Яньжань; «чанцзай» — Люй Хуэй и Цянь Лочи. Остальные — ниже восьмого ранга.
— Хорошо, что самая высокая — пятого ранга, — сказала Шэнь Юйцзюнь, выслушав доклад, и снова погрузилась в чтение.
В последующие дни Шэнь Юйцзюнь вместе с Чжу Юнь и Чжу Юй училась у наставниц из Ведомства внутренних дел дворцовым правилам. Чжу Юнь и Чжу Юй были сиротами. Девяти лет от роду Шэнь Юйцзюнь попросила отца взять их в дом. Их готовили как тайных агентов. Чжу Юнь — сообразительна и владеет боевыми искусствами, Чжу Юй — разбирается в медицине и кулинарии. С ними рядом у неё появилось больше уверенности.
Двадцать пятого числа третьего месяца настал последний вечер Шэнь Юйцзюнь дома. Семья устроила торжество, приехали даже дядя с тётей из младшей ветви рода.
Время, проведённое вместе, пролетело незаметно. Вечером вся семья собралась в зале Ниншоутан. Даже Шэнь Линь пришёл — всё-таки родная внучка. После вступления во дворец, возможно, они больше никогда не увидятся.
— Юйцзюнь, завтра ты уезжаешь во дворец. Есть ли у тебя какие-то последние слова? Чего-то не хватает? — держа её за руку, со слезами спросила старшая госпожа. Все женщины вокруг вытирали глаза платками. Госпожа Ци, сидевшая рядом, уже не могла сдержать слёз.
— Мама, вы с бабушкой каждый год третьего числа первого месяца сможете приходить ко мне во дворец. Обязательно проводите меня завтра с улыбкой!
От этих слов даже старшая госпожа расплакалась. «Проводить с улыбкой» — ведь семья виновата перед ней!
— Не плачьте! Завтра госпожа уезжает во дворец. Если есть что сказать — говорите скорее, — остановил их старший господин. Ему было больнее всех — он чувствовал вину перед предками и потомками рода Шэнь.
После прощальных слов старшая госпожа отвела Шэнь Юйцзюнь в спальню и вручила ей небольшую тетрадь:
— Это связи рода Шэнь во дворце. Дедушка велел передать тебе. Храни как зеницу ока.
Шэнь Юйцзюнь знала, что у древнего аристократического рода наверняка есть свои люди во дворце, но не ожидала, что дед передаст ей их список:
— Дедушка и бабушка, будьте спокойны. Юйцзюнь не станет пользоваться этими связями, если не будет крайней нужды.
Наличие таких связей значительно повышало шансы на выживание. Она не стала отказываться.
http://bllate.org/book/5324/526891
Готово:
