Провстав весь день, даже Шэнь Юйцзюнь почувствовала, как у неё затекли ноги, и вернулась в свои покои. Чжу Юй принесла заранее приготовленную горячую воду и помогла госпоже умыться. Затем она снова подала таз с горячей водой, чтобы Шэнь Юйцзюнь могла попарить ноги, и принялась массировать точки на стопах и икрах, снимая усталость.
Одиннадцатого числа третьего месяца вновь настал день отбора. Оставшихся девушек было уже немного — по подсчётам, на весь процесс уйдёт не больше половины дня.
В первый час после полудня из главного зала Дворца Цзиньсю пришло известие: второй этап отбора завершён. Девушки, прошедшие отбор, должны явиться в главный зал Дворца Цзиньсю в час змеи пятнадцатого числа третьего месяца для финального отбора.
Из нескольких тысяч девушек, прибывших на первоначальный отбор, после первого и второго этапов осталось менее трёхсот. Шэнь Юйцзюнь предполагала, что после завтрашнего финального отбора удастся пройти лишь около сорока. А если вычесть тех, кого пожалуют в жёны представителям императорского рода, знати и высокопоставленным чиновникам, то в сам дворец попадёт не более двадцати. И вправду — одна из сотни!
***
В первый час после рассвета пятнадцатого числа третьего месяца Шэнь Юйцзюнь проснулась с ясной головой и лёгким телом. Девушек, которые, подобно ей, смогли спокойно уснуть накануне решающего дня, наверняка было совсем немного. Дело не в том, что она безразлична к исходу, а как раз наоборот — именно потому, что результат важен, она и позаботилась о полноценном отдыхе, чтобы сейчас чувствовать себя в наилучшей форме.
Чжу Юй, спавшая во внешней комнате, услышав шорох, вошла во внутренние покои:
— Госпожа, вы проснулись?
— Да, входи и помоги мне собраться, — сказала Шэнь Юйцзюнь, садясь на постели.
Чжу Юй принесла заранее приготовленную одежду и помогла своей госпоже одеться.
К третьему часу после рассвета Шэнь Юйцзюнь уже была полностью готова. Взглянув в бронзовое зеркало, она увидела, как нежно-зелёное шёлковое платье делает её ещё свежее и живее. Весной именно такой цвет лучше всего освежает дух.
Шэнь Юйцзюнь уверенно улыбнулась своему отражению, затем развернулась и вместе с Чжу Юй вышла из внутренних покоев. Прямо у дверей она столкнулась с Цянь Лочи и Ань Синь.
Цянь Лочи сегодня надела длинное платье тёмно-розового цвета с подчёркнутой талией, которое прекрасно обрисовывало её изящные изгибы. Более насыщенный макияж подчеркнул тонкие черты лица, сделав их ещё изысканнее. Ань Синь же выбрала серебристо-белое платье до пола с тёмно-розовым поясом, который чётко выделял её тонкую талию.
— Сестры, доброго дня! — приветствовала их Шэнь Юйцзюнь.
— И тебе доброго, сестрёнка! — ответили обе девушки, слегка удивлённые: не ожидали, что Шэнь Юйцзюнь выберет сегодня столь скромный наряд, но выглядел он действительно приятно.
— Сестрёнка, у тебя сегодня прекрасный вид! — поддразнила Ань Синь.
— Сестра Ань, вы меня смущаете.
Некоторое время все трое прогуливались по двору, а затем разошлись по своим комнатам, чтобы позавтракать.
В первый час после утра надзирательницы начали сверять имена по спискам и выстраивать девушек в очередь. Убедившись, что все на месте, они повели их в боковой зал Дворца Цзиньсю.
Сегодня все оставшиеся девушки собрались здесь в ожидании финального отбора.
Шэнь Юйцзюнь выбрала уголок возле горшка с хризантемами и спокойно прислушивалась к шёпоту вокруг, рассеянно оглядывая женщин в зале.
Этот отбор и вправду собрал множество талантов! Почти все известные в столице красавицы и умницы были здесь: старшая дочь герцогского дома Му Юньчжи, племянница императрицы-матери Е Шанмэй, младшая сестра императрицы Чжоу Нинъюй, первая поэтесса Лу Цзюньинь, первая красавица Сяо Жуйни…
Глядя на это собрание красоток, Шэнь Юйцзюнь невольно задумалась, каким же будет императорский гарем в будущем — наверняка нескончаемая череда интриг и зрелищ! Нынешний император славился своей проницательностью и решительностью, но порой и жестокостью. Впрочем, она не могла не почувствовать лёгкой злорадной усмешки: с древних времён самое трудное — выдержать обилие женской привязанности, а уж тем более стольких красавиц сразу!
Вскоре настало время финального отбора. Как и на предыдущих этапах, девушек вызывали по пять человек. На этот раз Шэнь Юйцзюнь стояла в середине ряда.
Прошло несколько групп, и она заметила, что финальный отбор идёт значительно быстрее, чем предыдущий. В первый час после полудня настала их очередь.
Молодой евнух провозгласил:
— Дочь заместителя министра ритуалов Фан Юаня — Фан Синь; дочь младшего советника министерства финансов Шэнь Чжунчэна — Шэнь Юйцзюнь; дочь младшего советника министерства ритуалов Ли Юй — Ли Ми; дочь чтеца Императорской академии Линь Циня — Линь Цзы; дочь младшего советника министерства по делам чиновников Ян Цзяня — Ян Шухуа — войдите в зал!
Пять девушек вошли в главный зал и немедленно опустились на колени:
— Да здравствует Ваше Величество десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! Да будет императрица-мать здравствовать тысячу лет! Да будет императрица здравствовать тысячу лет!
— Встаньте, — раздался низкий, слегка хрипловатый мужской голос. — Поднимите головы.
— Слушаемся, — ответили девушки и подняли лица, однако глаза по-прежнему опустили вниз, не осмеливаясь взглянуть на императора.
— Умеете ли читать? Какие книги изучали? — начал спрашивать император.
— Отвечаю… отвечаю Вашему Величеству… — дрожащим голосом пролепетала Фан Синь. — Ваша служанка не слишком умна, знает лишь несколько иероглифов и читала «Наставления для женщин» и «Правила для жён».
— Ты боишься Меня?
Фан Синь в ужасе нарушила этикет и подняла глаза на императора Юаньцзина. Осознав свою ошибку, она тут же начала кланяться до земли:
— Ваша служанка виновата! Она осмелилась взглянуть на Святое Лице! Просит Ваше Величество простить!
— Уведите её, — мягко, но холодно произнесла императрица-мать. — Следующая…
Шэнь Юйцзюнь незаметно вдохнула и вышла вперёд, совершив поклон:
— Ваша служанка Шэнь Юйцзюнь кланяется Вашему Величеству, императрице-матери и императрице. Желает Вашему Величеству десять тысяч лет жизни и благополучия, императрице-матери — здоровья и покоя, императрице — тысячу лет здравия!
— Какие книги ты читала? — спросил император.
— Отвечаю Вашему Величеству: помимо «Наставлений для женщин» и «Правил для жён», ваша служанка читала несколько путевых записок.
— О-о? — заинтересовалась императрица-мать. — Почему именно путевые записки?
— Отвечаю Вашему Величеству: бабушка моей матушки родом из Пинсяна, а сама матушка — из Сяннаня. Я же с детства живу в столице. Сначала я читала путевые записки, чтобы лучше понять обычаи родных мест бабушки и матушки. Постепенно мне просто стало нравиться читать о жизни и нравах в разных краях — это очень занимательно!
Императрица-мать с интересом взглянула на Шэнь Юйцзюнь. Девушка говорила чётко, голос её звучал свежо и приятно. Раздражение, которое она до этого чувствовала, постепенно улеглось, и на лице невольно появилась лёгкая улыбка:
— Ты, оказывается, очень заботливая!
Император Юаньцзин всё это время внимательно наблюдал за Шэнь Юйцзюнь. Платье на ней сидело отлично, сама она выглядела живой и привлекательной. Он решил спросить:
— Ты не боишься Меня?
Шэнь Юйцзюнь почувствовала, как тяжесть в груди немного отпустила, и ответила:
— Отвечаю Вашему Величеству: Ваше Величество — Сын Неба, а Сын Неба внушает благоговение. Ваша служанка боится.
Император заметил, что девушка слегка расслабилась, и, услышав её скромный, но искренний ответ, прищурил свои суженые глаза:
— Ты очень честна. А есть ли у тебя какие-нибудь таланты?
— Отвечаю Вашему Величеству: ваша служанка не слишком одарена, но немного умеет играть на бамбуковой флейте.
— Так сыграй нам.
Шэнь Юйцзюнь без промедления подошла к евнуху, получила подготовленную флейту, сделала поклон и сказала:
— Ваша служанка осмелится исполнить!
В тишине зала зазвучала ясная, радостная мелодия. Напряжённая атмосфера в зале заметно разрядилась. Даже брови императора Цзина разгладились, и выражение лица стало мягче.
Когда мелодия закончилась, Шэнь Юйцзюнь снова совершила поклон:
— Ваша служанка исполнила пьесу «Праздник изобилия» в честь Вашего Величества, императрицы-матери и императрицы. Желает Вам крепкого здоровья и долгих лет жизни! А также — чтобы народ жил в мире и достатке, а каждый год приносил изобилие!
— Хорошо! Мелодия прекрасна, и слова умны… Оставить табличку, вручить благовонный мешочек, — сказал император Цзин. Он был искренне доволен: не ожидал, что эта девушка окажется такой сообразительной и приятной.
Евнух рядом с императором громко объявил:
— Дочь младшего советника министерства финансов Шэнь Чжунчэна — Шэнь Юйцзюнь — остаётся, получает благовонный мешочек!
— Благодарю Ваше Величество!
Так завершился финальный отбор Шэнь Юйцзюнь. Под руководством служанки она вышла через левую боковую дверь в левый боковой зал. Там уже находились восемь девушек — она стала девятой. Стоило ей войти, как на неё устремились любопытные взгляды. Вскоре за ней в зал вошла Ян Шухуа.
Ещё через час отбор был почти завершён. Позже в зал вошли ещё несколько девушек, которых выбрала комиссия, включая Люй Хуэй и Цянь Лочи, а также двух незнакомых девушек.
В третий час после полудня раздался колокольный звон, возвестивший об окончании отбора. Так завершился отбор невест девятого года правления Шэнъюань. Всего четырнадцать девушек получили таблички и благовонные мешочки, чтобы в будущем пополнить императорский гарем.
Через полчаса главный евнух императора передал устный указ:
— Отбор завершён. Все отобранные девушки будут доставлены домой Ведомством внутренних дел. В ближайшие десять дней к вам пришлют наставниц, чтобы обучить придворному этикету. Оставайтесь дома и ждите императорского указа.
— Благодарим господина евнуха!
Шэнь Юйцзюнь, как и все остальные, последовала за общей толпой.
Под присмотром надзирательниц девушки медленно направились к воротам дворца. Увидев ряд карет, они поняли: это те самые экипажи, на которых Ведомство внутренних дел привезло их сюда. Теперь на них же они вернутся домой, чтобы ждать указа.
Шэнь Юйцзюнь сразу заметила Чжу Юй — та была высокой и заметно выделялась среди толпы, энергично помахивая платком.
Попрощавшись с другими отобранными девушками и надзирательницами, Шэнь Юйцзюнь направилась к своей служанке. Лишь выйдя за ворота дворца, Чжу Юй бросилась к ней. Шэнь Юйцзюнь оперлась на руку служанки и села в карету. Вскоре кареты тронулись и направились к восточным воротам дворца, быстро покидая императорскую резиденцию.
***
Три старших брата Шэнь Юйцзюнь последние дни по очереди дежурили у восточных ворот. Ранее они видели, как одна за другой девушки возвращались домой, но своей младшей сестры всё не было. К одиннадцатому числу они поняли, что она прошла в финальный отбор.
Сегодня утром все трое пришли ещё до рассвета. Когда прошёл полдень, а сестры всё не было, они осознали: она, скорее всего, отобрана. Шэнь Чжэчэнь немедленно послал гонца домой, чтобы семья подготовилась.
В сердцах братьев смешались радость и тревога, но, будучи выходцами из знатного рода, они не позволяли эмоциям проявляться на лицах. Сейчас на их лицах можно было видеть лишь радость, а движения и речь стали ещё осмотрительнее.
Как только карета Шэнь Юйцзюнь выехала из дворца, братья тут же подошли, чтобы всё устроить. Лишь отъехав на достаточное расстояние от ворот, они сели на коней и последовали за каретой сестры.
Вскоре карета подъехала к воротам дома Шэней. Там уже гремели гонги и барабаны, хлопали петарды — всё было готово к празднованию! Вся семья собралась у ворот, включая самого Шэнь Линя, который редко покидал дом и теперь стоял, опершись на двух сыновей.
Шэнь Юйцзюнь сошла с кареты, и вся семья поклонилась ей:
— Да здравствует госпожа!
Она поспешила остановить деда и бабушку:
— Что вы делаете?! Вставайте скорее!
Увидев своего дедушку, она почувствовала, как радость от успеха смешалась с горечью.
— Госпожа, нельзя! Теперь вы — член императорской семьи. Между нами — разница между государем и подданным. Этот поклон мы обязаны совершить, иначе станем поводом для сплетен и осуждения, — сказал старый господин Шэнь. Хотя он давно отошёл от дел, его поведение всегда оставалось осмотрительным. Теперь, когда внучка отобрана, он стал ещё осторожнее. Семья Шэней уже не могла позволить себе лишнего внимания. За ними наверняка следили десятки глаз.
Шэнь Юйцзюнь понимала: чтобы избежать неприятностей, сегодня она обязана принять этот поклон. С тяжёлым сердцем она стояла и терпела, пока родные кланялись ей.
После церемонии она поспешила поднять всех и вместе с семьёй направилась в главный зал.
Она видела радость в глазах родных, но также замечала и тревогу.
— Хорошо, хорошо… Сегодня ты устала. Иди отдохни, а всё остальное обсудим завтра, — сказала старая госпожа Шэнь, вытирая слёзы и нежно поглаживая руку внучки. В душе она чувствовала: семья поступила с этим ребёнком несправедливо.
Шэнь Юйцзюнь послушалась и отправилась отдыхать в башню Сюйши. Эти дни действительно измотали её, и ей нужно было набраться сил для предстоящих испытаний.
В зале Тунчжитан госпожа Ци беседовала со старшей невесткой, госпожой Лян. Когда семья Шэней сватала для старшего сына госпожу Лян, их положение уже было не таким блестящим. Сама госпожа Лян была из купеческой семьи и не принадлежала к знати, но она была образованной, рассудительной и открытой в общении. За все эти годы она сумела заслужить уважение свекрови.
http://bllate.org/book/5324/526890
Готово:
