Тан Лунь, подражая Чжоу Хэну, обнял Лэлэ и начал раскачивать его в воздухе. Мальчик, увлечённый игрой, совершенно забыл о своём отце. Тан Лунь подбрасывал его всё выше и выше, не забывая при этом оглянуться на Чжоу Хэна и показать ему смешную рожицу.
— Да уж, совсем ребёнок, — улыбнулся Чжоу Хэн.
Цуй Кэинь, стоявшая рядом и наблюдавшая за ними, сказала:
— Подайте угощения.
— Заварите сюда хороший чай, — добавил Тан Лунь.
Чжоу Хэн слегка кашлянул. Слуги в комнате не осмеливались пошевелиться, пока он не наигрался с Лэлэ вдоволь. Лишь тогда он произнёс:
— Пойдём в Биюньцзюй.
Им ведь ещё предстояло обсудить важные дела.
Действительно, император Чжиань вскоре отправил Вэй Ду вызвать Чжоу Хэна во дворец. После того как тот завершил церемонию представления, он сказал:
— Ваше Величество и я заранее условились: это последний раз.
Лицо императора Чжианя вытянулось:
— Да, я это говорил, но теперь обстоятельства изменились.
Кто сказал, что император обязан держать слово и не может его нарушить? Нарушить можно лишь то, что записано в указе. Император — тоже человек: у него есть чувства и желания, и бывает, он хочет передумать.
Чжоу Хэн решительно отказался:
— Простите, Ваше Величество, но я не могу этого сделать. У меня ещё много указов не рассмотрено. Пойду их разбирать.
С этими словами он поклонился и вышел, не оглядываясь.
Император Чжиань в отчаянии рвал на себе волосы, а Ван Чжэ чуть не лопнул от злости. «Чего ещё они хотят? Неужели не могут оставить меня в покое?»
Лю Юдао собирался подать второй указ и, если император не выскажет своей позиции, покончить с собой в знак протеста. Но тут император Чжиань объявил себя больным и отказался выходить на аудиенции. Весь двор взорвался. Чиновники толпами устремились в резиденцию князя Цзинь, требуя, чтобы Чжоу Хэн уговорил императора подумать о благе государства.
Ворота резиденции князя Цзинь были наглухо закрыты. Внутрь никого не пускали, кроме Цуй Чжэньи.
Не зная, что делать, чиновники поручили Го Шоунину написать письмо и передать его через Цуй Чжэньи Чжоу Хэну.
Чжоу Хэн встретил Цуй Чжэньи у ворот и сказал:
— Сегодня мы говорим только как родственники, без дел. Прошу вас, дядя, не ставьте меня в трудное положение. Что касается дела Ван Чжэ, у меня есть собственный план.
Цуй Чжэньи ничего не оставалось, кроме как немного посидеть и проститься. Го Шоунин и остальные всё ещё ждали снаружи, поэтому он не осмеливался задерживаться.
Ван Чжэ торжествовал: раз император защищает его, чиновники ничего не смогут с ним поделать. Но тут из колодца вытащили Сяо Саньцзы — он был мёртв уже давно. Затем в Императорском саду нашли тело его приёмного сына Ван Сяня — тело уже остыло.
Ван Чжэ в ужасе бросился в Зал Чистого Правления и, ухватившись за ногу императора, горько зарыдал. Он плакал не из-за Сяо Саньцзы или Ван Сяня, спасших ему жизнь, а потому что по-настоящему испугался: его доверенные люди погибали один за другим бесшумно и незаметно. Кто обладал такой властью?
Император Чжиань разгневался:
— Кто это сделал?
Кого бы ни назвал Ван Чжэ, он немедленно приказал бы арестовать этого человека.
Но Ван Чжэ не знал. Он покрутил глазами и сказал:
— Это наверняка… супруга князя Цзинь. Да, это она!
— Не говори глупостей! Супруга князя Цзинь давно не появлялась во дворце. Как её руки могут тянуться так далеко? — решительно возразил император Чжиань. В любом случае, это не могла быть Цуй Кэинь.
Ван Чжэ рыдал:
— В прошлом году она уже приказала бросить меня в пруд с лотосами! Теперь, видя, что не может добраться до меня напрямую, она напала на моих близких. Следующим она прикажет убить меня прямо в моих покоях! Прошу Ваше Величество защитить меня!
Император Чжиань усомнился и приказал Вэй Ду:
— Сходи к воротам дворца и узнай, входила ли супруга князя Цзинь во дворец в эти дни.
Вскоре Вэй Ду вернулся:
— Доложу Вашему Величеству: стражники у ворот подтверждают, что супруга князя Цзинь входила во дворец лишь однажды — утром первого числа первого месяца, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-матери и императрице. С тех пор она больше не появлялась.
— Ты слишком много воображаешь. Неужели она, побывав во дворце три месяца назад, стала ждать всё это время, чтобы нанести удар? — сказал император Чжиань.
Сейчас уже третий месяц. Если бы Цуй Кэинь хотела убить Ван Чжэ, он бы давно был мёртв.
Ван Чжэ настаивал:
— Но князь Цзинь каждый день бывает во дворце! Может, она нашептала ему на ухо, и он приказал устранить меня!
— Теперь ты говоришь совсем чепуху! — Император Чжиань ещё меньше поверил в причастность Чжоу Хэна. Он утешал Ван Чжэ: — Скорее всего, Сяо Саньцзы нечаянно упал в колодец. А Ван Сянь, вероятно, кого-то обидел и поплатился за это.
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался в своей правоте. Придворные слуги часто ссорились, а иногда даже дрались из-за девушек. Обычно он закрывал на это глаза. Стоит ли сейчас наводить порядок? Нет, Ван Сянь всё равно был не ангел. Император Чжиань отмахнулся от мысли.
На самом деле Ван Чжэ был близок к истине. Убийцами Сяо Саньцзы и Ван Сяня была не Цуй Кэинь, а Чжоу Хэн. Устранив их, он хотел напугать Ван Чжэ, а затем открыто и справедливо казнить его, чтобы удовлетворить народ и чиновников, пострадавших от его злодеяний, и восстановить чистоту нравов в Великой династии Цзя.
План убийства Сяо Саньцзы и Ван Сяня они с Тан Лунем обсуждали в Биюньцзюй. Надо признать, Тан Лунь не только отлично знал книги, но и обладал острым умом — его замыслы были изощрённы до крайности.
Вскоре весть о поведении Ван Чжэ дошла до резиденции князя Цзинь.
Цуй Кэинь вызвала Хуаньси и сказала:
— Его высочество сейчас во дворце. Вы должны особенно тщательно следить за ним и ни в коем случае не допускать к нему посторонних.
Теперь, когда Чжоу Хэн и Ван Чжэ сошлись в открытой схватке, тот, как загнанный зверь, может решиться на отчаянный поступок и напасть на Чжоу Хэна. Ван Чжэ бросил даже жену и дочь — что ему мешает пойти на всё?
Хуаньси ответил:
— Я готов отдать за это свою жизнь! Обещаю, что Его Высочество будет в полной безопасности. Если что-то пойдёт не так, супруга князя Цзинь может отнять у меня голову.
— Мне не нужна твоя голова, — с усилением сказала Цуй Кэинь. — Мне нужно, чтобы ты хорошо заботился о Его Высочестве.
Хуаньси смущённо улыбнулся и поспешно согласился.
Чжоу Хэн принёс второй указ Лю Юдао и вошёл во дворец, требуя тщательного расследования дела Ван Чжэ.
Император Чжиань бегло просмотрел указ и сказал:
— Пусть Ван Чжэ и виновен, он всё же мой наставник. Он — мой учитель! Как вы можете так настаивать на казни моего учителя? Разве это путь верного подданного? Сяо Сы, прошу тебя, прости его в этот раз.
— Один раз за другим… Когда же, Ваше Величество, вы наконец решитесь наказать Ван Чжэ? Да и вообще, он всего лишь евнух. Как он может считаться вашим учителем? Откуда взялось это звание «учитель императора»? — возразил Чжоу Хэн.
Император Чжиань не знал, что ответить. Он был охвачен печалью:
— Я — император Великой династии Цзя, а не могу даже спасти своего учителя… Зачем мне тогда этот трон?
Опять то же самое! Чжоу Хэн без обиняков сказал:
— Если Ваше Величество действительно хочет оставить трон, подождите хотя бы, пока императрица родит наследника и тот достигнет совершеннолетия.
Император Чжиань почувствовал, что его жизнь полна неудач и мрака. Ни одна из наложниц во дворце до сих пор не родила ему сына. Без наследника он даже не может уйти в монахи. Было ли что-нибудь печальнее этого?
Увидев, как по щекам императора катятся слёзы, Чжоу Хэн подал ему платок и сказал:
— Прошу вас, Ваше Величество, не стоит так убиваться. Я не хочу брать на себя вину за принуждение императора.
Глаза императора Чжианя вдруг заблестели:
— Тогда, Сяо Сы, помоги мне в этот раз! Убеди чиновников простить Ван Чжэ.
— Прошу разрешения откланяться, — сказал Чжоу Хэн. — Я устал. Хочу взять отпуск и съездить с Кэинь и Лэлэ на дачу отдохнуть несколько дней.
Вскоре после того, как Чжоу Хэн с семьёй покинул столицу, в Пекин пришла новая военная сводка из Датуна. Цзэн Сян вновь вторгся на границу. Сюй Юань убил более трёхсот врагов, но наши потери составили более двухсот человек.
Узнав, что Чжоу Хэн уехал из столицы, а в донесении сообщалось лишь о незначительной победе, в голове Ван Чжэ возник дерзкий замысел. Он почувствовал, что настал его шанс блеснуть и показать всем тем чиновникам, которые требовали его казни, свою мощь и суровость.
На даче арендаторы встретили прибытие Чжоу Хэна и его свиты с огромным энтузиазмом. Старый Фэн, вместе с молодыми людьми, когда-то ловившими рыбу с Чжоу Хэном в пруду, стоял в первом ряду. Все они гордо выпячивали грудь и сияли от радости.
Чжоу Хэн и Цуй Кэинь приподняли занавеску кареты и помахали им.
— Его Высочество! Её Высочество! — раздался ликующий крик толпы.
Когда карета подъехала к павильону, Тето, стоявший за отрядом охраны, закричал во весь голос:
— Её Высочество! Её Высочество! Я поймал двух огромных карпов! Идите посмотрите!
Его мать пыталась увести его обратно, но он упирался.
Цуй Кэинь помогла старой госпоже Чжан выйти из кареты и подошла к Тето:
— Это твой отец поймал карпов? Какие большие! Покажи-ка.
В большом тазу плавали две золотистые рыбы, каждая длиной более двух чи.
Старый Фэн подошёл поближе и сказал:
— Такие огромные карпы — редкость! Это знамения небес!
Знамения небес, конечно, следовало отправить императору. Цуй Кэинь взглянула на Чжоу Хэна. Тот сказал:
— Действительно, это знамения небес. Упакуйте их и отправьте во дворец.
По легенде, карп, преодолевший Врата Дракона, превращается в дракона — такой дар подобает только Сыну Неба.
Цуй Кэинь велела подать Тето угощения. Тот радостно заулыбался и закричал детям, набежавшим за сладостями:
— Не деритесь! Всем хватит! Я сам всё разделю!
Мальчик повзрослел.
Цуй Кэинь и Чжоу Хэн переглянулись и улыбнулись.
На следующий день, после завтрака, все отправились в персиковый сад. За ними на расстоянии следовала толпа детей. Охрана хотела отогнать их, но Цуй Кэинь остановила:
— Пусть войдут и поиграют.
Старая госпожа Чжан одобрительно кивнула госпоже Цзян:
— Кэинь не изменилась.
Она по-прежнему готова играть с детьми простых людей и не возомнила о себе из-за титула супруги князя. Это её очень радовало — значит, она хорошо воспитала внучку.
Госпожа Цзян улыбнулась и вскоре увлеклась ярким цветением персиков.
— Давно я не бывала за городом, — с ностальгией сказала она. — Помню, в детстве ходила на дачу с прадедом. Тогда мне было лет шесть или семь…
Госпожа Цзян происходила из знатного рода Шаньдуна. С восьми лет её строго обучали рукоделию и придворному этикету, и с тех пор она ни разу не позволяла себе расслабиться и поиграть.
Старая госпожа Чжан тоже позволила себе немного пофантазировать и поддразнила госпожу Цзян:
— Скучаешь по родным?
— Конечно! Сколько лет уже не была дома, — улыбнулась госпожа Цзян. Её братья служили чиновниками в провинции, а с тех пор как она переехала в столицу, всё время проводила, ухаживая за мужем, и не было возможности навестить родителей в Шаньдуне.
Цуй Кэинь подошла и взяла под руку старую госпожу Чжан, чувствуя себя по-настоящему счастливой. Хотя её родной дом находился в Цинхэ, в столице у неё были близкие, особенно бабушка, с которой она могла видеться в любое время. Ей было гораздо лучше, чем её тётушке.
Разожгли жаровни для барбекю. Чжоу Хэн засучил рукава и сам начал жарить нанизанные на шампуры куриные крылышки.
Старая госпожа Чжан, наблюдая, как он аккуратно поворачивает шампур, тихо спросила Цуй Кэинь:
— Ну как тебе брак, который я тебе устроила?
Цуй Кэинь игриво воскликнула:
— Бабушка!
Если честно, этот брак устроила не старая госпожа Чжан, но раз уж та так думала, Цуй Кэинь не стала её разубеждать.
— Ну-ка, попробуйте моё мастерство! — Чжоу Хэн поднёс старой госпоже Чжан готовые крылышки и весело добавил: — Я специально этому научился.
Старая госпожа Чжан смотрела на него и всё больше им восхищалась. Она откусила кусочек и одобрительно кивнула:
— Вкусно! Не ожидала, что Его Высочество умеет и такое.
Благородный муж держится подальше от кухни, но князь, не побрезговавший лично готовить для жены и её родных, явно любил её всем сердцем — в этом старая госпожа Чжан не сомневалась.
Чжоу Хэн пояснил:
— Когда я переехал в Цзиньчэн, мне какое-то время очень нравилось такое жареное. Я даже нанял повара, который хорошо это готовил, и многому у него научился.
Он специально пожарил куриное бедро до золотистой корочки и поднёс его Цуй Кэинь. Та откусила прямо с его руки.
Госпожа Цзян смотрела и чувствовала лёгкую горечь:
— Твой дядя никогда так не делал для меня. Ни разу.
Старая госпожа Чжан весело рассмеялась:
— Вы же давно женаты! К чему теперь эти нежности?
— Даже в молодости он так не поступал! — не унималась госпожа Цзян. Почему судьба Кэинь так прекрасна?
Чжоу Хэн подшутил над ней:
— Тётушка, не расстраивайтесь. Когда увижу дядю, обязательно напомню ему.
Все рассмеялись, и лицо госпожи Цзян покраснело.
Внезапно один из охранников, стоявших в отдалении, окликнул:
— Кто там?
http://bllate.org/book/5323/526728
Готово:
